Heure terrestre, 8 h 20.
Vingt minutes après le lancement officiel du jeu « OtherWorld », environ un tiers des joueurs… moururent et furent déconnectés.
À l'intérieur de la mairie carrée, Yang Qiu, qui stationnait actuellement sur ce plan, soupira, une main plaquée sur le front.
Yang Qiu était mentalement préparé aux tendances imprudentes des joueurs, mais il fut pris de court par l'efficacité et la proportion déconcertantes de leur imprudence. Qu'ils testent les limites d'interaction avec les PNJ et se fassent tuer avec panache par une bande d'anciens bandits, passe encore, mais qu'ils s'en aillent défier le rat géant au sud de la ville, alors même qu'ils avaient regardé les vidéos de Vanilla Pudding et savaient qu'il s'agissait d'un ennemi que les joueurs actuels ne pouvaient pas affronter, c'en était une autre.
Il y avait eu un autre groupe qui s'était rué là-bas dès sa connexion, cherchant avec empressement à tuer le BOSS de la ville de débutants pour s'emparer du prétendu avantage… C'était vraiment absurde !
« … Cela ne peut pas continuer. Les joueurs ne peuvent pas servir d'ancres stables s'ils meurent et se font déconnecter en permanence. »
Après un moment de réflexion, Yang Qiu se leva et lança un sort de scellement sur le bâtiment de la mairie pour empêcher les joueurs téméraires de trouver le moyen d'y pénétrer. Il ouvrit ensuite une faille spatiale et retourna sur Terre.
Tandis que Yang Qiu retournait sur Terre, de l'autre côté, dans OtherWorld, un groupe de joueurs rassemblés pour chercher des PNJ finit par trouver la mairie.
« Wah… Cette masure en terre battue est en fait la mairie ? Ce truc est le bâtiment central du lieu de naissance de notre race Mort-vivant ? C'est beaucoup trop miteux ! »
Les joueurs ne purent s'empêcher d'afficher leur dégoût en voyant l'enseigne « Bureau municipal de la Ville de l'Exil » pendue à la maison carrée.
Même dans la Cité Souterraine, la reine Sylvanas résidait encore dans un endroit correct, pas comme ça. Même les Taurens vivant dans les montagnes avaient un chef dont la tente était plus respectable que cette hutte de boue !
« Un tas de moniteurs de classe sont accroupis devant leurs tentes, espérant que les joueurs les aideront avec leurs guildes professionnelles. Je suppose qu'on ne devrait pas avoir de grands espoirs pour ce jeu miteux », haussa les épaules Tang Jia avant de s'approcher de la porte et de frapper. « Y a-t-il quelqu'un ? Moniteur apprenti mage ? Allô ? »
Naturellement, il n'y eut aucune réponse.
« Qu'est-ce qui se passe ? Le PNJ n'est pas là, ou il ne sait pas ouvrir la porte ? »
« Ces PNJ peuvent pourchasser les joueurs dans les rues et les trucider. Impossible qu'ils ne sachent pas ouvrir une porte. »
« Ça veut dire qu'il n'y a personne à l'intérieur. Mince, même les PNJ savent glander. »
Quelques joueurs proactifs tentèrent immédiatement de forcer la fenêtre. « Laissez-moi voir si je peux grimper dedans… Oh, cette fenêtre miteuse est étonnamment solide ? »
« On peut défoncer la fenêtre ? »
« Hé, hé, c'est quand même la mairie. On va se faire tuer par les PNJ si on fait ça. »
À part quelques-uns dans le groupe qui se connaissaient, la plupart étaient des inconnus rassemblés pour trouver un certain PNJ. Voyant qu'il n'y avait pas de PNJ dans la mairie, quelqu'un dit : « Tant pis, on cherchera le moniteur apprenti mage une autre fois. Mon ami et moi, on va faire les quêtes des PNJ zombies d'abord. Il faut bien atteindre le niveau un avant de changer de classe, et il nous manque encore pas mal de Potentiel. »
« Ouais, t'as raison. J'ai regardé les vidéos de Vanilla Pudding, et ils ont complété plusieurs quêtes avant de gagner ne serait-ce qu'une minuscule quantité de points de Potentiel. On dirait que monter de niveau dans ce jeu est plutôt difficile. »
« Qu'est-ce qu'il y a de bien avec les quêtes des PNJ zombies ? Mieux vaut travailler sa réputation avec les moniteurs de métier d'abord… »
Alors que la foule se dispersait progressivement, Tang Jia lança : « Y a-t-il quelqu'un d'autre qui veut continuer à chercher le moniteur guerrier ? »
Un joueur, qui était resté sur place, regarda autour de lui et rejoignit rapidement Tang Jia. « Je vous rejoins. »
L'ID affiché au-dessus de la tête de ce joueur semblait être un vrai nom, Yang Ying. Tang Jia et sa meilleure amie d'enfance, Zheng Qingyue, étaient toutes deux de jeunes femmes et refusèrent naturellement pas qu'une autre joueuse les rejoigne.
