Tandis que Wagner était plongé dans ses pensées, son écuyer, un jeune Rhinois aux yeux où brûlait une ambition perpétuelle, fit avancer sa monture et vint se placer à ses côtés.
« Wagner, on fonce directement sur la ville de Weisshem ? » demanda l'écuyer avec empressement.
« C'est l'ordre du commandant », répondit Wagner froidement.
L'écuyer favori de Wagner, comme lui, était un étranger. Pourtant, après que le commandant eut décidé de maintenir Wagner au grade de sergent jusqu'à sa retraite, ce Rhinois fut de force adjointe à son escouade.
Wagner pouvait deviner l'intention du commandant. Une fois que Wagner atteindrait la limite d'âge et serait contraint de prendre sa retraite, le titre de chevalier de la famille Bartalis serait transmis à ce jeune homme imposé par le commandant.
La famille Bartalis n'avait pas augmenté le nombre de ses chevaliers depuis de nombreuses années, et chacun de leurs titres de chevalier avait une grande valeur. Outre un petit fief et des sujets, il s'accompagnait d'un salaire substantiel en tant qu'officier de la force de défense de la ville.
« Aller en ville, c'est une excellente idée ! J'entends tant de rumeurs sur Weisshem ces temps-ci que j'ai hâte de voir à quoi elle ressemble maintenant. » Le jeune écuyer hautain balaya l'attitude de Wagner d'un revers de main, riant à gorge déployée. « Je me demande comment vont ces femmes qu'on a croisées quand j'accompagnais les messieurs de l'Hôtel de Ville la dernière fois. Ce serait dommage que ces femmes de premier choix meurent. »
Warga est resté impassible. Son autre écuyer, qui le servait depuis de nombreuses années, fronça les sourcils avec mécontentement.
Les quarante-neuf autres cavaliers qui les accompagnaient tinrent leur langue et avancèrent en silence. Ces soldats comprenaient aussi qu'offenser ce jeune homme arrogant pouvait signifier des ennuis pour leur avenir sous ses ordres.
Il était midi pile, le soleil cognait, et il y avait à peine des piétons sur la route de la ville. Parfois, quelques paysans rentrant chez eux pour fuir la chaleur apercevaient ces cavaliers en arme descendre la route. Ils se hâtaient de trouver des cachettes, de peur de commettre une maladresse qui offenserait ces soldats intimidants.
La différence entre un professionnel et un individu ordinaire était plus grande que la différence entre les espèces. Le soleil de plomb qui pouvait déshydrater un homme ordinaire n'était rien pour des cavaliers ayant subi un entraînement professionnel. Même revêtus de lourdes armures, aucun d'eux ne versait une seule goutte de sueur.
Au milieu des rires bruyants et tapageurs du jeune écuyer arrogant, Wagner, en tête du groupe, secoua irrité les rênes et contourna les basses collines longeant la route de la ville.
Alors, Wagner vit… de l'autre côté de la colline, un groupe de morts-vivants étalé en une longue ligne, lâchement dispersé sur toute la route.
Joueurs : « P*tain ?! »
« Ennemis ! » Wagner stoppa net sa monture et dégaina son épée.
La route de la ville, bordée de collines d'un côté et de champs de l'autre, offrait un champ de vision relativement large.
Les morts-vivants dispersés, formant une formation indisciplinée, approchaient du virage de la route — certains à moins de cent mètres, d'autres à au moins trois cents mètres.
Wagner estima rapidement le nombre de morts-vivants et, réalisant que la différence numérique était d'au moins cinq contre un en faveur des morts, prit une décision immédiate. Il ne pouvait pas attendre que ces morts-vivants se forment en ordre de bataille — ils devaient saisir l'initiative !
D'un puissant « Suivez-moi ! » Wagner mena la charge avec bravoure.
On ne savait pas si les morts-vivants partageaient l'intention de Wagner de frapper les premiers. Ces morts-vivants désorganisés et sans structure poussèrent d'étranges cris d'excitation, « WAKAKAKA » et « YAWAKAKAKA », en chargeant vers la cavalerie qui fonçait sur eux.
Quelques secondes plus tard, les deux camps s'entrechoquèrent.
L'« avant-garde » des morts-vivants, dépourvue de toute semblance de formation, fut instantanément piétinée par la lourde cavalerie montée sur ses grands chevaux…
Des scènes d'os et d'équipements projetés en l'air n'eurent même pas le temps d'apparaître ; les dégâts infligés par la lourde cavalerie au moment de l'impact dépassaient la limite de la barre de vie des joueurs (seuil de dégâts), les faisant disparaître instantanément dans une lumière blanche…
Ne ressentant qu'un léger choc, les soldats choqués qui étaient entrés en collision avec les morts-vivants en train de disparaître ne purent s'empêcher de regarder autour d'eux, confus.
