Le seigneur Adra III d'Indahl avait dépêché ses soldats pour livrer un total de cinquante-deux ensembles d'armures complètes et plus d'une centaine d'armes, dont des lances, des épées, des courtes épées et des armes contondantes, aux joueurs.
Les joueurs ramenèrent joyeusement cet équipement, ainsi que ses propriétaires et leurs montures, jusqu'à Weisshem. Les captifs comme les chevaux appartenaient à Yang Qiu, et quant à l'équipement… la moitié finit aussi entre les mains de Yang Qiu.
On n'y pouvait rien. D'abord, les joueurs ne pouvaient utiliser ni lances ni armes contondantes, qui pesaient près de la moitié du poids de leur squelette. Le simple fait de les soulever déséquilibrait leur corps, sans parler de s'en servir au combat.
Les composants des armures complètes — pauldrons, cuirasses et jupons d'acier — étaient également inutilisables pour les joueurs. Leur corps squelettique ne pouvait supporter le poids de ces pièces d'armement.
Les grèves de cavalerie portées par les cavaliers étaient, bien entendu, tout aussi inutilisables. Des chaussures ordinaires rendaient déjà la marche impossible au squelette d'un joueur, alors ces bottes à coque d'acier lourd…
Si Yang Qiu n'offrait pas quelque réputation, quelques pièces ou d'autres récompenses en échange d'un équipement qu'on ne pouvait pas équiper, les joueurs feraient un scandale et inonderaient le forum de plaintes.
En tout cas, les joueurs étaient ravis d'avoir réussi à piller casques, brassards, protège-jambes, bandes de jambes, longues épées, courtes épées et autres équipements. Ils se plaignirent même que Weisshem manquait d'espace découvert pour organiser des enchères et rentrèrent en tapage jusqu'à la Ville de l'Exil.
Ce fut aussi une chance que Weisshem ne dispose pas de suffisamment d'espace vide pour des enchères ; sinon, Wagner Pitt, qui venait de devenir prisonnier, serait peut-être mort de rage.
Lorsque Wagner Pitt fut dépouillé de son équipement, ligoté et emmené à cheval par les morts-vivants, il ressentit un désespoir total. Il supposait qu'il subirait le sort misérable d'être décapité ou de devenir un sacrifice mort-vivant.
Pourtant, après avoir été amené à Weisshem comme prisonnier, Wagner comprit soudain que quelque chose n'allait pas.
Weisshem n'était-il pas censé s'être transformé en repaire de morts-vivants ?
Pourquoi les gens y vivaient-ils encore normalement ?
Les morts-vivants les avaient traînés dans les rues, mais les habitants qui rentraient chez eux ne s'enfuyaient pas dans la panique. Certains osaient même s'arrêter pour regarder !
Wagner vit même les passants arrêtés au bord de la route discuter entre eux avec curiosité, comme si la force de défense de la ville d'Indahl, si hautaine et puissante, n'était qu'un spectacle de foire…
En traversant les quartiers résidentiels, des enfants sortirent même en courant de leurs maisons pour voir de plus près, avant d'être ramenés par des adultes.
Bien qu'il n'entende pas les voix des habitants à cause des bruits constants et assourdissants de « KABAKABA » des morts-vivants, Wagner se sentit humilié au point de souhaiter tomber mort sur place… Il n'avait jamais imaginé que son entrée à Weisshem serait aussi gênante.
Au-delà de cela, Wagner fut sincèrement soulagé — puisque les morts-vivants ne les avaient capturés que vivants, et que Weisshem, le supposé « nid de morts-vivants », fourmillait de vie, ce qui indiquait que le nouveau seigneur, Rex, n'était probablement pas un malfaisant. Pour l'instant, la vie de l'escadron de cavalerie semblait relativement en sûreté.
