Rex était ravi de voir ces jeunes gens intelligents, courageux et travailleurs gagner de l'argent, mais peu importait à quel point il appréciait l'idée que la jeunesse fasse fortune, il ne ferait preuve d'aucune mansuétude lorsqu'il s'agirait de percevoir les impôts. Il ramena immédiatement les jeunes sur terre et régla leurs cotisations sur-le-champ…
La nouvelle loi fiscale du territoire de Weisshem stipulait que pour les revenus personnels, un impôt sur les hauts revenus de 6 % serait appliqué si le revenu mensuel dépassait 1 800 pièces de cuivre.
Si le revenu mensuel ou ponctuel excédait 3 000 pièces de cuivre, le taux grimpait à 12 %.
S'il excédait 10 000 pièces de cuivre, le taux était de 14 %.
Les quatre jeunes entrepreneurs avaient réalisé un joli pactole de plus de 10 000. Ils tombaient pile dans la deuxième tranche, ce qui les obligeait à verser 12 % du bénéfice. Sans la moindre hésitation, Rex empocha 2 143 pièces de cuivre…
Voyant les visages des quatre jeunes et de leurs proches pâlir comme s'ils enduraient une torture indicible, Rex lança, mi-figue mi-raisin : « Vous regrettez d'avoir tout déclaré ? Si vous aviez su, n'aurait-il pas mieux valu en planquer une partie ? »
— N-non. Caroline força un sourire.
Rex pouffa. « La marchandise est partie d'ici, et le prix auquel elle peut se revendre à l'extérieur se calcule aisément. Si les comptes sont trop éloignés de la réalité, les commis de l'Hôtel de Ville viendront vous demander des explications. »
Les quatre jeunes se redressèrent d'un coup. Ils devaient jouer une franchise absolue ; après tout, qui d'entre eux pourrait prendre M. Rex en défaut sur un calcul ?
« Avec les impôts payés, cet argent est désormais votre revenu légitime. Débrouillez-vous pour le répartir entre vous. » Après les avoir un peu effrayés, Rex poursuivit : « Je pense que vous avez compris que faire du commerce comporte des risques, et que l'argent ne se gagne pas si facilement. Ne dilapidez pas bêtement ce que vous avez gagné à la sueur de votre front. Veillez à toujours garder un capital de départ, car à l'avenir, il n'y aura pas une aussi belle affaire où l'on vous livre la marchandise avant d'être payé. »
— C'est noté. Les quatre jeunes acquiescèrent docilement.
« Rentrez vous reposer. » Rex leur fit signe de partir. « Prenez quelques jours pour réfléchir sérieusement à ce que vous ferez par la suite. Shirley, procure-leur des sacs pour transporter l'argent. »
Un groupe quitta l'Hôtel de Ville, les sacs pleins de pièces. La brise fraîche du soir leur fouettait le visage. Ceux qui, l'instant d'avant, avaient le cœur serré d'avoir perdu plus de 2 000 pièces de cuivre en impôts, arboraient à nouveau la joie.
« M. Rex est vraiment une bonne personne. Il nous a accordé du crédit pour le tissu et nous a permis de gagner autant. » Le plus jeune, Benjamin, ne contenait plus son excitation.
« Il n'y aura pas de prochaine fois. Si on veut continuer ce commerce, il faudra mettre notre propre capital. » Caroline dit.
« Dites, et si on ne partageait pas l'argent et qu'on continuait à faire affaire ensemble ? Qu'en pensez-vous ? » proposa Allen.
Les réactions de leurs familles furent partagées. Certains approuvaient, d'autres étaient mal à l'aise que leurs propres enfants ne touchent pas leur part. Pourtant, personne ne s'éleva pour interférer dans la décision des quatre jeunes.
Ces réactions n'avaient rien d'étonnant. Lorsque la génération montante faisait preuve de capacités largement supérieures à celles de ses aînés, surtout pour gagner de l'argent, les aînés ne faisaient que s'incliner devant elle.
Ces quatre jeunes n'avaient pas seulement osé faire du commerce à crédit avec Seigneur Rex, ils avaient réellement réussi, empochant en quelques jours ce que leurs aînés n'auraient pas gagné en dix ans. Même si ces parents et aînés avaient contribué au processus, ils ne chercheraient pas à modifier la relation et se placeraient d'eux-mêmes en position subalterne.
C'était un phénomène assez courant, surtout dans les classes populaires.
L'idée d'un fils ou d'une fille qui fait fortune mais reste manipulé par ses aînés n'existe que dans les romans, ou alors c'est parce que ces enfants fortunés ne possèdent pas vraiment de talent et ne comptent que sur la chance. Ceux qui excellent dans un domaine et transforment leur habilité en argent ne sont jamais assez faibles pour suivre aveuglément des aînés aux idées dépassées.
