Les personnes ayant reçu les bandelettes de bambou furent organisées en différents groupes et emmenées par des agents de sécurité en uniforme (d'anciens miliciens). Jimmy, qui faisait partie de l'équipe chargée de maintenir l'ordre, repéra les quatre jeunes et leur fit signe. « Simon, Allen ! Qu'est-ce que vous faites ici ? Si vous voulez des petits boulots, faites la queue ! »
Jimmy avait à peu près le même âge que ces quatre-là et avait joué avec eux dans leur jeunesse. Les yeux de Simon s'illuminèrent en voyant une connaissance, et il se hâta de le rejoindre.
« Jimmy, on voudrait rencontrer Monsieur Rex ! »
« …Hein ? »
« Qui veut me voir ? » Un homme au milieu de la foule bruyante se retourna.
À une demi-rue de là, les quatre jeunes impréparés aperçurent distinctement la personne au sujet de laquelle ils avaient passé un bon moment à spéculer et discuter, Charlie Rex.
Lorsqu'ils virent clairement le nouveau seigneur, leurs quatre bouches restèrent béantes — il était si jeune !
Charlie Rex ne semblait pas beaucoup plus âgé qu'eux ! Il avait même l'air plus jeune que Jimmy, avec qui les quatre avaient joué durant leur enfance.
Rex passa au crible ce groupe de trois hommes et une femme. Certain de ne pas les connaître, il se tourna vers Jimmy, l'agent de sécurité avec qui ils venaient de parler.
« C-c-ce sont mes amis. Ce sont des gens de la ville. » Jimmy les présenta nerveusement.
« Je suis Charlie Rex. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? » Rex sourit aimablement aux quatre jeunes de Weisshem.
Caroline, qui se tenait le plus en avant, se redressa instinctivement et répondit du tac au tac : « Bonjour, monsieur. Je suis Caroline Meghan. Nous… nous espérions pouvoir discuter avec vous. »
Rex fit signe à Jimmy de retourner à son poste, puis, toujours sourire aux lèvres, acquiesça en direction de Caroline et de ses compagnons. « Bien sûr. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Après avoir écouté patiemment l'explication hésitante de ces courageux habitants de la ville, Rex ne put s'empêcher de pouffer.
« Bien entendu, » trancha Rex avec allégresse. « Vous n'avez pas besoin de louer une charrette pour cette affaire. Je peux vous louer un tricycle. Cependant, le prix actuel du tissu au mètre est déjà au plus bas. Il ne baisserait pas davantage même avec des achats en gros. Ça vous va ? »
Les quatre jeunes faillirent sauter sur place de joie.
« Bien sûr, bien sûr, » répondit Caroline nerveusement. « M-mais nous n'avons pas assez de capital… »
« La première cargaison peut être mise à crédit. Vous réglerez le paiement quand vous viendrez chercher la marchandise suivante, » proposa aimablement Rex. « Mais il y a les taxes — une taxe de transaction de 10 % — et vous devez vous acquitter intégralement de votre impôt sur le revenu élevé. »
« Oui, oui ! » Caroline se détendit enfin et dévoila un sourire extatique en hochant vigoureusement la tête.
« Signons le contrat et récupérons les marchandises, alors. » Rex agita la main et emmena immédiatement les quatre à l'hôtel de ville.
Les quatre jeunes avancèrent comme dans un doux rêve, sans aucune forte impression de réalité. Ce ne fut qu'une fois arrivés à l'hôtel de ville, le contrat posé devant eux, qu'ils revinrent à eux.
« Ce tissu peut vraiment nous être donné ? » demanda Simon dans un état second, comme s'il parlait en dormant.
« Bien sûr, ce n'est pas une plaisanterie. » Rex sortit un tampon encreur rouge du tiroir de son bureau. « Lisez attentivement les clauses du contrat. Si tout est en ordre, apposez votre empreinte pouce ici. »
Parmi ces quatre, Allen savait lire — il venait d'un milieu familial légèrement plus aisé que les trois autres et avait reçu une éducation dans son enfance.
