Wagner tira les rênes pour arrêter son cheval, ôta son casque et exhalait.
Ses cheveux étaient humides de sueur, et la doublure à l'intérieur de son armure lui paraissait un peu collante.
Voyant Wagner retirer son casque, les soldats en firent de même, relevant leurs visières et desserrant les lanières pour dévoiler leurs têtes surchauffées.
Wagner passa ses hommes en revue ; mis à part quelques-uns qui d'ordinaire peinaient à suivre l'entraînement et qui haletaient à présent, les autres semblaient encore en plutôt bonne forme.
Cependant… Même si les hommes tenaient le coup, les chevaux, eux, non.
Le soleil du huitième mois était écrasant, et avec les escarmouches fréquentes sans repos suffisant entre deux, même les chevaux-lézards robustes et adaptés au climat ne pouvaient endurer un tel effort.
Wagner apaisa sa monture quelque peu anxieuse en lui tapotant l'encolure, tout en veillant à surveiller ses alentours.
À moins de cent mètres, sur la route menant à Weisshem, une bonne centaine de morts-vivants étaient éparpillés dans les champs de part et d'autre de la route, les fixant.
Wagner fronça les sourcils. Ce groupe de morts-vivants qui leur barrait le passage était plus retors que les deux précédents. Les dernières charges de leur cavalerie n'avaient rien donné de probant.
Non seulement cela, mais il y avait même des mages squelettes parmi ces morts-vivants, qui lançaient discrètement de la magie noire en se cachant au milieu de la horde. À l'instant, le cheval d'un soldat avait été frappé par un sort de ralentissement et traînait derrière. Si Wagner n'avait pas repéré le danger et fait demi-tour prestement pour le secourir, le soldat aurait été entraîné par la meute de morts-vivants.
Les attaques des morts-vivants ne représentaient guère de menace, même pour des chevaux bardés de fer. C'était seulement l'apparition de mages squelettes qui rendait Wagner véritablement méfiant.
Est-ce Charlie Rex qui a envoyé ces morts-vivants pour nous tenir hors de Weisshem ? Songea Wagner face à ces circonstances singulières. Ce bâtard illégitime vise-t-il vraiment à s'opposer à la famille Bartalis ? Ou Weisshem recèle-t-elle des secrets qu'ils ne souhaitent pas qu'on découvre ?
À ce stade, Wagner songea à sonner la retraite.
Compte tenu de l'attitude froide du commandant à son égard, il était fort improbable qu'on lui confie une mission facile pour qu'il puisse briller.
Se débarrasser de ces morts-vivants aisément battables était une chose, mais Wagner n'avait aucun intérêt à s'embourber dans de plus gros ennuis.
Wagner dévisagea les restes de morts-vivants, remit son casque et fit signe à son escadron, ordonnant le repli.
La retraite de l'escadron de cavalerie lourde fut observée par les joueurs…
« Putain, les monstres tentent de fuir ? Ils essaient de partir parce qu'ils sont hors combat depuis trop longtemps ?? »
« Partez pas~ »
« Laissez l'équipement~ »
Les joueurs dans les champs de part et d'autre de la route, lançés à la poursuite de l'escadron en retraite, criaient à plein poumons et faisaient un vacarme d'enfer.
Furieux, Wagner fit pivoter sa monture et mena une nouvelle charge contre les morts-vivants.
Les joueurs en tête furent instantanément anéantis, et ceux derrière se dispersèrent et prirent la fuite.
« Merde, ces monstres savent même user de ruse ! »
« Vous rigolez ! Le niveau de l'IA de ces monstres, c'est purement cancérigène ! »
Pourtant, cette bande de morts-vivants fuyait trop vite. Malgré plusieurs charges de la cavalerie lourde, pas tant de squelettes que ça furent éliminés. Wagner, haletant, fixa les morts-vivants éparpillés partout, le visage crispé de frustration.
Ils furent retardés de la sorte un moment, et Wagner découvrit avec stupeur qu'… un autre gros groupe de morts-vivants fonçait sur eux depuis la direction de Weisshem…
« Weisshem est devenu un nid de morts-vivants ?! » Wagner était baffé. Les informations reçues de gens qui en sortaient n'avaient jamais mentionné qu'autant de morts-vivants se cachaient dans leur ville !
