« Caroline ? » Allen fut surpris ; il pensait que Caroline serait de son côté. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu es sérieuse ? »
« Je ne veux pas que vous suiviez ma décision », se hâta de dire Caroline. « Allen, Simon, comme vous le savez, ma mère cherche un bon parti pour moi depuis l'an dernier. J'avais déjà prévu de démissionner et de revenir cette année. »
Cet argument ne pouvait évidemment pas convaincre Allen, qui avait un an de moins que Caroline. Secouant la tête à plusieurs reprises, le jeune homme insista : « Ce n'est pas ce que tu veux vraiment, Caroline. On est amis depuis l'enfance et on ne s'est séparés que quand tu es partie travailler comme serveuse. »
Caroline soupira. C'étaient tous ses camarades de jeu d'enfance, et elle ne voulait pas qu'Allen croit qu'elle ne le soutenait pas. Cependant, elle ne voulait pas non plus qu'Allen pense qu'elle aimait mentir.
« Je… j'ai vraiment l'intention de rester, Allen. Je comprends vos inquiétudes, et j'ai les mêmes, mais… si j'avais le choix, je préférerais rester en ville. »
Un silence temporaire s'installa, et la jeune fille de vingt-trois ans dévoila un sourire amer qui ne collait pas à son âge. « Quand on s'est vus avant, j'ai dit que j'allais bien ; c'était un mensonge, juste pour sauver la face. Je… j'en ai marre de travailler au restaurant, j'en ai ras-le-bol.
« Peut-être que vous ne comprendrez jamais, mais mon travail n'est pas aussi simple que de peiner dur. Disons les choses ainsi : il y a toujours des hommes oisifs qui me dévisagent avec un air critique, qui lancent des remarques déplacées qui me mettent en colère. Parfois, ils discutent même à voix haute de ce que valent des filles de petite ville comme nous.
« Si quelqu'un me désigne du doigt en disant : "Regardez, cette fille vient de Weisshem", tout le monde autour éclate de rire comme si j'étais une blague vivante plantée là.
« Et on n'a pas le droit de s'énerver ou de paniquer ; ça ferait baisser le standing d'un restaurant haut de gamme. Si l'une ose pleurer, c'est fini ; son salaire est réduit de deux échelons, et on la renvoie en cuisine pour recommencer comme plongeuse.
« Se faire tripoter les fesses ou pincer la taille, c'est la routine. Après tout, nous, le personnel de salle des restaurants chics, on porte des mini-jupes tape-à-l'œil.
« Vous dites toujours que gagner sa vie à porter des assiettes dans un beau magasin, c'est trop facile… En vérité, j'ai souhaité des centaines de fois échanger ma place avec d'autres. » Caroline sourit amèrement, balayant du regard les visages stupéfaits de ses amis d'enfance. « Je préférerais de loin porter des vêtements sales et trempés de sueur, trimballer dur dans une usine remplie de poussière. Je le veux vraiment, je le veux vraiment. »
Une gamme complète d'expressions défilèrent sur le visage d'Allen. Il voulait dire quelque chose mais finit par hocher la tête.
En effet, le travail à l'usine n'avait rien d'agréable. La pénibilité physique et les contremaîtres stricts rendaient les ouvriers déprimés, d'autant qu'une partie de leur salaire était versée à un syndicat qui n'avait jamais rien fait pour eux.
Cependant, les usines n'embauchaient pas n'importe qui ; la tannerie où lui et Simon travaillaient depuis quelques années n'acceptait que des ouvriers masculins âgés de seize à quarante ans.
« Au moins, personne ne se moquera de moi parce que je viens de Weisshem si je reste. En plus, Monsieur Rex offre un salaire équitable », conclut Caroline. « Le maire mort-vivant nommé par Monsieur Rex est même prêt à embaucher ces anciennes travailleuses des bordels comme employées et ne refuse pas les femmes pour travailler comme agentes d'assainissement ou faire des petits boulots. Je pense que je pourrai trouver du travail sans problème. »
Allen soupira, sachant qu'il ne pourrait pas convaincre ses compagnons.