Cependant, Allen n'osa pas lire le contrat devant le seigneur. Il saisit le tampon encreur rouge et y apposa son pouce…
Rex ne savait s'il devait s'amuser ou être perplexe. « On ne signe pas un contrat comme ça. Bon, je vais vous le lire à haute voix. »
Les quatre jeunes échangèrent un regard, sans oser refuser.
Après la lecture du contrat et la remise des exemplaires, les quatre jeunes furent menés à l'entrepôt de l'hôtel de ville, et leurs mâchoires tombèrent une nouvelle fois en voyant l'entrepôt rempli de rouleaux de tissu…
Une demi-heure plus tard, les quatre, qui étaient arrivés les mains vides, sortirent de la cour de l'hôtel de ville en poussant deux tricycles chargés de rouleaux de tissu.
Après avoir marché un moment, Simon, qui était en tête, se retourna avec une expression perplexe. « Les gars, est-ce qu'on vient de… obtenir deux charrettes de tissu ? Sans payer un seul sou ? »
Allen le brusqua : « Reprends-toi, Simon ! Ce n'est pas un cadeau. Il faut qu'on paie après avoir vendu le tissu ! Nous quatre avons tous scellé le contrat de notre empreinte, et nos familles sont toutes en ville. Ne leur cause pas d'ennuis ! »
« Je ne suis même pas aussi fou ! » ricana Simon. « J'arrive juste pas à croire… Monsieur Rex était si facile à aborder ! »
« Monsieur Rex a beaucoup de tissu. » Benjamin avala sa salive, semblant délirer. « Simon, s'il nous laisse vendre tout ce tissu, on ne va pas se faire un paquet de fric ? »
« Bien sûr ! » affirma Simon. « Monsieur Rex a dit qu'on pouvait prendre autant de tissu qu'on peut en vendre. On a déjà signé le contrat. Les gars, on va devenir riches ! »
« On va faire fortune ! » Benjamin sauta sur le dos de Simon une nouvelle fois.
« Attendez une minute. Est-ce que c'est prudent pour nous quatre de transporter tout ce tissu ? » Caroline gloussa bêtement un instant avant de reprendre soudain ses esprits. « Juste nous quatre pour emporter autant de tissu dans des villages lointains. On ne risque pas de se faire voler ? »
Le délire joyeux de Benjamin et Simon fut brutalement refroidi par cette phrase.
Les gens des villages voisins venaient à Weisshem acheter du tissu pour eux-mêmes ; ils n'avaient pas besoin d'acheter la marchandise plus chère livrée par ces quatre.
Quant aux villages plus éloignés, près d'Indahl… les quatre n'y connaissaient rien, et personne ne pouvait garantir qu'il n'y avait aucun risque de se faire détrousser !
« Appelons du monde. » Simon serra les dents. « Retournons chercher du monde en chemin. On recrute tous ceux qui peuvent venir… On réglera les salaires après avoir vendu le tissu. Peu importe si on gagne un peu moins. »
Ainsi, ces quatre jeunes n'osèrent pas quitter les deux charrettes et les poussèrent en allant de maison en maison, cherchant amis et parents…
Madame Winnie, la mère de Caroline, faillit s'évanouir en apprenant que sa fille s'était lancée dans le commerce à crédit avec le seigneur. En creusant un peu et découvrant que sa fille n'avait pas seulement signé le contrat mais y avait aussi apposé son empreinte pouce, Madame Winnie s'effondra.
Les réactions des familles des trois autres furent similaires à celle de Madame Winnie…
Qu'avaient donc fait ces familles de petite ville, prudentes de génération en génération, pour engendrer de tels descendants audacieux et téméraires qui leur causaient pareils ennuis et attiraient le désastre sur leurs foyers ?!
Tandis que d'autres s'inquiétaient de ne pas toucher leur salaire mensuel, ces gars-là osaient effrontément faire des affaires avec le nouveau seigneur !
