Le 101 de la grande rue ressemblait à un bar vu de l'extérieur, mais son intérieur avait subi des transformations si radicales que les ouvriers d'origine qui avaient construit ce bar ne l'auraient pas reconnu.
Tous les murs, sauf les murs porteurs, avaient été abattus, et tous les compartiments et cabinets privés avaient été démolis.
L'espace rectangulaire, d'environ cent cinquante mètres carrés, était grossièrement divisé par un comptoir à hauteur de taille. La moitié du comptoir était une cuisine semi-ouverte, et l'autre moitié exposait une grande étagère montant jusqu'au plafond, remplie de bouteilles et de bocaux.
Si Wagner pouvait encore comparer la cuisine semi-ouverte et l'étagère surdimensionnée à des choses qu'il avait déjà vues dans sa vie… Ces boîtes tressées en bambou, ces plaques de fer et ces bols en plastique remplis d'aliments inconnus et parfumés sur le comptoir, et les morts-vivants qui se tenaient dans la cuisine en préparant habilement la nourriture, dépassaient totalement l'entendement de Wagner.
Dès qu'il entra, Wagner fut frappé par les effluves parfumés, bien qu'il n'ait pas encore eu l'occasion d'examiner de plus près les objets étranges et rares sur le comptoir. Ses yeux restaient collés à un mort-vivant qui utilisait adroitement un couteau carré bizarre pour hacher un chou entier en lanières et le jetait avec adresse dans une grande marmite…
« Hé, mon vieux, t'es déjà saoul si tôt le matin ? » Un vieillard qui voulait entrer grommela contre Wagner, qui bloquait la porte.
« Pardon. » Wagner s'écarta vivement.
Le vieillard tenant une jarre en terre lança un regard sévère à Wagner, puis traversa la porte en titubant, se dirigeant droit vers le comptoir, et salua le personnel transpirant qui empaquetait la nourriture préparée dans d'étranges boîtes carrées. « Bonjour, jeune Brook. Donnez-moi un peu de ces pâtisseries d'hier, pas les sucrées, et aussi un sac de sel. »
Brook, le jeune homme qui préparait les boîtes-repas pour l'Hôtel de Ville, posa vivement ce qu'il faisait. « Bonjour, papi André. Vous parlez des raviolis ? »
« Oui, oui, c'est ça. Le nom de ce truc est trop bizarre, et j'arrive jamais à m'en souvenir. » Le vieillard acquiesça avec empressement et posa la jarre en terre sur le comptoir tout en sortant une petite pile de pièces de cuivre. « Donnez-moi d'abord un sac de sel et mettez le reste sur les pâtisseries. »
Brook prit les pièces et les compta. « Ça fait onze pièces en tout. Le sel blanc coûte huit pièces de cuivre le sac, et les raviolis sont à deux pièces de cuivre pour dix. Pour les trois pièces de cuivre restantes, je vous en donne quinze. Ça va ? »
« Oui, oui. » Le vieillard acquiesça, rayonnant.
Quand Wagner entendit les deux hommes parler du prix du sel en pièces de cuivre, il crut avoir mal entendu. Wagner était quelqu'un d'expérimenté dans la vie. Il se souvenait que l'épicerie, avec laquelle il entretenait de bons rapports, vendait un pot de sel à deux pièces d'argent. Qu'est-ce que quelques pièces de cuivre pouvaient acheter, une cuillerée à café de sel ?
Puis il vit le jeune homme du nom de Brook mettre les pièces de cuivre dans un tiroir du côté intérieur du comptoir, se retourner, et prendre sur l'étagère un petit sachet de la taille d'une paume, enveloppé dans du plastique semi-transparent, qu'il tendit au vieillard.
Le vieillard prit ce sac qui semblait avoir du poids et, avec une vivacité qui ne convenait pas à une personne âgée, le fourra dans la poche intérieure de sa veste.
La mâchoire de Wagner tomba, et il regarda immédiatement l'étagère d'où le jeune homme avait pris les articles.
Sur les rayons de l'étagère se trouvaient de nombreux petits paquets de sel, tous emballés de cette façon. Chaque paquet ne contenait pas une grande quantité, et Wagner estima grossièrement chaque sachet à environ une livre.
À peu près une livre de sel pour huit pièces de cuivre ?!
Wagner se prit la tête à deux mains une fois encore.
