Heure terrestre, 5 novembre, un lundi ordinaire.
Yang Qiu était revenu sur Terre, avait pris une douche, avait enfilé des vêtements propres et, comme à son habitude, s'était assis devant son ordinateur pour consulter ses mails.
Il ne s'était écoulé que trois jours (heure terrestre) depuis qu'il avait envoyé l'acompte, et « Directeur Lu » avait déjà livré tout le matériel de chantier.
Tout était du gros matériel, impossible à livrer au cottage de banlieue où habitait Yang Qiu. « Directeur Lu » lui avait directement transmis l'adresse d'un entrepôt civil en dehors de la ville et avait fait livrer les clés par un express local, avec instruction de venir les récupérer lui-même.
Après avoir mangé un bol de nouilles dans les parages, Yang Qiu récupéra les clés dans un casier de livraison à proximité et appela immédiatement un VTC pour se rendre à l'entrepôt.
Pour l'instant, il utilisait encore l'identité qu'il avait achetée en ligne auparavant. « OtherWorld » était ouvert depuis un mois déjà, et même la « bêta » avait bouclé son premier mois. Il était impossible que les autorités n'aient pas découvert la supercherie de cette identité achetée. Mais comme elles fermaient volontairement les yeux, Yang Qiu ne vit pas la peine de s'embourber dans des théories du complot.
À son arrivée, Yang Qiu constata en effet que l'entrepôt organisé par « Directeur Lu », qui appartenait à l'origine à une certaine usine de machines agricoles, était d'un calme inattendu. Ni embuscade ni surveillance. Et quand Yang Qiu balaya les lieux de son champ mental, les plus grosses créatures vivantes dans un rayon d'un kilomètre ne dépassaient pas la taille de souris. Même les gardiens qui devaient surveiller l'entrepôt avaient été évacués par avance.
« La coopération, c'est la confiance pour durer ! » loua Yang Qiu « Directeur Lu », dont il ignorait encore la véritable identité, et il entra dans l'entrepôt en toute confiance.
Quelques instants après la fermeture de la porte de l'entrepôt, tous les signaux des micros et caméras installés par des professionnels à l'intérieur furent coupés.
Une demi-heure plus tard, Yang Qiu ressortit à grands pas de l'entrepôt civil reconverti en location, les mains vides, héla un DiDi au bord de la route et regagna vite la banlieue.
Peu après le départ du DiDi, une camionnette arriva en sens inverse et s'arrêta devant l'entrepôt. Plusieurs hommes impeccablement vêtus en sautèrent et coururent vers l'entrepôt.
Dans le vaste bâtiment de l'ancienne usine de machines agricoles, tout le matériel de chantier, les groupes électrogènes diesel pour mines et les camions Dongfeng chargés de barils de gazole avaient disparu sans laisser de trace.
Les agents de terrain fixèrent l'entrepôt d'une propreté clinique, où pas même un fil enroulé n'avait été laissé, et sortirent prestement leurs téléphones pour rendre compte de la situation…
À cinq heures du matin, Ji Tang embarqua Rex pour la campagne afin de poursuivre leur enquête. Après une demi-journée de trajet, ils atteignirent la destination finale — le Village Arrière-Montagne, le plus éloigné de Weisshem, situé au nord d'une grande montagne.
Lorsqu'ils arrivèrent vers seize heures, la période la plus torride de la journée était passée. Tous les villageois étaient sortis de chez eux et travaillaient dans les champs au pied de la montagne.
Ji Tang et Rex, qui étaient sur les routes depuis l'aube, restèrent saisis en découvrant cette scène agricole typique de la fin d'été et du début d'automne…
Bien qu'ils aient déjà entendu quelques informations sur le Village Arrière-Montagne de la part des villages voisins, le voir de leurs propres yeux restait choquant.
Le Village Arrière-Montagne, qui comptait à peine plus de deux cents âmes pour moins de quarante foyers, avait des dizaines d'hommes et de femmes travaillant aux champs, entièrement nus.
À la vue d'étrangers, les villageois d'Arrière-Montagne surent se montrer pudiques. Hormis les anciens, qui restaient largement impassibles, les plus jeunes se tournèrent discrètement.
Ji Tang entendit Rex aspirer bruyamment l'air à côté de lui. Sans même regarder, il pouvait deviner l'expression que le jeune homme arborait à présent.
Un homme d'apparence plutôt âgée, au visage et au corps brûlés par le soleil, mais qui n'avait pas quarante ans, trottina jusqu'au bord du champ. Il ramassa un… bout de chiffon, l'enroula autour de sa taille, et fixa le squelette habillé (Ji Tang) et Rex, qui poussaient encore leurs vélos. Il parut perplexe un long moment et, après une longue hésitation, s'avança vers eux — la tenue de Rex paraissait décente aux yeux des gens de la campagne.