Les joueurs, qui se retrouvèrent sur la plateforme de téléportation dans la cour de l'Hôtel de Ville de Weisshem en un éclair, étaient tout aussi stupéfaits.
« Quo — P*tain ! Je suis mort comme ça ?! »
« Whoa, instakill ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
« Mince, j'aurais pas dû vous suivre et charger ! Quelle infanterie charge contre de la cavalerie ! »
« Merde, faut qu'on coure revenir au champ de bataille ! »
Les joueurs quittèrent à nouveau la cour, en râlant et en jurant…
À environ cinq kilomètres de là, sur le champ de bataille improvisé.
« Mince, ces idiots sont tous morts ! »
« Arrêtez de mourir pour rien ! Dégagez vite ! »
« Esquivez ! »
Ayant vu une vingtaine de camarades se faire tuer en un coup, les joueurs restants, aussi bêtes fussent-ils, comprirent qu'il ne fallait pas affronter de front ces sabots qui piétinaient. Frénétiquement, ils se dispersèrent des deux côtés de la route…
Heureusement, la formation de marche des joueurs était depuis toujours une ligne sinueuse qui rendrait fou n'importe quel commandant, et la formation dispersée rendait le ciblage encore plus difficile. Associé à des corps de squelettes agiles et légers, faciles à mettre hors de portée, la charge de la lourde cavalerie n'obtint aucun résultat.
Les chevaux montés par la cavalerie lourde n'étaient pas des purs-sangs mais des chevaux-lézards au sang de lézard. Ces chevaux étaient grands, robustes et possédaient une force exceptionnelle, avec des capacités de charge et d'endurance à la hauteur. Ils répondaient aux exigences de la cavalerie lourde, dont le poids combiné avec l'équipement dépassait 150 kilogrammes.
Ces chevaux-lézards pouvaient aussi effectuer plusieurs sprints de courte distance en peu de temps, permettant à la lourde cavalerie encombrante de lancer plusieurs charges en un court laps de temps.
Après avoir chargé sur plus de deux cents mètres et complètement dispersé la formation des morts-vivants, l'escouade de cavalerie aguerrie, sous le commandement de leur sergent expérimenté, Wagner Pitt, se reforma en quelques secondes et fit demi-tour.
Wagner leva à nouveau son épée mais ne put crier immédiatement une nouvelle charge.
Il n'y avait plus de morts-vivants sur la route ; ces créatures sournoises s'étaient enfuies soit vers les collines, soit vers les champs.
Wagner Pitt se trouvait dans une certaine perplexité…
La cavalerie lourde, pesant près d'une demi-tonne cavalier et cheval compris, n'aurait aucun problème sur la route de la ville solidement tassée, même pavée de gravier.
En revanche, dans les champs, où le sol était relativement meuble, les pattes de leurs chevaux risquaient facilement de s'enliser.
Wagner réfléchissait à un changement de tactique quand les morts-vivants chargèrent à nouveau vers eux, contre toute attente.
« Dépêchez-vous ! Sortez les dégâts pendant que la charge des monstres est en recharge ! »
« Putain, les petits monstres sont toujours aussi chiants ! Crevez pour moi ! »
Wagner ne comprenait pas les clameurs bruyantes de ces morts-vivants dans une langue bizarre, mais les voyant revenir sur la route de la ville, il n'hésita pas à mener la charge une nouvelle fois.
Les joueurs en tête de la charge des morts-vivants furent tués.
« Putain de dingues ! » Qin Guan, qui réapparut au point de téléportation de Weisshem, jeta son arme par terre de frustration. « Putain de monstres humanoïdes en armure complète, montés et avec une charge sans temps de recharge ! Les putains de développeurs essaient de se foutre de notre gueule ?! »
« Tu t'attendais à des câlins chaleureux ? Ne pas nous nourrir de merde, c'est déjà pas mal », marmonna Donne-Moi-Médicament. « Allez, Vanilla, dépêche-toi de courir au champ de bataille ! »
« J'arrive, j'arrive ! » Qin Guan ramassa vite son arme.
Sur la route de la ville, après plusieurs charges, le nombre de morts-vivants avait considérablement diminué et ne dépassait plus autant celui de l'escadron de cavalerie.
