Peu de temps après que la foule du marché sur la rue du Marché se fut dissipée, le ciel s'assombrit graduellement.
Le membre de l'équipe de sécurité de service à la porte de la ville bâilla. Il passa la tête par la fenêtre et regarda avec impatience dans la direction de la rue principale de la ville.
La météo du huitième mois était vraiment trop chaude. Endurer la chaleur étouffante pendant une journée entière au poste de garde le rendait somnolent lorsque la température baissait au crépuscule. L'agent de service actuel ne pensait qu'à changer de quart et rentrer.
Après avoir attendu un moment sans voir personne arriver, ce garde maugréa : « Kelly et Sandy sont toujours aussi lents. Changer de quart avec eux prend chaque fois une éternité. J'en ai marre ! Dis donc, Jimmy, on ne pourrait pas trouver quelqu'un pour échanger ? »
Jimmy, qui venait de finir de bâiller, regarda son collègue avec paresse. « Laisse tomber. Celui qui prendrait le quart mettrait quand même une éternité. Nous non plus, on n'était pas ponctuels quand on est arrivés à midi. »
Auparavant, garder la porte de la ville était un service convoité, surtout le quart de fin d'après-midi à minuit. Ceux qui manquaient d'expérience ne pouvaient que rêver d'une telle chance.
Mais maintenant, la garde de la porte de la ville était une corvée que personne ne voulait…
Rester planté monotone au poste de garde sans pouvoir partir pendant des heures, interdiction de boire, d'injurier les passants ou d'avoir un comportement frivole… Qu'étaient devenus les sentinelles ? Des piquets de bois ?
Si les nouvelles règles nauséeuses comme pas d'alcool, pas de harcèlement, pas de racket ou de chantage auprès des commerçants et vendeurs s'appliquaient aussi aux patrouilles en ville, au moins on avait la liberté de circuler et de discuter avec des connaissances, contrairement à l'ennui à la porte de la ville.
Jimmy détestait être posté à la porte. Quand ce n'était pas son tour pour cette corvée maudite, il préférait errer sur les chantiers dispersés dans la ville… Il n'y avait rien de plus satisfaisant que d'assister à la destruction progressive, à l'élimination ou à la transformation des lieux qu'il avait jadis détestés.
Parfois, il se promenait dans les ruelles du quartier résidentiel, observant comment les fêtards et les chercheurs de plaisir nettoyaient les gouttières crasseuses sous la surveillance des morts-vivants.
Jimmy détestait le quartier rouge, les travailleuses du sexe, et, encore plus, les clients.
Quand il était jeune et ignorant, il éprouvait du ressentiment envers son père impuissant qui dilapidait le gagne-pain de la famille en femmes. Il se souvenait comment sa famille avait survécu avec de simples pommes de terre bouillies pendant près de deux mois après les dépenses inconsidérées de son père. En grandissant et en comprenant ce qui s'était passé, la pensée d'utiliser la même cuillère que son père le rendait nauséeux.
« Oh ! Oh oh oh ! »
Son collègue de poste pointa soudain avec excitation dans la direction opposée à la ville. « Regarde, Jimmy, c'est pas Simon et sa bande ? »
Jimmy se précipita à la fenêtre pour regarder.
Effectivement, sur la route de la ville, une foule, soulevant pas mal de poussière, approchait. En tête, plusieurs figures hardies — Simon, la bande d'Allen.
Hier, Jimmy et son collègue avaient reçu la tâche de patrouiller la rue principale et de maintenir l'ordre. En errant vers le quartier résidentiel nord, ils avaient remarqué que les habitants faisaient beaucoup de bruit et, en s'enquérant, appris que Simon et son groupe avaient osé démarrer un commerce à crédit avec le nouveau seigneur, ce qui était sur toutes les lèvres. Les yeux de Jimmy et de son collègue avaient failli sortir de leurs orbites en l'entendant.
Les réactions de la plupart des voisins étaient semblables aux leurs. Ceux qui étaient plus proches de Simon les conseillaient aimablement de s'excuser vite auprès de Monsieur Rex et de rendre le tissu pour éviter plus d'ennuis.