« Restons ensemble, Allen », dit Simon, qui s'était tu jusqu'alors. « Quoi qu'il arrive dans le futur, pour l'instant, Monsieur Rex est le seigneur de Weisshem. Même s'il est chassé plus tard, on aura au moins pu gagner de l'argent pendant cette période, non ? Crois-moi, si on est ensemble… on peut faire un max de fric ! »
Benjamin, le plus jeune du groupe et une tête plus petit que les autres, venait d'avoir dix-neuf ans cette année. Il était plus proche de Simon, qui n'avait que deux ans de plus que lui, qu des deux autres. En entendant ce que Simon avait dit, il ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Simon, tu veux qu'on fasse un truc ensemble avec toi ? »
« Oui. » Simon hocha la tête avec enthousiasme et haussa la voix. « On peut être marchands ; on prend les trucs que Monsieur Rex vend aux gens du coin et on les revend ailleurs ! »
Allen, qui s'était opposé à l'idée de rester, fut abasourdi. « De quoi tu parles ? Où on trouve le capital ? »
Tous les quatre vivaient à Indahl depuis plusieurs années. Même Benjamin, le plus jeune, était apprenti chez un cordonnier depuis quatre ans déjà. Pourtant, ils n'avaient pas beaucoup d'économies.
Ce n'était pas parce qu'ils étaient dépensiers ; c'était dû au coût de la vie élevé à Weisshem… La majeure partie des salaires gagnés par les quatre jeunes était envoyée pour soutenir leurs familles.
« D'abord, il nous faudrait gagner un peu de capital », dit Simon avec un éclat dans les yeux. « Actuellement, beaucoup de familles ont acheté le beau tissu vendu par les hommes de Monsieur Rex. Ma grand-mère a aussi dépensé ses économies pour plus de vingt mètres de tissu qui sont maintenant planqués dans l'armoire.
« On peut commencer en démarchant des gens qu'on connaît et les convaincre de nous laisser revendre leur tissu. Une fois vendu, on leur rend le coût du tissu et la moitié du bénéfice. On garde l'autre moitié comme notre profit.
« Ma grand-mère a acheté le tissu à dix pièces de cuivre le mètre. Si on l'emmène ailleurs, il peut probablement se vendre à vingt pièces de cuivre le mètre — vingt-cinq même ! » Simon agitait les bras avec excitation en expliquant.
« Et tout ce qu'on a à faire ? Mettre notre argent en commun pour louer une charrette chez le loueur de voitures ! Si Indahl impose une taxe commerciale, on ira juste un peu plus loin, vers les villages ou les fermes des domaines ! On pourra vendre et faire du bénéfice de toute façon ! »
La bouche d'Allen resta béante, et les yeux de Caroline s'écarquillèrent de surprise.
Benjamin, ravi, sauta au cou de Simon. « Je veux me joindre à toi, Simon ! Tu dois m'emmener ! »
Simon rit de bon cœur, laissant Benjamin s'accrocher à lui, puis invita sérieusement les deux autres. « On se lance ensemble ? »
Après deux secondes d'hésitation, Allen tendit la main. « Compte sur moi. »
« Moi aussi. » Caroline tendit aussi la main, excitée.
Benjamin se détacha vivement de Simon et saisit les mains de ses compagnons. « Moi aussi, je suis dedans ! »
Simon vida immédiatement ses poches et les tira en cercle pour discuter de la location d'une charrette et de la façon de convaincre leurs connaissances de leur confier leurs tissus pour les revendre…
Après que ces quatre jeunes eurent discuté avec animation pendant un moment, Benjamin dit soudain : « Je me disais, pourquoi on n'irait pas voir Monsieur Rex pour lui demander de nous laisser vendre un peu de son tissu ? »
« Arrête tes bêtises, Benjamin. Comment ça pourrait être aussi facile de rencontrer Seigneur Rex ? » Simon en fut amusé.
« Euh… » Caroline intervint. « En fait… D'après mon grand-père, c'est en fait assez facile de rencontrer Monsieur Rex. Ils le voient tous les jours quand ils vont chercher leurs repas. »
« Hé, Caroline, tu ne crois pas vraiment que l'idée farfelue de Benjamin a du sens, si ? » Simon ne savait s'il devait rire ou pleurer.
Benjamin protesta : « Ce n'est pas farfelu. Ma mère répète sans cesse que Monsieur Rex est un gentleman très gentil. Quel mal y a-t-il à essayer ? »
« On peut pas parler de choses sérieuses ? » Allen soupira, impuissant.