À cause de la présence de Ji Tang, cet homme n'osa pas s'approcher trop près. Maintenait une distance de vingt mètres, il émettit une série de petits cris aigus en direction de Rex tout en hochant la tête et en s'inclinant. On aurait dit qu'il s'enquérait de l'identité et des intentions de Rex.
Rex fit un signe de tête à l'homme, se tourna vers Ji Tang et dit raide : « Il dit s'appeler Walk, le chef du Village Arrière-Montagne. »
Ji Tang tapa l'épaule de Rex avec compréhension.
Le premier jour de leur enquête rurale, Rex caressait l'idée naïve que changer le chef de village pourrait transformer un village pauvre et en difficulté en un village prospère et riche. Bien qu'il ait réalisé plus tard que cette idée était bien trop naïve et qu'il ait cessé de dire de telles choses… voir ce chef de village qui n'avait même pas un pantalon convenable laissa Rex passablement gêné.
Vint ensuite le processus que les deux maîtrisaient déjà. Rex déclara son identité de nouveau seigneur de Weisshem et fit relever la tête à Walk, le chef de village qui s'inclinait. Il lui tendit ensuite un badge de revers et chargea le chef de village de les guider pour prendre la mesure de la situation du village.
En parcourant les moins de quarante foyers serrés sur le flanc de la montagne pour se défendre contre les bêtes sauvages, Rex devint encore plus déprimé…
Les maisons en torchis de boue et de paille étaient le bien le plus précieux de chaque famille. Personne ne possédait la moindre verrerie courante, et même la maison du chef de village ne contenait que des jarres en terre et des bols en bois luisants.
La plupart des foyers ne pouvaient pas réunir un vêtement complet. Seul le chef de village et quelques villageois plus âgés possédaient un ensemble ou demi-ensemble de « vêtements de voyage » rapiécés ; quand les villageois avaient besoin d'échanger du soja contre du sel avec d'autres villages, ceux qui pouvaient produire des « vêtements de voyage » portaient le soja.
La nourriture quotidienne des villageois était… des pommes de terre.
D'ordinaire, ils mangeaient de la purée de pommes de terre avec des piments sauvages, parfois avec des fruits sauvages quand c'était la saison sur la montagne, et juste un peu de sel pour assaisonner.
Les rares fois où un animal sauvage tombait dans les grandes fosses creusées autour du village, ou si quelqu'un attrapait une souris des champs, un lapin ou un serpent, les villageois pouvaient avoir un peu de viande et de graisse animale dans leurs bols en bois.
Le village entier était extrêmement primitif. Tellement primitif qu'il était difficile d'imaginer qu'à quinze kilomètres se trouvait Weisshem, où certains quartiers avaient l'électricité, et qu'Indahl, avec électricité et gaz et des centaines de milliers d'habitants, était à moins de cinquante kilomètres.
Après avoir déjà visité vingt et un villages, Rex put discerner la « racine de la pauvreté » de celui-ci, même sans que Ji Tang la lui montre : un manque d'eau et de bonnes terres.
Le territoire de Weisshem ne manquait pas d'eau. Il y avait d'abondantes nappes phréatiques et une rivière grâce à la proximité des monts Sorensen.
Cependant, des ressources en eau abondantes et la capacité des habitants de ce territoire à en faire plein usage étaient deux choses différentes. Le Village Arrière-Montagne, le village le plus éloigné de la zone densément peuplée (la ville de Weisshem), avait été établi sur la montagne pour se défendre contre les bêtes sauvages, et les champs étaient cultivés en contrebas.
Le village était à distance de la rivière principale qui traversait le territoire de Weisshem, si bien que les villages ne pouvaient utiliser qu'un petit ruisseau pour s'approvisionner en eau. Du coup, sans irrigation, le blé ne pouvait pas pousser, aussi cultivait-on à la place des pommes de terre et du soja résistants à la sécheresse. De plus, la seule zone sûre pour cultiver ces cultures se trouvait au pied de la montagne. Les villageois ne pouvaient pas pratiquer la rotation des cultures et la jachère pour régénérer la terre. Ils devaient au contraire s'en remettre à l'expérience transmise par leurs ancêtres pour alterner soja et pommes de terre sur la même parcelle.
En écoutant le Walk nerveux et incohérent parler de circonstances obscures et difficiles à comprendre, Rex fit savoir qu'il n'était pas là pour réquisitionner des corvéables, et que Weisshem ne faisait pas la guerre.
