L'avant-garde composée de joueurs de la classe voyageur, dont Donne-Moi-Médicament et Étude Obsédée, monta la première. Lorsque les monstres d'élite lancèrent leur première vague de charges, les joueurs se dispersèrent prestement, sautant dans les champs de blé moissonnés qui bordaient la route. Ils bougeaient avec agilité, contournant l'ennemi par l'arrière pour frapper au hasard.
Les sept joueurs apprentis mages se fondirent dans le plus gros groupe de voyageurs, et lorsque ceux-ci engagèrent l'ennemi en frappe-et-fuite, les mages levèrent simultanément leurs grossiers bâtons de bois et lancèrent Ralenti sur les cibles choisies.
Les joueurs chevaliers, un peu plus lents, chargèrent les cibles affectées par Ralenti.
« À nous ! » Yang Ying attendit que la première vague de cavalerie ait chargé sur plusieurs mètres et se soit fait entraîner plus loin par les voyageurs, créant une brèche, avant de lancer elle-même sa charge et de foncer vers le commandant d'élite le plus coriace.
La compétence Charge dans le panneau de compétences d'un joueur guerrier ne pouvait cibler qu'à 85 mètres maximum et différait totalement d'une véritable charge de cavalerie quant à la puissance et à la force de destruction.
Cependant, cette version simplifiée de Charge, plagiée sur la rune d'un pantin alchimique, avait aussi ses avantages : tant qu'il y avait assez de valeur de rage (puissance mentale) pour activer la rune, la compétence ne demandait aucune préparation et pouvait être utilisée quelle que soit l'action ou la posture d'origine.
Lorsqu'ils discutaient tactique et déploiement de leurs formations, les joueurs le faisaient ouvertement et avec assurance devant la cavalerie blindée.
Ce genre d'agissements effrénés, déployer ses troupes directement sous le nez de l'ennemi, n'était pas perçu comme répréhensible par des joueuses comme Entropie Incessante et Plume Éclose, qui étaient les esprits critiques parmi les joueurs. Après tout, y avait-il ne serait-ce qu'un joueur qui n'avait jamais discuté tactique devant un boss pendant un donjon ?
Assister à une telle scène mit les cavaliers en rage — même s'ils ne comprenaient pas la langue des morts-vivants, le simple fait d'observer ces morts-vivants réorganiser leur formation avec aplomb en leur gesticulant occasionnellement suffisait à deviner leurs intentions.
Wagner Pitt avait déjà décidé de ne plus s'acharner contre ces morts-vivants pour éviter d'attirer la colère de ce fils illégitime de noble soutenu par un mage noir (au vu de l'afflux continu de morts-vivants, Wagner jugeait que le mage noir lui-même se trouvait à Weisshem).
Mais, à la vue de ce spectacle, il ne songea plus à battre en retraite et estima nécessaire d'éliminer ces morts-vivants qui les sous-estimaient.
Au moment où les joueurs passèrent à l'action, Wagner lança une charge féroce.
Puis, à sa grande surprise, il constata que cette bande de morts-vivants était encore plus coriace que les trois précédentes ! (un malentendu colossal) Ils savaient scinder le champ de bataille, diviser leurs forces et contourner pour attaquer les points faibles de l'escadron de cavalerie !
Après avoir percuté plusieurs dizaines de morts-vivants qui n'avaient pas eu le temps d'esquiver, Wagner tira les rênes de sa monture, s'arrêta net et hurla à ses troupes de renforcer l'arrière-garde.
En faisant pivoter son cheval, Wagner aperçut une dizaine de morts-vivants, apparemment à la traîne, qui couraient vers lui.
Wagner ne se souciait guère de ces quelques squelettes isolés de l'armée des morts-vivants, et il ne ressentait certainement aucun danger. Il croyait pouvoir s'en sortir indemne même face à plus de dix morts-vivants seul. De plus, ses soldats étaient à ses côtés.
C'est avec cet état d'esprit que Wagner s'apprêtait à faire demi-tour. Cependant, à cet instant, du coin de l'œil, il vit un mort-vivant, surgissant comme de nulle part, lancer vers lui une charge inattendue et totalement peu orthodoxe.
Bien sûr, Wagner avait déjà vu des techniques de charge. Comparée à celles qu'il avait affrontées lors de batailles contre d'autres professionnels, la puissance de ce squelette était bien pathétique. Il s'écrasa cliquetant contre le flanc de son cheval et sa jambe droite ; le cheval resta ferme, tandis que Wagner ne vacilla que légèrement.
Avant que Wagner ne comprenne comment ce squelette avait pu générer une telle force avec une charge aussi peu méthodique, plusieurs autres morts-vivants, courant à l'aveuglette et ne montrant aucune maîtrise du combat comme les autres, arrivèrent par deux ou trois, lançant des charges imprévisibles contre lui…
Les joueurs s'appuyant sur les runes avaient une puissance de combat bien faible. Ils n'atteignaient la force d'un vrai professionnel qu'en s'associant à dix.
Cependant, les joueurs avaient leurs propres avantages, comme l'absence de sensation de douleur et une indifférence totale à la blessure.