Benjamin faillit laisser échapper la stratégie commerciale qu'ils avaient imaginée, mais son père l'en empêcha. La manière dont ce dernier intervint, se contentant de tirer sur sa manche au lieu de le gronder bruyamment devant tout le monde, suffisait à prouver l'inversion du rapport de force entre père et fils.
« L'argent doit quand même être divisé, » dit Simon après réflexion. « Donnons d'abord leur dû à nos proches pour leur travail, puis partageons le reste. Ensuite, nous discuterons d'un capital que chacun pourra assumer, nous cotiserons à parts égales, et nous poursuivrons cette affaire. »
— D'accord, j'appuie ça, » acquiesça immédiatement Caroline. « La prochaine fois, je propose qu'on n'aille pas dans les villages qu'on a déjà visités. Ces gens ont déjà acheté du tissu, et même si on y retourne, ils ne pourront pas en écouler autant. Il faut aller vendre ailleurs. »
— Même avis, » approuva Benjamin en hochant la tête. « Cette fois, on est allés dans les villages au sud d'Indahl. La prochaine, prenons un chemin plus long et allons au nord, voulez-vous ? »
Les yeux d'Allen s'illuminèrent. « Excellente idée. Je connais quelqu'un dans un village au nord d'Indahl. Il fait حاليًا des petits boulots dans une taverne minable du quartier des entrepôts à Indahl. On peut demander à Bosha de lui porter une lettre, l'engager pour trois jours, et qu'il nous guide vers les villages du nord. »
— Cette personne est fiable ? » demanda Caroline.
« Pas vraiment, mais elle n'est pas très futée… disons qu'elle est bête. Ça ira tant qu'on ne lui dévoile pas notre véritable but. »
La vingtaine de personnes s'engagea sur la rue principale de Weisshem, se hâtant vers le quartier résidentiel nord sous la lueur vacillante de quelques maisons. Tout au long du trajet, seules les voix des quatre jeunes s'entendaient ; leurs familles et proches suivaient en silence.
La maison d'Allen était la plus spacieuse, ils décidèrent donc d'y aller en premier pour partager l'argent.
En chemin, un mort-vivant remarqua le groupe et s'en approcha sans un bruit, les escortant un moment jusqu'à ce qu'ils entrent dans la maison d'Allen, avant de repartir.
Caroline se retourna vers le mort-vivant qui s'éloignait silencieusement et dit avec une pointe de regret : « Si seulement on pouvait avoir des morts-vivants pour nous accompagner vendre du tissu. Avec eux, qui sait combien d'ennuis on éviterait. »
« Tu rêves un peu trop, Caroline ! » se moqua Benjamin.
Au loin, Ou Huang s'éloignait, les bras croisés, plongé dans ses pensées.
Pourquoi les PNJ de Weisshem ne déclenchent-ils aucune quête cachée, quoi que je fasse ?
Tard dans la nuit, Caroline regagna son domicile sous la protection d'un oncle, de deux cousins et d'une tante. À peine eut-elle franchi le portail que Mme Winnie, qui guettait à l'intérieur, surgit et l'enlaça étroitement.
Après avoir fait entrer les proches dans la maison, la tante de Caroline, comparant ses propres enfants, soupira et dit à Winnie : « Winnie, Caroline a vraiment grandi, elle est si capable. C'est la plus capable de toute la famille. Même ses oncles et cousins ne lui arrivent pas à la cheville. »
L'oncle de Caroline et ses deux cousins hochèrent la tête avec satisfaction, approuvant pleinement les éloges de la tante.
L'oncle de Caroline dit avec fierté : « Winnie, tu n'as pas vu de tes propres yeux. Caroline a osé parler en face à face avec M. Rex. No wonder ces jeunes ont osé prendre le tissu à crédit auprès de M. Rex. Caroline est vraiment remarquable. »
« Arrête avec ça. Elle n'est même pas mariée, c'est encore une gamine, » dit Mme Winnie en se tenant la poitrine. « Je n'ai pas eu un instant de paix depuis hier. Ces gamins nous font vraiment du souci… Caroline, à l'avenir, tiens-toi à l'écart de Simon et des autres. Si tu continues à traîner avec eux, comment vas-tu te marier ? »
Caroline ne disputa pas avec sa mère ; elle posa le sac qu'elle portait sur la table, l'ouvrit et laissa sa mère voir les pièces de cuivre à l'intérieur.
Les remontrances de Winnie s'arrêtèrent net.