Quand Jimmy rentra chez lui après son service ce soir-là, sa femme lui dit que ces quelques familles avaient sollicité l'aide de beaucoup de gens, rassemblé un grand groupe, et réussi à transporter le tissu hors de la ville avant midi.
Faire du commerce était une partie de plaisir, de nos jours ?
Et ce n'était que du commerce local. Apporter imprudemment des marchandises précieuses ailleurs était encore plus risqué. Mis à part faire assez de profit, revenir vivant était déjà considéré comme une bénédiction de Dame Pièce d'Or. En tout cas, Jimmy n'avait pas beaucoup confiance dans la réussite de cette aventure.
Cependant, à cet instant… Jimmy fut stupéfait de constater que Simon et les autres ne semblaient pas s'être fait voler ou attaquer. Bien que les vingt aient l'air défaits et usés, ils avaient l'air en pleine forme. Le petit garnement, Benjamin, fit même un signe de la main excité en voyant Jimmy.
À mesure qu'ils approchaient de la porte, Jimmy et son collègue ne purent résister à sortir de leur poste et examinèrent avec curiosité les deux triporteurs à cadre d'acier entourés par la foule…
Ces triporteurs, précédemment chargés de rouleaux de tissu, étaient maintenant vides, la bâche couvrant le sommet battant mollement.
« Vous avez… tout vendu ? » demanda Jimmy, incrédule.
« Hé hé, ouais, tout vendu ! » Simon, Allen, Caroline et Benjamin s'approchèrent, le visage rayonnant de larges sourires.
« Vous n'avez eu aucun ennui ? Ces étrangers ne vous ont pas donné du fil à retordre ? » demanda le collègue de Jimmy, étonné.
« Bien sûr qu'on en a eu, mais — ah, Papa, quoi ? » Benjamin, impatient de se vanter, faillit tout dévoiler quand son père le retint par le col et réorienta la conversation.
Simon lança un regard sévère à Benjamin, puis rit en disant à Jimmy : « On doit aller à l'Hôtel de Ville. On se rattrape plus tard. » Sur ce, il entraîna prestement son groupe dans la ville.
Le collègue de Jimmy était curieux et voulait en savoir plus, mais Jimmy le ramena au poste.
« Je voulais juste demander comment ils avaient résolu le problème. Je peux pas faire ça ? T'es radin ! » protesta le collègue.
« Laisse tomber. Ils'ont fait comprendre qu'ils voulaient pas en parler. Va pas les embêter. » Jimmy fit un geste dismissif.
Tout le monde savait que le tissu mort-vivant vendu par le nouveau seigneur pouvait se vendre à bon prix dehors. Mais pourquoi personne n'avait pensé au commerce de revente ? Tout le monde était bête ?
Puisque Simon et son groupe avaient trouvé un moyen sûr de vendre le tissu, ils ne seraient certainement pas prêts à le partager avec d'autres.
Ailleurs, les quatre familles furent forcées de rejoindre le « convoi de marchands de courte distance », et leurs parents convoqués ne se pressèrent pas de se disperser après être entrés en ville. Ils n'engagèrent pas non plus la conversation avec les résidents curieux croisés en route et se hâtèrent vers l'Hôtel de Ville.
Rex, qui venait de rentrer à l'Hôtel de Ville et n'avait pas encore repris son souffle, apprit que Simon et les autres étaient venus payer la marchandise, alors il sortit précipitamment de son bureau.
Voyant plus de vingt résidents de la ville debout dans la cour, couverts de poussière, avec bien des visages à peine reconnaissables, Rex ne savait s'il devait rire ou pleurer. « Déjà de retour ? Y a vraiment pas besoin de telle précipitation. Rentrez chez vous, reposez-vous, et revenez demain. »
Les quatre jeunes sourirent maladroitement mais n'obéirent pas aux paroles de Rex… Aucun d'eux n'avait jamais eu affaire à autant d'argent. Ils ne seraient pas tranquilles en le laissant n'importe où, de peur de le perdre et de ne pas pouvoir rembourser la dette. Depuis le voyage de retour, pas un seul n'avait osé quitter des yeux les deux triporteurs une seule seconde.
Voyageant leurs visages nerveux, Rex fit vite signe à deux commis de venir compter l'argent et régler les comptes.