Au moment où Yang Ying, qui menait la charge, s'écrasa cliquetant contre Wagner Pitt, l'épée de ce dernier lui transperça la clavicule droite. L'armure d'écailles en plaques d'acier, un produit de l'industrie moderne que portait Yang Ying, ne résista pas au coup de revers désinvolte de l'épée de Wagner, ce qui témoignait de sa force.
Cela ne servit pourtant à rien. Les squelettes se moquaient des blessures perforantes. Yang Ying n'en eut cure que l'épée ennemie fût encore plantée dans son épaule. D'un mouvement simple, elle mania son arme avec adresse et utilisa Danse de la Lame, tranchant le tablier blindé à la cuisse gauche de Wagner…
Tang Ja, s'écrasa contre Wagner juste après Yang Ying et avec une grande coordination, déclencha Tempête d'Épée, tourbillonnant sur place comme une toupie à grande vitesse. Quels que soient les dégâts réels infligés, cela intimida temporairement les soldats qui voulaient porter secours à Wagner.
Qin Guan, Feuilles de Mûrier Tombées et quelques autres joueurs guerriers chargèrent aussi vers la monture de Wagner. Quel que fût leur niveau individuel, ces joueurs guerriers savaient utiliser leurs compétences. Un instant, les abords de Wagner furent remplis de flashes d'épée chaotiques, rendant difficile l'approche même pour son fidèle écuyer.
Avec Wagner Pitt temporairement cloué sur place et privé de commandement sur le terrain, le chaos s'abattit sur la majeure partie de l'escadron de cavalerie qui s'en prenait aux joueurs voyageurs.
Ces soldats ne manquaient pas de valeur martiale, mais à cause de l'épuisement continu d'endurance et d'énergie lors des trois précédents engagements, couplé à une supériorité numérique de plus de cinq contre un et aux tactiques imprudentes des morts-vivants, ils ne purent tenir longtemps. Ils se fragmentèrent rapidement, incapables de maintenir une formation de combat efficace.
La cavalerie lourde fut jetée dans la confusion, bien que les joueurs n'en tirassent pas grand avantage non plus — ces adversaires lourdement blindés étaient d'une résilience exceptionnelle, encaissaient à peine les dégâts même après dix coups, et tuaient un squelette d'un seul coup. Les lumières de réapparition des joueurs clignotaient tout au long de cette bataille brutale.
N'importe quel autre groupe armé face à un tel combat d'usure se serait déjà effondré, mais les joueurs l'acceptaient avec une surprenante résignation. Pour eux, subir de lourdes pertes dans un combat de boss, surtout ce genre de boss d'élite dans une quête de défense de ville, était parfaitement normal.
Non seulement ils étaient indifférents aux pertes, mais ces joueurs, après avoir réussi à attirer la cavalerie lourde d'élite dans une mêlée chaotique dépourvue de toute finesse technique, firent aussi preuve d'une ingéniosité considérable en ressortant de vieilles ficelles…
Un soldat planta sa lance dans un mort-vivant qui lui fonçait dessus. Une fois lancée, il ne put la retirer — au moins trois autres morts-vivants s'agrippèrent fermement au fût de sa lance, hurlant en tirant de toutes leurs forces.
Craignant d'être désarçonné, le soldat n'eut d'autre choix que de lâcher prise et tira sa courte épée pour se défendre.
Les yeux d'un mort-vivant qui s'acharnait à taillader ses grèves s'allumèrent. Avec un cri de « WAKAKA », ses deux bras squelettiques s'accrochèrent au bras du soldat, bien décidé à lui ravir sa courte épée.
Le soldat déconcerté tenta de secouer le mort-vivant. Cependant, d'autres morts-vivants convergèrent de tous côtés — certains cherchaient à couper les sangles de ses grèves, d'autres tentaient de lui ôter ses chaussures, et certains grimpaient sur le cheval pour essayer de lui saisir son casque…
Le soldat, recouvert de morts-vivants, était choqué, furieux et terrifié, et hurla désespérément.
Frère Lahong, menant l'équipe de chevaliers, profita du tumulte pour désarçonner de force quatre soldats affectés par Ralenti. Ces soldats furent rapidement dépouillés de leur équipement, fourrés dans des sacs tissés et emmenés.
Lorsqu'il remarqua que les joueurs voyageurs ne se concentraient que sur le pillage d'équipement sans capturer de gens, il s'énerva et hurla : « Prenez les gens aussi ! N'oubliez pas les chevaux ! »
Au moment où Wagner eut achevé Yang Ying, Tang Ja et les autres joueurs guerriers qui le tenaient, plus de la moitié de ses soldats avaient été dépouillés de leurs armes, bottes, grèves, casques et autre équipement quand il se rua reformer la formation.
Les morts-vivants en fuite se dispersèrent dans la panique, emmenant six de ses soldats et cinq chevaux-lézards.
Wagner Pitt : « … »
Au cours de cet affrontement, son camp perdit environ un dixième de sa force de combat, tandis que les morts-vivants subirent des pertes d'au moins 70 %.
En théorie, ils auraient dû gagner.