Il semblait que les précédents seigneurs de Weisshem avaient tous renoncé à songer à taxer ce village et ne se souvenaient même pas qu'il y avait des gens ici, sauf quand ils réquisitionnaient des roturiers pour la guerre.
Après avoir grossièrement compris la situation du Village Arrière-Montagne et estimé sa population, Ji Tang dit à Rex sur le chemin du retour : « C'est trop difficile pour ce village de sortir de la pauvreté tout de suite. Les travaux de dérivation d'eau coûtent trop cher, et j'estime qu'on n'aura pas les fonds pour de tels chantiers sur le territoire de Weisshem pendant plusieurs années, vu la situation financière. La seule issue pour résoudre le dilemme du Village Arrière-Montagne est de relocaliser tout le village. »
Rex acquiesça en silence et poussa un long soupir.
« J'ai toujours pensé que les gens menaient une vie difficile parce que les fonctionnaires n'étaient pas assez intègres. Ji Tang, il semble que j'étais bien trop naïf. »
« Ton raisonnement n'était pas entièrement faux, » le consola Ji Tang. « C'est juste que la pauvreté a des facteurs différents selon les régions. Ce n'est pas quelque chose qui puisse être entièrement résolu par des fonctionnaires intègres. L'intégrité et la morale ne sont pas une panacée ; la capacité et la détermination à faire avancer les choses sont ce qui compte le plus. »
Rex hocha la tête, puis la secoua, laissant échapper un autre soupir.
Ji Tang comprenait fort bien la réaction de Rex.
Quel que soit le plan, la question de la pauvreté était à la fois la plus « facile » et la plus ardue à résoudre.
Elle était considérée comme la plus « facile » à résoudre parce que, aux yeux de certains, lutter contre la pauvreté semblait simple — faire de la charité suffisait.
Par exemple, sur Terre, les organisations caritatives des pays développés livraient nourriture, médicaments et vêtements aux populations démunies du tiers-monde. Les sourires reconnaissants de ces pauvres gens recevant l'aide étaient souvent publiés dans les médias, ce qui procurait un sentiment de satisfaction spirituelle. N'importe quel citoyen ordinaire pouvait s'acquitter de son obligation envers les démunis et rentrer chez lui profiter de sa vie dans le monde civilisé.
Cependant, de telles activités caritatives, qui ne s'attaquaient même pas à la cause profonde de la pauvreté, n'étaient pas particulièrement efficaces. Les organisations caritatives internationales envoyaient nourriture et médicaments dans les pays sous-développés depuis des décennies, pourtant les gens y restaient affamés et malades.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que cette charité axée sur l'assistance était entièrement dénuée de sens. Au moins, les démunis pouvaient encore en tirer un petit bénéfice tout en aidant certains membres d'organisations caritatives ou individus fortunés à échapper légalement à l'impôt.
Certains pourraient arguer que ces organisations caritatives ont de bonnes intentions, et il y a effectivement des individus remarquables en leur sein qui font un travail formidable, donc il serait injuste de condamner tout le secteur. Pourtant, la question se pose : ceux, parmi la petite portion de gens dans ces organisations, qui font vraiment la différence et essaient sincèrement de résoudre la pauvreté, ne comprennent-ils vraiment pas les causes profondes de la pauvreté dans les pays du tiers-monde ?
L'humanité sur Terre avait depuis dépassé le stade du monopole du savoir comme ressource. Quiconque achetait un smartphone bon marché et trouvait un endroit avec internet pouvait facilement apprendre le monde extérieur. Les organisations humanitaires internationales, avec leurs ressources abondantes, leurs larges perspectives et leur capacité à envoyer nourriture, médicaments et même des équipes médicales dans les pays du tiers-monde, pourraient-elles sincèrement ne pas comprendre ce dont ces locaux démunis avaient besoin ?
En somme, c'était l'avantage de prendre le chemin facile plutôt que le difficile ; le succès de l'éradication de la pauvreté à la chinoise était visible mondialement, pourtant qu'avaient appris de telles expériences ces organisations internationales qui faisaient de la charité depuis des décennies, voire des siècles ?
Rex était un idéaliste prêt à mouiller la chemise. Du moins, en tant que propriétaire nominal de cette terre, il voulait sincèrement améliorer la vie des gens de Weisshem. Il ne classait pas la population rurale reculée parmi les fardeaux de la civilisation ou de la société qu'il fallait éliminer d'urgence. Les moyens les plus faciles d'« éradication de la pauvreté », qui consistent à envoyer quelques fournitures et partir après s'être donné bonne conscience, ne lui venaient certainement pas à l'esprit.
Avec cet état d'esprit, il avait visité plus de vingt villages du territoire de Weisshem, en avait profondément compris la situation, et devenait de plus en plus frustré et découragé.