Impuissants, les aînés de ces familles ne purent que serrer les dents et demander de l'aide à leurs connaissances…
Ignorant que l'opportunité qu'il avait offerte à ces jeunes s'était transformée en chaos pour quatre familles, Rex était déjà parti à la recherche de Ji Tang.
Il y avait plus de vingt villages dans le territoire de Weisshem, les plus proches étant à environ trois kilomètres de la ville, tandis que les plus lointains se nichaient dans les zones montagneuses à une quinzaine de kilomètres. Pour estimer grossièrement les fonds nécessaires à l'achat groupé des récoltes d'automne, Ji Tang avait déjà prévenu Rex et lui avait demandé de réserver du temps pour une inspection sur le terrain à la campagne.
Si ce n'avait été de son apparence squelettique qui aurait probablement causé des problèmes, Ji Tang avait à l'origine prévu d'y aller en personne…
Le seigneur de la ville et le maire, les deux « plus hautes autorités » de Weisshem, quittèrent la ville sur les VTT tout-terrain qu'ils avaient chevauchés pour la première fois en venant de la Ville de l'Exil.
« Les chefs de village enregistrés à l'hôtel de ville datent de plus de vingt ans. Le maire précédent n'a vraiment… géré que Weisshem pendant son mandat, » Rex, qui avait d'ordinaire bon caractère, ne put s'empêcher d'exprimer son mécontentement. « Je ne sais même pas combien de fois les chefs de village ont changé depuis. Ji Tang, comment on gère ces gens-là ? »
« C'est notre première visite et on ne connaît pas la situation. Ne tirons pas de conclusions hâtives. Il faut d'abord mener une enquête approfondie avant de décider. Même s'il faut redresser la situation dans les villages, il ne faut pas agir tout de suite. Attendons au moins d'avoir une assise stable et un certain soutien populaire, » conseilla Ji Tang, qui avait l'habitude de formuler des suggestions.
Rex resta silencieux un moment, puis dit : « On ne pourrait pas faire servir de chefs de village des morts-vivants ? »
« …Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, » répondit Ji Tang.
Frère Lahong s'était battu bec et ongles pour devenir maire de la Ville de l'Exil, mais ses ambitions n'avaient duré que deux jours avant qu'il ne reparte mener son équipe en quêtes de farm de monstres.
Compter sur les joueurs pour effectuer un travail administratif fastidieux et ingrat dans le « jeu » était tout simplement impraticable.
Rex réfléchit un peu, puis acquiesça à contrecœur. « Bon… je suivrai ton avis. »
La campagne de Weisshem ressemblait aux villages du sud de la Chine, simplement il n'y avait pas de rizières. Les autochtones y cultivaient le blé et le maïs.
Cela ne signifiait pas que ce monde manquait de riz ; c'est juste que la riziculture exigeait un niveau de gestion de l'eau plus avancé. Dans des endroits comme Weisshem, où la seule route principale avait été construite grâce au commerce de la chair, les projets d'irrigation étaient hors de question.
Après avoir visité plusieurs villages, échangé avec quelques locaux plus hardis et compris les situations agricoles, Ji Tang, qui n'avait planté des légumes que pendant deux ans avant de rejoindre l'armée, eut une foule d'idées sur l'utilisation de la technologie pour soutenir le développement rural et aider à la lutte contre la pauvreté.
Alors qu'ils se dirigeaient vers le village suivant, les deux virent de loin un grand groupe de personnes apparaître sur la route principale de la ville.
Rex s'arrêta et descendit de son vélo, fixant intensément ce groupe.
Il y avait une sacrée distance, et on ne distinguait que des silhouettes floues, mais… il n'était pas besoin d'y voir clair. Il était évident que ces gens n'étaient pas amicaux.
Non seulement ils étaient tous à cheval, mais ils étaient aussi revêtus d'armures brillantes reflétant l'ardent soleil de l'après-midi !
« Des ennemis ! » dit gravement Rex à Ji Tang.
Ji Tang avait également vu les cavaliers en armures brillantes.
Cependant, contrairement à Rex, qui attendait l'approche de l'ennemi, la première pensée qui traversa l'esprit de Ji Tang fut — Des monstres sont là.