« Recul ! » Sans une seconde d'hésitation, Wagner fit volte-face prestement.
Les morts-vivants qui venaient de se disperser partout reprirent leurs cris rauques de « YAWAKAKAKA » et se ruèrent à nouveau.
Un avantage majeur de la cavalerie sur l'infanterie, c'est que quatre pattes courent plus vite que deux. Pourtant, cet avantage ne semblait guère affecter les joueurs — leurs squelettes pesaient à peine une trentaine de kilos, plus légers qu'un gros chien. Tant qu'ils ne trébuchaient pas et ne se disloquaient pas tout seuls, rattraper des bêtes à quatre pattes était relativement aisé.
Les soldats à la traîne s'emmêlaient avec les morts-vivants, forçant Wagner à faire demi-tour une fois de plus pour porter secours.
Tandis qu'il luttait contre les morts-vivants, la « quatrième vague » arriva sur le champ de bataille. Le nombre de morts-vivants, qui avait enfin été réduit à deux chiffres, remonta à trois chiffres…
Les deux camps semblaient sans solution l'un contre l'autre. Et après une brève mêlée, ils se retrouvèrent à nouveau face à face, à distance de sécurité.
Wagner ressentit un violent mal de rien qu'à voir cette vaste armée de morts-vivants qu'on ne pouvait chasser, tandis que côté joueurs, ils trouvaient l'expérience fort médiocre.
« Courir une demi-heure, se battre trente secondes. C'est même un jeu, ça ?! »
« L'arme que je viens d'acheter a cassé après deux coups. J'ai pas de bol ! »
« Y a-t-il un chevalier badass qui peut tanker ces monstres ? On arrive totally pas à les tenir ! »
« Tank mon cul ! Tout le monde crève dès qu'il monte ! »
Au milieu des plaintes et récriminations des joueurs, une voix mélodieuse perça le brouhaha : « Qingyue, Qingyue, t'es là ? »
Unceasing Entropy avait péri lors du tour d'escarmouches précédent et avait fait le pénible chemin de retour au champ de bataille. Elle venait à peine de retrouver son équipe qu'elle entendit la voix de Blossoming Strokes et répondit illico : « Je suis là ! »
Blossoming Strokes, avec Give Me Medicine en tow, se fraya un chemin jusqu'à l'équipe d'Unceasing Entropy et salua des visages familiers comme Yang Ying et Tang Jia.
« Où est Ji Tang ? Ji Tang n'est pas avec vous ? »
« Non, il n'est pas. Ji Tang avait des affaires à régler », répondit Unceasing Entropy.
« D'accord. » Blossoming Strokes ne fut pas plus dérangée que ça par l'absence de Ji Tang. « Qingyue, t'as des idées sur ce lot de monstres d'élite ? »
« C'est toute de la cavalerie, et on ne peut pas les affronter de front. Il faut d'abord les faire descendre de leurs montures si on veut les combattre », dit Unceasing Entropy. « Ces monstres d'élite ne sont pas immunisés contre le Ralentissement. Avant, j'ai tenté de ralentir les chevaux et de faire tirer les monstres de leurs selles manuellement par nos membres… Malheureusement, ça n'a pas marché. »
« J'ai vu ça aussi. » Blossoming Strokes acquiesça avec entrain. « Le Ralentissement ne peut affecter qu'une cible à la fois. Si on ne ralentit qu'une seule cible, les autres monstres d'élite viendront à son secours. Si on pouvait en ralentir plusieurs en même temps, ces monstres d'élite ne pourraient pas tous les secourir, non ? Comme ça, on aurait une chance de réduire leur nombre. »
Les monstres de ce jeu étaient différents de ceux des jeux traditionnels ; les monstres vaincus ne réapparaissaient pas aussi vite. Il était ardu de gérer ces monstres d'élite groupés, donc les réduire progressivement était une stratégie — une tactique commune, similaire à nettoyer les petits monstres avant d'affronter le boss dans les jeux traditionnels.
Sans la moindre hésitation, Unceasing Entropy tendit la main de l'amitié.