Les trois joueuses formèrent un groupe et continuèrent à avancer ensemble. Tang Jia, au caractère extraverti, entama rapidement la conversation avec Yang Ying. « Tu utilises ton vrai nom comme ID ? »
« Ouais, je n'ai jamais vraiment joué à des jeux, ni passé beaucoup de temps en ligne, donc je n'ai pas réussi à trouver un bon ID sur le moment », répondit Yang Ying candidement.
« Hein ? » s'exclama Tang Jia, surprise. « D'après ta voix, tu devrais avoir à peu près le même âge que nous, non ? »
« Je suis probablement plus âgée, j'ai 22 ans », répondit Yang Ying.
« C'est pas beaucoup plus. Qingyue et moi on a 20 ans, on est en deuxième année de fac. Et toi ? »
« Ah, des étudiantes. Moi j'étais pas étudiante », sourit Yang Ying avec philosophie et expliqua : « Il y a quelques ans, il s'est passé un truc dans ma famille pile au moment où je passais le concours d'entrée à la fac, donc j'ai pris du retard. Après le lycée, j'ai commencé à travailler et j'ai pas eu le temps de jouer. »
Tang Jia et sa proche amie Zheng Qingyue échangèrent un regard et prirent l'initiative de changer de sujet.
Toutes deux venaient de familles aux origines ordinaires. Avant la fac, elles pensaient que toutes les familles se ressemblaient plus ou moins. Ce n'est qu'une fois à la fac qu'elles réalisèrent que certaines familles étaient vraiment riches, tandis que d'autres étaient véritablement pauvres.
Elles avaient entendu des histoires de camarades qui ne pouvaient pas s'offrir de carte de cantine et avaient dû abandonner la fac après avoir galéré deux ans à cause de difficultés familiales.
Au fil de leur conversation anodine, les trois explorèrent une zone qu'elles n'avaient pas encore visitée dans la Ville de l'Exil, quelque peu petite, et découvrirent une tente solitaire cachée derrière un mur en terre.
« C'est ça ! » Les yeux de Tang Jia s'illuminèrent tandis qu'elle s'exclamait avec excitation : « On a vu les 18 autres PNJ listés dans l'annonce, sauf le moniteur apprenti mage. Ça doit être la tente de ce maître d'armes ! Vite, découvrons où est ce PNJ ! »
Pendant que Yang Ying accompagnait les deux autres, Tang Jia décrivit avec enthousiasme les avantages de jouer guerrière. Au début, Yang Ying s'était seulement connectée pour voir si le jeu de son petit frère était vraiment aussi bien qu'on le disait, mais avec le temps, elle prit un léger intérêt au jeu ; ainsi, elle aussi participa activement à la recherche des PNJ.
Elles fouillèrent rapidement les environs et, en effet, trouvèrent le dernier PNJ — un jeune homme avec les titres flottants « Charlie Rex » et « Moniteur maître d'armes ».
Mais, en découvrant ce PNJ… les trois joueuses, y compris la novice Yang Ying, restèrent interdites.
La tenue du PNJ ressemblait à celle des autres PNJ avancés, avec un ensemble sophistiqué et fantasy, composé d'une armure durable aux couleurs sombres, d'une texture serrée et épaisse.
Le moniteur maître d'armes portait des manchettes en cuir maintenues par des tendons entrelacés, une ceinture ornée d'une rangée de petites pochettes en cuir finement ouvragées, des genouillères et de hautes bottes à semelles épaisses, en plus d'une demi-armure conçue principalement pour protéger le torse et l'abdomen.
Pourtant, ce PNJ, à l'allure de « héros » tout droit sortie d'un film fantasy méticuleusement détaillé, était affalé par terre, adossé à un mur en terre, la tête penchée et les bras ballants de chaque côté de son corps. Il était trempé de sueur froide, le visage pâle, les paupières fermées, et semblait marmonner des syllabes incohérentes.
« Mais qu'est-ce que… Pourquoi le moniteur guerrier est comme ça ? » Tang Jia était complètement abasourdie. « Ce… ce type ressemble à s'y méprendre à un drogué en manque, comme ceux qu'on voit dans les films ! »
L'amie d'enfance de Tang Jia, Zheng Qingyue, s'accroupit et observa attentivement le PNJ, puis secoua la tête. « Bien que ça ressemble à des symptômes de manque… Si c'était vraiment du manque, il ne pourrait pas contrôler ses larmes et sa morve. De plus, ses expressions émotionnelles seraient plus intenses et pas aussi contenues que ça. »
Yang Ying fixa avec étonnement cette fille d'habitude si discrète et à la voix douce.
Ce qui surprit encore plus Yang Ying, ce fut que Zheng Qingyue s'approcha réellement du PNJ et lui ouvrit les paupières d'une main tout en agitant l'autre devant ses yeux.
« Pupilles dilatées, mais il y a encore une réaction à la lumière reflétée sur l'os blanc. Pourrait-ce être une lésion cérébrale ? » marmonna Zheng Qingyue pour elle-même, tenant la tête du PNJ à deux mains et effectuant un bref examen. « Ça ne ressemble pas à une blessure, alors pourrait-ce être une paralysie du nerf oculomoteur causée par une lésion des fibres autonomes.
