Peu de temps après le départ de Wagner, à l'intérieur de la cantine de l'antenne, Lyka, la jeune orque, qui épluchait des pommes de terre dans la cour arrière, s'approcha de Brook pour demander : « Les portions pour l'Hôtel de Ville sont prêtes ? Il est presque l'heure. »
Brook, qui empaquetait de petites portions de plats, de raviolis et de tangyuan tout en servant les clients les uns après les autres, répondit prestement : « Tout est prêt pour la livraison. »
La force des orques surpassait de loin celle des humains et des morts-vivants. Avec une grande vitesse et une grande endurance, une orque pouvait courir et livrer les repas dans toute la ville en moins d'une demi-heure. Lyka empaqueta habilement plusieurs dizaines de boîtes-repas dans un grand panier spécialement conçu, le passa sur son dos et lança : « J'y vais pour livrer les repas, Brook, Sœur Zhao ! »
Brook fit un signe de main, et Sœur Zhao, affairée en cuisine, répondit aussi : « Fais attention ! »
Cela faisait deux jours depuis l'ouverture de la cantine. Les habitants n'étaient pas encore habitués à acheter des condiments et des épices autres que le sel. Pourtant, ils étaient enthousiastes à l'idée d'économiser quelques pièces et achetèrent rapidement le sel. S'ils avaient plus d'argent, ils s'offraient quelques plats ou raviolis à la viande, ou quelques tangyuan sucrés pour agrémenter les repas de la famille.
La petite portion de plat à trois pièces de cuivre était encore plus populaire que les raviolis à la viande. Les gens du coin ne les mangeaient pas directement, mais les tartinaient comme des condiments sur du pain, en remplacement du beurre…
Quand Lyka revint de la livraison, plus de clients étaient arrivés, et Brook ne pouvait plus gérer seul. Elle attacha un tablot, retroussa ses manches et passa derrière le comptoir pour aider.
De nombreux habitants avaient été recrutés comme ouvriers temporaires sur les divers chantiers de la rue principale. Ces gens, payés à la journée, avaient un peu d'argent en poche. Ajouté au fait que ces ouvriers temporaires, contrairement aux travailleurs sous contrat du service d'assainissement, n'avaient pas de repas fournis (les travailleurs sous contrat ordinaires n'avaient que des nouilles instantanées, avec une grande quantité de légumes cultivés localement en supplément), ils étaient prêts à dépenser quelques pièces de cuivre pour changer de goût et se redonner du cœur à l'ouvrage pour l'après-midi.
Ce ne fut que vers midi que le nombre de clients diminua progressivement. Brook, trempé de sueur, put enfin s'asseoir et faire une pause. Zhao Zhenzhen, dont le squelette était couvert d'eau de vapeur, put aussi quitter la cuisine.
« Au fait, un monsieur très costaud est passé ce matin acheter le petit-déjeuner pour Monsieur Yang. C'est un invité de Monsieur Yang ? » demanda Brook à Zhao Zhenzhen en acceptant une tasse d'eau tiède de Lyka.
Zhao Zhenzhen n'avait pas eu de contact avec Wagner à ce moment-là, mais elle avait utilisé Identification… et appris les origines de cette personne. « Ce n'est pas vraiment un invité. Hier, c'était le chef de ce groupe de gens qui avaient été ligotés et amenés par mes frères morts-vivants. Il s'appelle Wagner Pitt, un membre de la force de défense de la ville d'Indahl. »
« Ah, il vient de la force de défense de la ville. » Brook acquiesça et but une gorgée d'eau.
Deux secondes plus tard, l'eau que Brook n'avait pas encore avalée gicla hors de sa bouche.
« Hé, hé ! Qu'est-ce que tu fais ! » Lyka eut des réflexes rapides et se planta aussitôt devant le comptoir, protégeant la nourriture d'une contamination. Cependant, elle fut couverte de la salive de ce gars, ce qui l'agaça.
« Argh, désolé, toussotement ! Force de défense de la ville d'Indahl ?? » Brook était abasourdi.
« Tu connais ? » Zhao Zhenzhen, s'essuyant le squelette avec une serviette, regarda par-dessus son épaule.
« Comment ne pas connaître ? On prenait la poudre d'escampette dès qu'on savait que la force de défense de la ville arrivait. » Brook soupira. « La petite équipe dont je faisais partie avant n'était pas forte… On était vraiment faibles et on ne pouvait pas s'enregistrer comme groupe mercenaire officiel, donc on ne pouvait prendre que quelques tâches éparses que les groupes mercenaires dédaignaient pour survivre. Quand la force de défense de la ville patrouillait en ville, leurs cibles principales étaient des gens comme nous. »
« Parce que vous faisiez de mauvaises choses ? » demanda Lyka avec curiosité.