Dans la foulée, les morts-vivants ne firent qu'emporter leurs chevaux et leurs effets avant de les placer le long du mur de la cour de l'Hôtel de Ville de Weisshem. Puis, les squelettes montèrent l'un après l'autre sur une plateforme surélevée au milieu de la cour et disparurent.
Wagner les fixa les yeux écarquillés jusqu'à ce que le dernier mort-vivant « s'évanouisse » et poussa un soupir de soulagement.
C'est vrai, ces morts-vivants n'étaient que des outils que le nouveau seigneur, Rex, avait utilisés pour les neutraliser.
Puisque Rex avait fait capturer l'escadron vivant, cela signifiait qu'il allait probablement leur laisser la vie. Il était plus probable qu'il utiliserait les cavaliers capturés comme monnaie d'échange pour obtenir quelque chose d'Indahl.
Wagner lutta pour se redresser et regarda droit devant lui, solennel. Il fit de son mieux pour conserver une once de dignité afin de ne pas paraître trop pitoyable quand les gens de Rex le verraient.
Une demi-heure passa…
Une heure…
Alors que le ciel s'assombrissait progressivement, les jambes de Wagner commencèrent à s'engourdir, et les zones serrées par les cordes à lui faire mal. Ses hommes étaient tous épuisés et somnolaient, pourtant personne ne vint s'occuper d'eux.
L'Hôtel de Ville n'était pas complètement désert ; pendant la longue attente assise, Wagner vit au moins quatre groupes de jeunes femmes hâlées, vêtues proprement, portant de gros dossiers ou tenant des boîtes, aller et venir hors de l'Hôtel de Ville.
Ces femmes… n'étaient pas très convenables. Du moins, Wagner n'avait jamais vu de jeunes femmes de cet âge sortir avec des cheveux aussi négligés, sans parler de la boue et de la poussière sur leurs chaussures, leurs vêtements, et même leurs visages.
Au fil de leurs allées et venues pressées, elles lançaient parfois un regard curieux dans sa direction, mais sans aucune intention d'engager la conversation ou le contact.
En plus de ces femmes singulières, les morts-vivants que Wagner ne voulait plus jamais revoir… apparurent aussi.
Au centre de la plateforme de la cour où les morts-vivants avaient disparu, un nombre variable de morts-vivants apparut après un éclair de lumière blanche.
Ces morts-vivants ignorèrent totalement Wagner et les siens, se mirent à bavarder dès leur apparition dans leurs bruits « KABAKABAKA » qui donnaient mal à la tête, et sortirent de l'Hôtel de Ville.
D'où Wagner se trouvait, on apercevait un bout de la rue au-delà du portail de la cour. Il vit ces morts-vivants sortir fièrement et longer la rue.
Les gens de Weisshem se sont vraiment adaptés à cohabiter avec ces morts-vivants… songea Wagner, ressentant un mélange complexe d'émotions.
Il y avait des habitations près de l'Hôtel de Ville, pourtant ces morts-vivants allaient et venaient sans provoquer le moindre signe de panique comme des cris, ce qui indiquait qu'en plus de servir le nouveau seigneur et de capturer des étrangers comme Wagner et son unité, les morts-vivants étaient aussi actifs en ville à d'autres moments.
Des gens entraient et sortaient de l'Hôtel de Ville, et on voyait parfois des passants dans la rue extérieure. Cela montrait que les locaux n'évitaient pas délibérément l'Hôtel de Ville à cause de la présence des morts-vivants.
Leur escadron de cavalerie, pleinement armé et pénétrant sans prévenir le seigneur, n'avait en rien l'air de visiteurs. Pourtant, Rex avait ordonné aux morts-vivants de leur laisser la vie.
En tant que bénéficiaire de cette clémence, Wagner n'était pas en position de blâmer les gens de Weisshem de n'avoir opposé aucune résistance et d'avoir accepté la cohabitation avec les morts-vivants…
Les gens cherchent l'avantage et fuient le danger. Il est normal que les gens ordinaires fassent des compromis pour leur propre préservation.