Après un moment de silence, Mme Winnie, tremblante, tendit la main pour toucher les pièces dans le sac.
« C-comment peut-il y avoir autant d'argent ? » Mme Winnie, qui avait été femme au foyer toute sa vie, était sidérée et regarda sa fille avec effroi.
« Je l'ai gagné, Maman. Tu croyais que je l'avais ramassé ? » 선언a fièrement Caroline. « On a vendu du tissu à plein de villages au sud d'Indahl et on a même conclu un marché avec les domestiques du domaine. On a réglé la dette de M. Rex, payé les impôts, et versé les salaires à Tante et aux autres. Cet argent est tout à moi ! »
Mme Winnie ne put s'empêcher de jeter un regard interrogateur à son propre frère, l'oncle de Caroline.
L'oncle de Caroline hocha la tête, un large sourire aux lèvres. « C'est vrai, Winnie. Le tissu s'est écoulé plutôt facilement, et chacun de nous a touché 200 pièces de cuivre — 200 ! » En disant cela, il ouvrit même sa veste, révélant la poche intérieure bien lourde à Winnie.
Mme Winnie se couvrit la bouche de la main.
Gagner 200 pièces de cuivre en deux jours de vadrouille était effectivement une belle prime, équivalente à ce que d'autres gagneraient en une semaine, à supposer qu'ils trouvent du travail.
« Oncle, Tante, je suis désolée, on ne peut vous donner que ça pour l'instant parce que l'argent reçu doit servir de capital, » Caroline referma le sac et s'excusa. « M. Rex ne nous accordera plus de crédit pour le tissu. La prochaine fois, il faudra payer la marchandise nous-mêmes. Il nous faut plus de tissu pour faire du bénéfice. »
Son oncle se hâta de dire : « Je sais, Caroline, on le sait tous. On est déjà plus que satisfaits d'avoir eu autant. Comment pourrions-nous trouver que c'est trop peu ? »
« C'est ça. Qui sommes-nous pour faire les difficiles ? C'est le tissu que tu as eu à crédit de M. Rex, et c'est toi qui as trouvé le moyen d'éviter les dangers et d'écouler tout ce tissu en toute sécurité. Sans toi, on n'aurait pas eu la chance de tomber sur une si belle aubaine, » dit sincèrement la tante de Caroline. « Si ton oncle revient la prochaine fois, qu'il vienne avec vous. Il sera plus utile que moi. »
Mme Winnie remarqua que son frère et sa belle-sœur témoignait tous deux un grand respect à sa fille, tant dans l'attitude que dans l'expression, et elle n'en revenait pas, se recouvrant une fois de plus la bouche de la hand.
En regardant à nouveau sa fille, Mme Winnie réalisa soudain que cette dernière était bel et bien différente d'avant… Elle était si assurée, si calme, si déterminée, et même la crasse qui la couvrait ne pouvait masquer son éclat.
Mme Winnie fit deux pas en avant et serra sa fille très fort contre elle une nouvelle fois.
Sa petite ange avait grandi sans qu'elle s'en aperçoive.
La famille de Simon était la plus pauvre des quatre amis. Son père n'avait pas eu les moyens d'acheter briques et bois pour rénover la maison. Les murs de la cour et les extensions de plain-pied avaient tous été construits avec l'aide de parents ruraux, et même le toit était en bambou et chaume.
Quand Simon rentra avec un sac d'argent, toute la famille l'accueillit dans la cour comme un héros.
Après avoir fêté ça dans les rires et les larmes un moment et avoir raccompagné les proches qui avaient aidé, la mère de Simon, après avoir fermé la porte, demanda avec inquiétude : « Après ton départ, j'ai entendu des gens dans la rue dire qu'il y a souvent des vols sur les chemins menant aux villages lointains, et j'ai eu vraiment peur… Tout s'est bien passé ? »
Simon sourit et répondit honnêtement : « On a eu quelques ennuis, Maman, mais ne t'inquiète pas. On travaille à Indahl depuis des années et on a beaucoup entendu parler de ce genre de choses. Bien sûr, on ne part pas sans se préparer.
« On n'a pas vendu toute la marchandise directement dans le village. Si on l'avait fait, ce serait étrange que les villageois ne se regroupent pas pour nous voler. On planque toujours la charrette et le tissu à l'extérieur, on choisit quelques personnes pour entrer dans le village, on repère les familles avec des personnes âgées et des enfants, et on leur demande en privé s'ils veulent acheter du tissu bon marché et de bonne qualité. La quantité n'est pas grande, et s'ils veulent acheter, ils doivent se décider vite, sinon on passe à la famille suivante… »