« Lèvres pas pâles, pas d'odeur, et couleur des muqueuses normale, donc c'est peu probable que ce soit un empoisonnement… »
Tang Jia et Yang Ying regardèrent alors avec horreur Zheng Qingyue insérer ses phalanges dans la gorge du PNJ. « Pas de nausées sèches, pas de vomis… Écarte les difficultés respiratoires et l'insuffisance d'apport sanguin cérébral dues aux voies aériennes bloquées par les vomissures.
« C'est très probablement une réaction de stress sévère due à une sorte de stimulation. » Zheng Qingyue relâcha la tête du PNJ. « Il n'y a pas de sédatif disponible dans le jeu pour lui faire une piqûre. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Les PNJ peuvent aussi être stressés ? » demanda Tang Jia avec un air totalement déconcerté.
« Ben, ils se mettent à attaquer les gens s'ils sont de mauvaise humeur », dit Zheng Qingyue.
« Du coup, qu'est-ce qu'on fait ? On attend que ce PNJ se réveille tout seul ? » demanda Yang Ying curieusement.
Comme elle n'avait jamais joué à des jeux vidéo, elle n'avait aucune compréhension de la façon dont se comportaient les PNJ normaux dans les jeux. Ainsi, elle ne trouvait rien de particulièrement bizarre chez les PNJ de ce jeu.
« Vraiment embêtant… » Zheng Qingyue réfléchit, les bras croisés.
Au milieu d'un cauchemar, Charlie Rex, dans un état flou, sembla entendre les voix de jeunes femmes conversant autour de lui.
Leurs voix étaient claires, agréables et insouciantes, comme si elles avaient un certain pouvoir d'apaisement. Et cela fit involontairement relâcher Rex, tourmenté par le cauchemar. L'illusion horrifiée qui semblait le dévorer s'estompa également progressivement grâce à l'interférence de ces jeunes femmes.
Les paupières de Charlie Rex tressaillirent et s'ouvrirent lentement.
Il se trouva face à la vision de trois squelettes l'entourant, leurs six orbites d'un noir profond le fixant.
« ?! » Charlie Rex se redressa d'un bond.
« Wah, il est réveillé ! » Les trois squelettes reculèrent vivement, tout en continuant de l'encercler, leurs voix emplies de surprise et d'énergie juvénile.
Charlie Rex fut saisi par la scène devant lui.
Les silhouettes squelettiques étranges et les voix mélodieuses et chaleureuses de jeunes femmes créaient un contraste saisissant. C'était absurde et dérangeant pour Charlie Rex, qui venait de se réveiller, faisant vaciller sa sérénité tout juste retrouvée.
« Bonjour, Charlie Rex. Tu as des quêtes pour nous ? » L'un des squelettes avec « Gummy Farcie » en vert au-dessus de sa tête s'approcha avec empressement.
La voix vive et confiante d'une jeune femme portait une pointe d'anticipation. Si Charlie Rex avait les yeux fermés, il aurait presque pu sentir son cœur s'emballer…
Cependant, les yeux grands ouverts, il pouvait voir clairement que la source de cette voix trompeusement agréable était un cadavre usé par le temps, enterré depuis dieu sait combien d'années.
Le cauchemar n'est pas fini… ?
Charlie Rex ferma les yeux et se rallongea lentement.
« P*tain ! Donne-moi une quête avant de t'évanouir ! » Tang Jia agrippa le col de Charlie Rex, frustrée. « Qu'est-ce qui ne va pas chez ce PNJ ? Où est la quête ? Tu n'es pas censé être un moniteur de classe guerrier ? »
Charlie Rex tressaillit, et il revint immédiatement à la réalité.
En fait, son état actuel était bien meilleur que lorsqu'il était dans les montagnes Sorensen. Les ancres mentales interconnectées dans la matrice d'empreinte amélioraient grandement sa stabilité mentale. Au moins, il ne finirait pas comme quand Yang Qiu l'avait trouvé, ayant complètement abandonné son humanité.
À cet instant, maintenant que Tang Jia le lui rappelait, Charlie Rex se souvint enfin de ce qu'il devait faire… Pour maintenir sa santé mentale et se qualifier comme ancre partagée dans la matrice d'empreinte du mage noir, il devait bien jouer son rôle — le moniteur de classe guerrier exilé à la Ville de l'Exil, le lieu de naissance de la race Mort-vivant !
Alors, Charlie Rex rassembla ses forces, s'efforçant de garder son sang-froid et scruta Tang Jia, qui cherchait une quête avec avidité.
« Ami Mort-vivant, les êtres Morts-vivants ne sont pas faits pour être guerriers », dit Charlie Rex sincèrement. « Les Morts-vivants ont du mal à encaisser les chocs et manquent de force suffisante. Tu ferais mieux d'abandonner. »
Tang Jia : « … »
Zheng Qingyue et Yang Ying : « … »