« Bien sûr que non ! C'est parce qu'on ne paye pas d'impôts sur nos revenus. » Brook marmonna faiblement : « Les boulots qu'on prenait ne rapportent pas beaucoup. Comment on survivrait si on payait des impôts ? »
« Oh… Qu'est-ce qui arrivait si on vous attrapait ? » Lyka devint encore plus curieuse. Elle avait grandi dans une ferme et avait été vendue directement à Weisshem en la quittant, donc elle n'avait jamais vu de grande ville.
« On était classés comme exercice illégal et soumis à au moins trois mois de contrainte forcée, » soupira Brook. « Ce n'est pas être enfermé trois mois sans rien faire. On nous envoyait dans un atelier pour trimmer pendant que nos salaires étaient confisqués de force et ne nous étaient rendus qu'après trois mois. Ces ateliers ne sont pas des endroits sympas. Les gens y sont tourmentés et c'est totalement différent des usines… J'ai entendu dire que la plupart des gens qui entrent dans ces ateliers survivent rarement au-delà de cinq ans. »
Après une pause, Brook haussa les épaules et raconta presque tristement : « Je me suis fait prendre une fois et j'ai failli être envoyé dans un atelier. Heureusement, mes camarades ont gratté 10 pièces d'argent pour me racheter. Pour rembourser cette somme, on a dû bosser pour le gang du quartier de l'Entrepôt Est pendant plus de quinze jours. »
« Ahh… No wonder tu voulais toujours retrouver tes camarades. Ce sont vraiment de bonnes personnes. » Lyka hocha la tête.
Après la prise de contrôle de Weisshem par les morts-vivants, les camarades de Brook, qui cherchaient des moyens de le sauver, perdirent le contact avec lui.
Cela n'était en fait pas si difficile à comprendre. Sans contact prolongé avec les morts-vivants, personne ne penserait que ces êtres sombres, sous leur apparence terrifiante, possèdent de telles qualités intérieures surprenantes — non seulement ils peuvent s'entendre harmonieusement avec les vivants, mais ils peuvent aussi maintenir l'ordre public. Il y a deux nuits, un mort-vivant a même attrapé un voleur et reçu une citation, qui fut affichée à l'entrée de l'Hôtel de Ville !
Certes, pour les gens du coin, le mort-vivant sur la photo de la citation ne semblait pas différent d'une photo du maire mort-vivant…
« J'espère juste qu'après avoir entendu parler de la coexistence pacifique entre les vivants et les morts-vivants de Weisshem, ils feront demi-tour et viendront me retrouver, » lamenta Brook.
« Ils viendront, c'est certain. » Zhao Zhenzhen tapa les épaules menues du jeune homme. « D'ici là, toi et Lyka, vous aurez des tâches plus importantes. Vous deux et les camarades de Brook, vous apprendrez à faire du commerce et à vendre les produits de l'Association des Marchands Morts-Vivants à l'extérieur, pour que les gens sachent que nous, les morts-vivants de Taranthan, sommes prêts à les aider à avoir des épices bonnes et abordables. Quand les gens verront l'enseigne de notre Association des Marchands Morts-Vivants, ils sauront que nous venons avec la bonne volonté d'un commerce équitable et amical. »
« Si nous, les morts-vivants, essayons de sortir nous-mêmes dans l'espoir d'éliminer les malentendus et l'hostilité, les gens de l'extérieur ne l'accepteront pas. Le préjugé est une chose difficile à changer une fois qu'il s'est formé, » dit Zhao Zhenzhen doucement. « Donc, mes frères morts-vivants et moi, ainsi que votre respectable Seigneur Rex et Seigneur Yang, ne pouvons qu'espérer que des jeunes fiables comme vous nous aident à franchir cette première étape difficile. Seuls vous pouvez faire ce que nous ne pouvons pas. »
Après le discours enflammé de Zhao Zhenzhen, la jeune orque Lyka et le jeune homme Brook furent si émus qu'ils auraient pu jurer leur vie à Taranthan sur le champ. Ils ne décevraient certainement pas la confiance et les attentes de Zhao Zhenzhen, Seigneur Rex et Seigneur Yang…
Le matin, Zhao Zhenzhen présidait la cantine de l'antenne de l'association des marchands, préparant les plats à vendre pour la journée. L'après-midi, elle allait à l'Hôtel de Ville pour aider.
Ji Tang avait emmené Rex faire une étude à la campagne. Pendant son absence, Zhao Zhenzhen devait surveiller les choses : s'il y avait des urgences sur les chantiers ou si des commis rencontraient des problèmes.
Les 26 employés de bureau embauchés par l'Hôtel de Ville étaient responsables de diverses tâches à Weisshem. Ils s'adaptaient progressivement aux changements de leur statut, mais tous les habitants de la ville ne pouvaient pas en faire autant, surtout quand ils se retrouvaient commandés par des gens qu'ils méprisaient autrefois.
Les commis femmes, en particulier, étaient souvent soumises à des critiques intentionnelles de la part d'habitants travaillant comme ouvriers temporaires, les accusant de paresse ou d'erreurs.