Les fonds des caisses des deux triporteurs étaient remplis de pièces de cuivre, et ils avaient laissé la bâche lâche pour faire croire qu'il n'y avait rien dedans. Leur groupe avait aussi serré les rangs autour des deux triporteurs, craignant que des voleurs expérimentés ne remarquent quelque chose et causent des ennuis.
Rex avait vendu 30 rouleaux de tissu aux quatre jeunes, chacun mesurant 60 mètres. En raison de la coupe à la main et de la vente au détail au mètre, il pouvait y avoir des écarts dans la coupe. Rex calcula donc chaque rouleau à 59 mètres.
Les quatre jeunes, avec leurs familles et parents, peina pendant deux jours entiers et une nuit, échangeant ces 30 rouleaux de tissu contre plus de 35 600 pièces de cuivre.
Les pièces de cuivre en circulation sur le marché n'avaient pas de poids standardisé en raison des sources complexes impliquant la frappe privée par les nobles et les églises. D'habitude, une pièce pesait environ 10 à 13 grammes, et n'était pas en cuivre pur, contenant environ deux à trois pour cent d'autres métaux.
Même ainsi, cela représentait plus de 300 kilogrammes de pièces de cuivre…
Avec autant de pièces de cuivre escortées par une vingtaine de citoyens ordinaires, il n'était pas étonnant qu'ils n'osent pas rentrer chez eux et filèrent directement à l'Hôtel de Ville.
Les deux commis et Rex lui-même se mirent au travail. Utilisant une boîte pour compter les pièces de cuivre (un outil spécialement conçu pour faire glisser les pièces le long d'un rail interne et les empiler par tas de dix ou vingt), ils comptèrent les plus de 300 kilogrammes de pièces de cuivre. Rex, qui était bon en maths, nota des calculs sur du papier jusqu'à ce que ce soit noir comme dans un four et qu'il faille éclairer la cour avec des lanternes. Finalement, les pièces de cuivre furent divisées en deux tas.
Désignant le tas de gauche, Rex dit : « 30 rouleaux de tissu, calculés à 59 mètres par rouleau, font 1 770 mètres. Le prix accordé est de 10 cuivres le mètre, total 17 700 cuivres. Considérez ce tas comme le règlement du prix de la marchandise. »
La vingtaine d'habitants acquiesça en chœur.
Désignant le tas de droite, Rex continua : « Le reste est votre bénéfice. Ce tas monte à 17 862 cuivres. »
Le groupe d'habitants fixa Rex, hébété.
Le chiffre était trop énorme, ils ne parvenaient pas à réagir.
« D-dix-sept mille… » marmonna Caroline dans un brouillard, la voix rêveuse. « Si on convertit en pièces d'argent, ça fait plus de 170… Si on convertit en pièces d'or, ça fait 17 pièces d'or — Ô Dame Pièce d'Or, on a gagné 17 pièces d'or ? »
« Oui. » Rex acquiesça avec approbation. « C'est tout l'argent de votre dur labeur. Vous avez très bien fait. »
Caroline était totalement sidérée. À côté d'elle, Allen s'affala au sol, mou…
Rex attrapa vivement Allen, désorienté par ce gain inespéré, pour l'asseoir. Il ricana. « Bon, calmez-vous pas trop vite. Vous avez oublié que je suis encore le seigneur ? Si votre revenu mensuel dépasse 1 800 cuivres, vous devez payer un impôt sur les hauts revenus. Vous allez pas me dire que vous comptez frauder le fisc sous mon nez ? »
Les quatre jeunes frémirent et secouèrent vigoureusement la tête, indiquant qu'ils n'oseraient pas faire une chose pareille.
« Ah ! » Caroline s'exclama soudain et se couvrit la bouche de ses mains.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Rex se tourna.
« R-rien. » Caroline avait un air bizarre, comme si elle voulait rire aux éclats mais trouvait ça absurde en même temps.
Quelques jours à peine auparavant, Caroline avait dit à sa mère qu'il y avait très peu de gens qui devaient payer ce genre d'impôt sur les hauts revenus. Peu s'attendait-elle à devoir envisager de payer ces impôts maintenant…