Mais Wagner ne semblait éprouver aucune joie. Il était si furieux que de la fumée semblait lui sortir de la tête.
Serrant les dents, cet officier encore rationnel agita la main à contrecœur, se préparant à saisir l'occasion pour battre en retraite.
Voyant le boss sur le point de se désengager, les joueurs qui s'étaient réfugiés dans les champs lâchèrent prestement leurs captifs et firent demi-tour, hurlant et sprintant après le boss.
La scène d'un petit groupe de morts-vivants s'accrochant pour les retarder jusqu'à l'arrivée d'un plus grand groupe se rejoua…
Après avoir payé le prix de la perte de plusieurs hommes pour repousser à nouveau les morts-vivants, le jeune écuyer hautain craqua enfin.
« On a tué au moins mille morts-vivants. Pourquoi reviennent-ils sans cesse ? Qu'est-ce qu'on affronte exactement ?! » hurla-t-il.
Personne ne lui répondit. Fatigués et affamés, Wagner et les autres soldats observèrent les morts-vivants qui rôdaient non loin et profitèrent de l'accalmie pour fourrer des rations sèches dans leur gueule afin de récupérer des forces.
Tant qu'ils ne battaient pas en retraite, les morts-vivants ne les harceleraient pas. Bien qu'une escarmouche avec un gros groupe de morts-vivants après un long délai fût inévitable, c'était encore mieux que de n'avoir aucun répit.
Les restes de l'escadron firent une pause sur la route de la ville et purent même apercevoir les gens qu'avaient emmenés les morts-vivants ; ces camarades malchanceux tombés aux mains de l'ennemi étaient ligotés dans les bois, à deux ou trois cents mètres de la route.
Plus exaspérant encore, certains morts-vivants portaient même des pièces d'armure ou maniaient des armes volées aux leurs…
Le jeune écuyer ressentit chagrin et colère. Il était parent éloigné du commandant de la force de défense de la ville, et ses parents avaient presque dilapidé tous leurs biens pour soudoyer le commandant afin qu'il lui donne une chance de succéder à ce chevalier de la famille Bartalis. Il n'était pas question qu'il laisse son brillant avenir être enterré ici !
Je dois m'enfuir ! Je dois m'enfuir ! Le jeune écuyer s'affala et se mit lui aussi à sortir des rations sèches de son sac pour les fourrer frénétiquement dans sa bouche. Les pensées lui traversaient l'esprit à toute vitesse.
Abandonner tout un escadron de soldats… C'est la responsabilité de Wagner ! Ça ne me concerne pas. Je dois trouver une occasion de m'enfuir !
Wagner perça d'un coup d'œil l'intention de ce type de déserter et de faire porter le chapeau aux autres. Cependant, physiquement et mentalement épuisé, il ne put se résoudre à s'en occuper.
Ayant perdu tant de soldats, Wagner n'échapperait pas à la punition du commandant même s'ils parvenaient à s'enfuir jusqu'à Indahl… Sans compter que les morts-vivants semblaient avoir révélé l'intention de les capturer tous.
Dix minutes plus tard, un grand groupe de morts-vivants apparut sur la route de la ville depuis la direction de Weisshem.
Les soldats de l'escadron de cavalerie, déjà endurcis à ce spectacle, n'en furent même pas surpris. Ils montèrent en silence sur leurs chevaux et se mirent en formation.
Ce lot de morts-vivants (malentendu massif) avait des tactiques encore plus fourbes que les précédents. Même le jeune écuyer hautain, qui avait toujours évité de combattre les morts-vivants en se planquant derrière les autres, fut assommé et traîné par les morts-vivants.
À 9 h 30 heure de la Terre, 18 h heure d'OtherWorld, Rex et Ji Tang, qui avaient sillonné la campagne toute la journée (heure d'OtherWorld), rentrèrent à Weisshem avant la tombée de la nuit.
Dès qu'ils pénétrèrent dans la cour de l'hôtel de ville, Rex frémit violemment.
Le long du mur ouest de la cour étaient alignées plusieurs dizaines d'hommes costauds soigneusement ligotés.
Ces hommes étaient tous très forts, et Rex put confirmer d'un coup d'œil distrait que chacun d'eux possédait au moins la puissance de combat d'un professionnel, voire plus.
Une telle force de niveau professionnel suffisait à prendre d'assaut le domaine d'un noble.
Rex fixa béatement ces hommes qui semblaient indemnes pourtant à demi morts. Puis, il se raidi pour se tourner vers Ji Tang.
« On dirait que c'est déjà réglé, » marmonna Ji Tang comme s'il savait déjà ce qu'il allait voir. Il jeta un regard distrait à Rex et l'exhorta : « Allons dedans et profitons qu'il ne fait pas encore nuit pour faire vite le bilan de la journée. »
Rex : « … »
À la réaction de Ji Tang, il put confirmer à peu près qui étaient ces nouveaux prisonniers et pourquoi ils avaient fini dans un tel état : pas un seul d'entre eux n'avait ne serait-ce qu'une botte aux pieds ! Ils étaient tous pieds nus !