Ayant recruté une coéquipière fiable en Unceasing Entropy, Blossoming Strokes disposait maintenant de cinq mages (en la comptant elle-même et le joueur soigneur de leur équipe qui venait de réussir son changement de classe) et alla avec enthousiasme chercher Brother Lahong.
Les apprentis mages étaient considérés comme la plus difficile des classes accessibles aux joueurs. Leur réputation de classe était dure à gagner ; Seigneur Yang réclamait des matériaux coûteux, et la quête de changement de classe était d'une difficulté extrême.
Depuis le lancement d'« OtherWorld » il y a un mois, le nombre de joueurs mages dans le jeu se comptait sur les doigts d'une main.
Parmi ces moins de dix mages, il y avait encore le solitaire Ou Huang, qui n'acceptait jamais les quêtes de groupe…
Quoi qu'il en soit, Blossoming Strokes parvint à recruter les mages parmi les joueurs non affiliés qu'elle put persuader (Unceasing Entropy et Win By Grinding). Brother Lahong, qui n'en avait que deux de son côté, n'avait aucune raison de refuser. Dès leur rencontre, une équipe d'élite fut rapidement formée.
« Après que l'avant-garde engage le combat, nous sept mages nous glisserons dans la foule et approcherons. De gauche à droite, chacun revendiquera une cible et lancera simultanément Ralentissement. Attention, échelonnez l'incantation, et ne lancez pas sur la même cible. »
L'équipe d'élite assemblée, Blossoming Strokes prit le commandement et commença immédiatement à établir le plan de bataille. « Ensuite, l'équipe de chevaliers de Brother Lahong, essayez d'approcher les monstres affectés par Ralentissement et saisissez l'occasion pour frapper. »
« Inquietez-vous pas ! » Brother Lahong tapa sur sa poitrine avec assurance.
Grâce à l'investissement précoce de Brother Lahong dans le cheval mort-vivant, leur camp avait le plus de joueurs chevaliers avec le meilleur équipement — leurs chevaliers pouvaient se relayer pour mener le cheval mort-vivant dans les Marais Poisonneux afin d'attirer les monstres, ciblant spécifiquement ceux qui lâchaient des matériaux abondants. En termes de profit et d'efficacité, ils étaient sans pareils comparés aux autres équipes de chasse. La responsabilité de mener l'équipe de chevaliers incombait indubitablement à Brother Lahong.
« Enfin, l'équipe de guerriers de Sœur Ying. » Blossoming Strokes jeta un coup d'œil à Yang Ying. « Le commandant du monstre d'élite est confié à vous. Des questions ? »
Les joueurs avaient utilisé Identification sur Wagner Pitt, et l'information affichée en rouge au-dessus de sa tête indiquait « Officier de la Force de Défense de la Ville »…
Yang Ying n'osa pas faire de promesses trop hardies. « On fera de notre mieux. Ce monstre est féroce et a une IA dingue. Je peux pas garantir combien de temps on pourra le tenir en respect. »
« Juste gagner du temps pour l'équipe de chevaliers de Brother Lahong suffit. S'ils parviennent à en écarter quelques-uns, la pression sur nous au tour suivant sera nettement réduite », dit Blossoming Strokes. « Si personne n'a de questions, préparons-nous. »
Après avoir subi la « torture » de l'instance donjon Démon Intérieur, se faire anéantir trois fois de suite n'était plus qu'une peccadille pour les joueurs. Pas de pénalités de mort, pas de mise hors ligne forcée pour réflexion, et les monstres n'étaient pas dégoûtants à regarder. De plus, leurs méthodes d'attaque n'étaient pas surprenantes, et cet événement ne semblait pas avoir de potentiel de traumatisme psychologique.
Non seulement il n'y avait pas de traumatisme psychologique, mais les joueurs utilisaient aussi leurs propres expériences ou assistaient à la mort de leurs camarades pour comprendre les « schémas d'attaque » de ces monstres d'élite. La cavalerie lourde avait les dégâts d'explosion les plus élevés en charge groupée et, bien que puissante, ne pouvait courir qu'en ligne droite.
Tant que les joueurs évitaient le piétinement frontal des sabots et esquivaient habilement, ils ne seraient pas aisément abattus.