Mais comment ces morts-vivants parviennent-ils à cohabiter avec les vivants sans leur nuire ?
Wagner continua de réfléchir, trouvant cela de plus en plus incompréhensible.
Les principaux ennemis de la force de défense de la ville d'Indahl étaient les bandits, les pillards et les bêtes des monts Sorensen et des environs. Wagner ne savait comment combattre que ces adversaires et manquait cruellement de connaissances sur les êtres des ténèbres.
Le savoir, dans ce monde, ne s'obtenait pas gratuitement. Wagner, qui avait grandi dans la dureté, avait été vendu au royaume du Rhin comme jeune domestique pour six pièces d'argent. Même lire un journal relevait de la devinette pour lui, et il devait demander aux épouses de citoyens ordinaires le sens des mots un peu obscurs.
Le manque de compréhension de Wagner sur les tactiques et la coordination de ces êtres des ténèbres faisait que tout ce qu'il savait venait des journaux. De tels articles dépeignaient les morts-vivants comme des êtres portés au massacre, intrinsèquement mauvais et entièrement incompatibles avec une coexistence pacifique avec les humains.
Si Wagner pensait que les journaux contenaient des inexactitudes, il les tenait tout de même pour largement véridiques.
Tout en poursuivant sa réflexion, deux hommes s'engouffrèrent dans la cour de l'Hôtel de Ville.
Non, c'était un jeune homme à la carrure robuste, visiblement redoutable, accompagné d'un mort-vivant, et tous deux poussaient des vélos aux cadres d'acier boueux. Cette scène fit faire un double tour à Wagner.
Le jeune homme regarda aussi Wagner, et son visage couvert de sueur et de poussière révéla de la surprise. Il se tourna ensuite pour échanger quelques mots avec le mort-vivant qui l'accompagnait.
Les gens d'ici peuvent être si familiers avec les morts-vivants…
D'après ce que voyait Wagner, c'était inattendu mais pas totalement surprenant, compte tenu que les locaux ne semblaient pas avoir la moindre intention d'éviter l'Hôtel de Ville, qu'il considérait comme un « nid de morts-vivants ».
Le jeune homme et le mort-vivant continuèrent de pousser leurs vélos et entrèrent dans le hall de l'Hôtel de Ville.
Wagner jeta un œil au ciel qui s'assombrissait et soupira. Il semblait qu'on les laisserait mariner toute la nuit, et que le seigneur Rex, qui s'était solidement installé à Weisshem, ne se montrerait que plus tard.
À cet instant, un autre grand groupe pénétra dans la cour de l'Hôtel de Ville.
Tous étaient de jeunes hommes et femmes à la peau hâlée. Ces gens portaient de grosses pochettes de documents, traînaient des sacs en tissu à moitié vides, portaient des sacs à dos, ou portaient à plusieurs des caisses en bois.
La plupart avaient des traits plutôt délicats, mais ne semblaient pas se soucier de leur apparence. Tous avaient l'air plutôt fatigués, les cheveux mouillés de sueur et de la boue ou de la poussière sur le visage, les mains, les vêtements et les chaussures.
En traversant la cour, ils jetaient un regard curieux dans la direction de Wagner, mais personne ne prononçait un mot, comme si même parler était un effort trop grand pour eux.
Ce groupe entra aussi dans l'Hôtel de Ville.
Wagner les regarda avec suspicion, incapable de comprendre ce que ces jeunes gens faisaient là.
Ils semblaient trop fragiles pour être des manœuvres et ne donnaient pas du tout l'impression de pouvoir assumer de telles tâches.
Il était peu probable qu'ils soient du personnel administratif. La plupart étaient des femmes, et quel bureau administratif engagerait des femmes comme commis, et en si grand nombre ?
De plus, les commis des administrations sont d'ordinaire des gens posés, contrairement à cette troupe en désordre.