Wagner ordonna à l'escadron de s'arrêter et de se reformer du côté des champs. Les cavaliers, lui y compris, étaient en bonne condition, mais les chevaux-lézards haletaient et avaient besoin de repos.
« C'est tout ? » L'écuyer arrogant, semblant s'être remis du choc initial de la rencontre avec la grande armée de morts-vivants, parla fort, peut-être pour masquer son embarras. « Je me demandais à quel point l'armée de morts-vivants qui a fait fuir le baron précédent pouvait être terrifiante, mais il s'avère que ce ne sont que des os pourris qui s'effritent au toucher ! »
Wagner n'accorda aucune attention à ce type, qui semblait avoir un lien lointain avec le commandant de la force de défense de la ville. Il scruta plutôt les collines de l'autre côté de la route.
Les morts-vivants restants s'étaient réfugiés sur les collines mais restaient dans leur champ de vision. Ils étaient maintenant rassemblés sur la colline, les fixant avec arrogance.
Ils n'avaient pas abandonné ; Wagner pouvait sentir leur hostilité… Leurs yeux semblaient brûler de rage.
« Pas grand-chose à faire si le terrain n'est pas plat », fronça Wagner.
Ces morts-vivants étaient très agiles, presque aussi rapides que les voyageurs qu'ils avaient croisés auparavant. S'ils devaient se battre sur un terrain non plat, Wagner n'était pas sûr de pouvoir s'enfuir ou tous les éliminer.
Ce qui rendait Wagner encore plus mal à l'aise, c'était que malgré plusieurs charges et l'élimination apparente d'au moins deux cents morts-vivants, il n'y avait aucun fragment d'os à la surface de la route.
« … Ces morts-vivants ont-ils vraiment été éliminés par nous ? » Wagner examina la route gravillée marquée uniquement d'innombrables traces de fers à cheval chevauchantes et fronça les sourcils.
Comme Wagner réfléchissait, il entendit soudain du tumulte dans les rangs.
« Qu'est-ce qui se passe ! » Wagner se retourna immédiatement et hurla.
« Sergent ! Regardez là-bas ! » cria un membre de l'escadron, paniqué.
Wagner se tourna. Effectivement, sur la route venant de la direction de Weisshem, un autre grand groupe de morts-vivants se dirigeait vers eux en formation serpentine.
« Formez les rangs ! » Wagner n'hésita pas et hurla. « Préparez la charge ! »
Cet officier de première ligne expérimenté savait très bien que face à d'aussi étranges ennemis que les morts-vivants, on ne devait pas laisser aux soldats le temps de trop réfléchir, mais les faire entrer rapidement dans le rythme du combat. C'était aussi pourquoi il avait immédiatement mené la charge en voyant les morts-vivants.
Cet affrontement fut plus difficile que le précédent. Les morts-vivants cette fois étaient plus agiles, évitant les charges frontales directes de la cavalerie.
Ils étaient acharnés, s'engageant au corps à corps et attaquant sans peur des soldats revêtus d'armures complètes avec diverses armes, tout en émettant d'étranges bruits.
Ce qui était plus embêtant, c'est que lorsque la cavalerie s'entrechoqua avec les morts-vivants qui arrivaient, ceux qui étaient sur la colline chargèrent aussi à la descente, créant de gros problèmes pour les soldats.
Après avoir éliminé une partie des morts-vivants et repoussé le reste sur la colline, Wagner était indemne. Cependant, de nombreux soldats montraient des signes de fatigue et devaient reprendre leur souffle.
Wagner observa le moral de ses hommes, puis leva les yeux vers les morts-vivants sur la colline.
Selon les renseignements reçus par la force de défense de la ville, le nombre de morts-vivants à Weisshem n'était pas important, les habitants en ayant croisé quelques centaines au maximum.
C'est à peu près le même nombre que ceux qu'on vient de traiter, fit Wagner un rapide calcul mental et décida de mener ses troupes plus loin pour que les morts-vivants soient attirés hors des collines et puissent être éliminés.
Ainsi, il dirigea son unité de cavalerie vers Weisshem.
Effectivement, les morts-vivants sur les collines les suivirent.
Warga attendit que les morts-vivants et les collines gênantes soient à une distance suffisante, puis leva son épée. « Préparez — »
« Sergent ! Regardez là-bas ! » cria un membre de l'escadron, paniqué.
Le cœur de Wagner fit un bond, et il se tourna vivement dans la direction indiquée.
Un autre grand groupe de morts-vivants courait depuis la direction de Weisshem…