Le Royaume du Rhin n'était pas une nation côtière, et il s'approvisionnait en sel via les caravanes de transport des nations côtières. Du fait qu'Indahl était un carrefour commercial terrestre grâce à sa position, le prix du sel y était moins cher qu'ailleurs. Les gens ordinaires pouvaient s'y procurer un pot de cinq kilogrammes de sel à l'épicerie pour deux pièces d'argent. Bien sûr, le prix du sel semblait acceptable pour des gens aux revenus moyens comme Wagner. Un pot de sel pouvait durer plusieurs mois, après tout.
Cependant, ce n'était pas si simple pour le peuple. La plupart des familles mettaient en commun de l'argent avec des parents et des voisins pour acheter un pot de sel, puis le partageaient elles-mêmes. Les maîtresses de maison devaient être aussi économes que possible, n'utilisant qu'une infime pincée de sel chaque fois qu'elles cuisinaient une soupe — c'était suffisant tant que ce n'était pas fade.
Une telle boutique gérée par des morts-vivants avait manifestement un lien avec Rex et Yang : d'où tiraient-ils un sel si bon marché ? Le vendre si peu cher aux habitants de la ville ne ferait-il pas faillite ??
Mais la réponse de Yang était que non, vraiment pas. À quel point le sel était-il bon marché en Chine ? Des sachets de quatre cents grammes de sel raffiné pouvaient s'acheter en gros pour quelques yuans chacun, et les fabricants pouvaient même personnaliser des marques privées pour le client. Le lot de sel donné à l'Association des Marchands Morts-Vivants était personnalisé avec un logo sur chaque sachet, ainsi que l'inscription Association des Marchands Morts-Vivants en langue commune…
La tête de Wagner était pleine de questions quand il vit le jeune Brook retirer le couvercle d'une étrange boîte tressée en bambou (en fait un panier vapeur en bambou), utiliser habilement une paire de longs bâtons en bois (des baguettes) pour saisir les étranges pâtisseries dans la boîte, les compter, et les mettre dans la jarre en terre apportée par le vieillard.
Dix de ces minuscules pâtisseries pour deux pièces de cuivre ne semblaient pas si excessifs.
À ce moment-là, Brook abîma accidentellement l'une des pâtisseries, et une petite boule de viande en roula.
« Ah ! » s'exclama Brook en ramassant vivement la viande tombée sur le comptoir et en la mangeant lui-même tout en s'excusant auprès du vieillard : « Celle-là ne compte pas, je l'ai cassée. »
Le vieillard avala sa salive en hochant la tête, attendant avec impatience que Brook continue de remplir sa jarre de raviolis.
Si les pâtisseries sucrées (tangyuan) étaient très bonnes, son petit-fils n'avait pas mangé de viande depuis longtemps.
Wagner, abasourdi : « »
Attendez — il y a de la viande dans ces pâtisseries ?!
Quinze raviolis fourrés à la viande pour trois pièces de cuivre ?!
Ses mains, qui venaient d'être reposées, retournèrent une fois de plus se crisper sur sa tête…
Brook remplit la jarre du vieillard de quinze raviolis fraîchement cuits à la vapeur, puis prit un petit sachet transparent, y versa un peu de liquide noir, et le tendit au vieillard en disant : « Mademoiselle Zhao a dit que les raviolis n'ont pas le même goût si on les mange sans vinaigre. La prochaine fois, n'oubliez pas d'apporter un bol en plus. »
Le vieillard remercia joyeusement et partit, serrant la jarre contre lui…
Brook claqua des mains et regarda Wagner, qui était toujours planté à la porte, et demanda poliment : « Monsieur, puis-je vous aider ? »
Wagner reprit contenance, sortit les pièces de cuivre fournies par Yang, et s'avança vers le comptoir. « Yang m'a demandé de prendre le petit-déjeuner pour trois personnes… Il a dit que c'est un repas standard, et qu'une portion doit être moins épicée. »
« Monsieur Seigneur Yang ? Trois portions ? Ah, Monsieur Yang a un invité, hein ? » Brook parut encore plus respectueux. Il accepta les pièces des deux mains, les rangea soigneusement, puis sortit trois boîtes-repas sous le comptoir et les remplit rapidement de nourriture.
Le fameux repas standard… désignait un menu rapide quatre-plus-un.
Tous les plats de viande étaient des plats prêts à cuisiner — semblables aux plats tout faits que les gens en Chine commandaient en livraison, avec des saveurs presque identiques quel que soit le restaurant.