Rendre la vie difficile à de jeunes femmes au passé peu reluisant était trop facile. Sans même avoir besoin de passer aux actes, quelques mots insinuants ou des regards dédaigneux et des expressions suffisaient à blesser les cœurs déjà meurtris de ces filles.
Zhao Zhenzhen venait de finir de parcourir le journal de travail manuscrit de Ji Tang dans son bureau quand Shirley vint la trouver, l'air assez troublée.
Shirley ferma la porte et hésita un instant.
« Madame… J-je ne sais pas comment dire… »
Voyant cela, Zhao Zhenzhen comprit tout de suite qu'il y avait un problème. Elle demanda immédiatement à Shirley de s'asseoir, lui versa un verre d'eau, et discutèrent de broutilles récentes. Ce n'est que quand Shirley se détendit qu'elle s'enquit du problème.
« J-je n'ose pas le dire à Seigneur Rex ; j'ai peur qu'il soit déçu… » Shirley prit une grande inspiration et dit avec beaucoup de difficulté : « Hilary… Elle va très mal. Elle veut abandonner son travail de commise. »
Zhao Zhenzhen la réconforta doucement : « Détends-toi un peu, Shirley. Ce n'est ni ta faute ni celle de Hilary. On vient juste de rencontrer quelques difficultés, et ce qu'on doit faire, c'est résoudre le problème, pas chercher des coupables. Tu ne penses pas ? »
« …Oui, madame. »
« Peux-tu me dire ce qui cause tant de peine à Hilary ? »
« L-le chantier dont elle est responsable a un homme qui… l'a achetée autrefois. » Shirley baissa la tête, gênée. « À l'époque, cet homme a été racketté par le patron de Hilary et a dû vendre sa voiture pour s'enfuir. Lui et sa famille en veulent profondément à Hilary. »
« Je comprends, » dit Zhao Zhenzhen solennellement. « Merci, Shirley. J'apprécie ton souci pour Hilary et tes efforts pour l'aider. »
Shirley fut saisie.
Elle n'avait jamais imaginé que Zhao Zhenzhen serait capable de se ranger du côté de Hilary et de lui exprimer sa gratitude. Cela prouvait que Zhao Zhenzhen ne méprisait pas Hilary. Cette dame morte-vivante respectait Hilary et ses collègues commises.
Le malaise et les griefs que Shirley avait refoulés au plus profond d'elle-même éclatèrent instantanément, et elle fondit en larmes.
Zhao Zhenzhen lui tendit un mouchoir, attendant patiemment qu'elle évacue son émotion. Puis, elle dit doucement : « Allons voir Hilary ; elle a besoin de nous. »
Apercevant la jeune femme pleurant silencieusement sur le balcon, Zhao Zhenzhen ouvrit les bras et dit : « Te voir si bouleversée me donne envie de te serrer dans mes bras comme une amie. Cependant, je crains que tu ne veuilles pas être embrassée par une morte-vivante comme moi. »
Hilary se jeta immédiatement dans les bras de Zhao Zhenzhen.
Zhao Zhenzhen caressa doucement le dos d'Hilary et dit : « Tu as travaillé dur, Hilary. Grâce à vous qui êtes allées de porte en porte, on sait maintenant combien il y a de foyers en ville et à peu près combien d'habitants. Vos efforts nous ont permis d'estimer le nombre de résidents qu'on peut employer pour le projet de reconstruction de la route. La bonne marche de notre travail en ville, c'est tout grâce à votre dur labeur.
« J'ai vu le chantier dont tu es responsable, Hilary, et tu fais un excellent travail. Sous ta supervision, de nombreux habitants travaillent de façon systématique, gagnant des salaires journaliers stables et voyant leurs pressions financières allégées. C'est tout grâce à toi…
« Même si on travaille si dur pour améliorer les conditions de vie des gens du coin, ils ne comprennent pas nos intentions. Ils méconnaissent nos motifs et ne saisissent pas nos méthodes. Mais nous, on sait pourquoi on sue autant, non ? On le fait pour que cette ville devienne meilleure, pour que les gens qui y vivent voient de l'espoir.
« Le chantier dont tu es responsable sera transformé en atelier de sucrerie. Une fois la sucrerie construite, on y installera des machines et on achètera du maïs aux fermiers, résolvant la difficulté qu'ils ont à vendre leur maïs à bon prix après une récolte abondante. On embauchera des ouvriers, résolvant le problème des jeunes de la ville qui peinent à trouver du travail. »
Zhao Zhenzhen ne prononça pas un mot sur l'oubli du passé ou le lâcher-prise de la douleur. Elle parla comme une grande sœur douce, énumérant la signification du travail et des contributions d'Hilary pour Weisshem. Après qu'Hilary eut fini de pleurer, elle ne reparla pas d'abandonner son poste de commise. Les yeux gonflés, elle retourna travailler avec Shirley.