« Attendez, l'idée de Benjamin n'est pas impraticable. » Les yeux de Caroline s'allumèrent. « Mon grand-père a aussi dit que Monsieur Rex est le gentleman le plus généreux qu'il ait jamais vu de sa vie. Je crois que Grand-père ne se trompe pas sur son compte.
« Et Monsieur Rex vend un si bon tissu aux gens du coin à un si bas prix parce qu'il veut qu'ils lui fassent confiance, non ? Donc, si on lui fait cette demande, je ne pense pas qu'il nous punirait même s'il n'accepte pas. »
Allen et Simon échangèrent un regard, légèrement inquiets mais pensant que ce n'était peut-être pas si bête…
Caroline était une personne déterminée et avait une grande confiance en son grand-père. Voyant que ses trois compagnons n'avaient plus d'objections fermes, elle les entraîna rapidement vers la rue principale de la ville.
Les quatre venaient d'arriver au carrefour et virent une longue file d'attente, apparemment interminable.
« Qu'est-ce qui se passe ? » s'exclama Allen, surpris.
« C'est… probablement un recrutement ? » Simon regarda autour de lui et désigna quelqu'un dans la file. « Ouais, c'est ça. Regarde, mon oncle est aussi là-dedans. »
Un homme dans la file, coiffé d'un petit chapeau en cuir, se retourna en entendant une voix familière. En voyant son neveu, il agita vite la main et cria : « Simon ! Petit garnement ! Te sauver de bon matin et me faire passer un temps fou à te chercher ! Dépêche-toi d'aller à la fin de la file. T'auras plus ta chance si t'es en retard ! »
« Désolé, Oncle, j'ai quelque chose de plus important à faire ! » Simon attrapa vite ses amis et s'enfuit.
« Quelque chose de plus important ?! Vite, reviens ! » L'oncle de Simon piétina anxieusement mais n'osa pas quitter la file.
Les quatre jeunes coururent du côté opposé de la file et purent enfin voir ce qui se passait. Devant l'entrée d'un club autrefois grandiose, deux tables carrées étaient dressées, et plusieurs jeunes femmes s'affairaient à enregistrer les gens du coin qui faisaient la queue.
Par curiosité, Caroline s'approcha et découvrit que ces femmes semblaient être des personnes originaires de ce quartier rouge. Leur peau était légèrement hâlée, mais leurs visages et leurs silhouettes étaient plutôt avantageux, pas du genre qu'on voit chez les gens ordinaires.
« Ce sont les employées de l'Hôtel de Ville engagées par le maire mort-vivant ? » Caroline ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie. Quelles que fussent leurs vies d'avant, pouvoir travailler dans un endroit aussi correct était quelque chose dont Caroline avait toujours rêvé.
Il était encore tôt le matin, et la température n'avait pas beaucoup monté, mais ces employées transpiraient déjà à grosses gouttes. Elles enregistraient rapidement les noms des gens du coin et distribuaient des lames de bambou portant des symboles de la taille d'un ongle.
Caroline s'approcha encore et entendit la voix rauque de l'une des femmes qui disait en tendant une lame : « Ceci est votre permis de travail pour aujourd'hui. Les chiffres ici représentent la date du jour, et le texte est votre nom. N'oubliez pas de le garder quelque part en sécurité. Après le travail, le surveillant sur place vous fera aligner et utilisera un stylo spécial pour faire une marque rouge sur votre lame. La marque rouge signifie que vous pourrez venir à l'Hôtel de Ville toucher votre salaire. Vous pouvez choisir de le récupérer plus tard aussi, tant que vous ne perdez pas votre lame. »
Caroline hocha silencieusement la tête après avoir digéré ce que l'employée avait dit… Cela avait du sens. Ce serait certainement trop long s'ils devaient enregistrer les noms et distribuer l'argent à tant de gens un par un. Utiliser les lames de bambou comme bons de règlement simplifiait beaucoup les choses. Et même si les lames pouvaient être contrefaites, sans la marque rouge, n'importe quel faussaire serait incapable de toucher l'argent.
Caroline voulait s'approcher encore pour mieux voir, mais ses compagnons la tirèrent promptement par le col.
« N'avance pas plus. Si tu t'approches, les autres pourraient te prendre pour quelqu'un qui essaie de couper la file », rappela Simon à Caroline, gesturant vers les gens dans la file qui les fusillaient du regard.
Caroline ne voulait pas affronter la colère des autres et recula vivement.