Des morceaux de poulet frit, des lanières de poulet, du popcorn chicken au porc de Dongpo, au porc braisé, au porc revenu deux fois, au porc émincé saveur poisson, à l'aubergine braisée, au tofu maison, au bœuf aux pommes de terre, au porc braisé aux champignons, au poulet Kung Pao, aux lanières de poulet au poivre noir, aux abats de poulet épicés, aux côtes braisées, au poulet curry pommes de terre… Tout y était.
Ces plats tout faits étaient disponibles sur Taobao et étaient même aussi faciles à préparer que des nouilles instantanées.
Si les Chinois avec leurs papilles difficiles pouvaient apprécier cette nourriture sans se lasser, les gens de cet autre monde ne pouvaient pas ne pas l'aimer non plus.
C'était juste légèrement plus cher comparé aux surgelés et cela aurait entraîné des restes si tous ces plats avaient été préparés. C'est pourquoi le fameux repas standard avait été introduit, où seulement quatre types de plats tout faits étaient préparés chaque jour, accompagnés de quelques légumes frais achetés au marché… faisant quatre plus un.
Le personnel administratif de l'Hôtel de Ville consommait chaque jour une grande quantité d'énergie mentale et physique. Comme Hal et les autres, ils pouvaient profiter du repas standard du personnel (payé par Rex). Pendant ce temps, ceux qui étaient encore au point de réinstallation en train de retrouver la forme étaient d'un cran en dessous, et n'avaient droit qu'à deux plus un, avec du riz (frais toujours couverts par Rex).
Les quatre plats du jour étaient : porc émincé saveur poisson, aubergine braisée épicée, poulet Kung Pao, et pommes de terre émincées piquantes et aigres. Lowell, ne supportant pas les choses trop épicées, avait moins d'aubergine braisée et plus de pommes de terre piquantes et aigres dans sa portion. Son porc saveur poisson et son aubergine n'étaient pas nappés d'huile de piment rouge, non plus.
En regardant Brook servir la nourriture de près, Wagner eut à nouveau un air abasourdi.
Il avait mangé pas mal de bons plats dans sa vie, mais la nourriture devant lui dégageait un arôme indéfinissablement alléchant qu'il n'avait jamais connu auparavant.
Et quand Brook remplit la boîte-repas de riz fumant, Wagner en fut pratiquement réduit à l'état de mannequin de bois.
On mangeait aussi du riz dans ce monde, mais il n'y avait pas beaucoup de gens qui le faisaient.
Ce n'était pas que les gens de ce monde méprisaient le riz ; c'est juste que la culture du riz nécessitait une technologie agricole, une irrigation et des conditions climatiques bien supérieures à celles du blé, de l'orge, du maïs, des pommes de terre et du soja.
Faute d'irrigation ou de technologie agricole, on ne verrait que des champs de blé et de maïs même si le climat convenait à la riziculture. Du fait de ces conditions objectives, la plupart des assiettes ne contenaient que du pain, du maïs, et diverses pommes de terre transformées.
Des circonstances similaires existaient sur Terre également. En Asie de l'Est, les pays influencés par l'agriculture chinoise mangeaient du riz depuis des siècles, tandis que les gens sur le même continent en Europe grignotaient encore du pain de seigle.
Autant que Wagner le savait, à part quelques nobles qui cultivaient une parcelle de riz sur leurs domaines pour changer de goût, il n'avait jamais entendu parler de riz préparé en repas comme ça, exposé dans un commerce de restauration rapide au bord de la route, accessible à quiconque entrait et payait — un tel repas copieux ne coûtait que quinze pièces de cuivre !
Quand Wagner partit avec les trois repas standard emballés, il vit aussi plusieurs maîtresses de maison entrer avec des assiettes en verre couvertes, achetant une petite portion d'un seul plat au prix de trois pièces de cuivre comme plat supplémentaire pour leur famille…
Wagner perdit complètement la tête une fois qu'il goûta la nourriture dans la boîte-repas. Il avait pensé à l'origine que l'étrange ragoût de la veille (le hotpot auto-chauffant) était utilisé par Yang pour l'acheter. Mais maintenant, il semblait qu'il avait fait une sur-interprétation !
Les gens d'ici mangeaient déjà de telles saveurs, et c'était Wagner qui était ignorant !
Quelles que soient les délicatesse qu'il avait mangées auparavant, elles ne méritaient pas leur nom !