Lorsque Rex se réveilla en bâillant, l'aube pointait déjà.
« Il n'y a donc pas eu de morts-vivants pour me chercher encore la nuit dernière… » Rex contempla la fenêtre avec des sentiments mêlés. Il s'y était préparé mentalement, mais être tenu en haleine de la sorte le frustrait.
Quand il détourna le regard de la fenêtre, Rex vit… le visage de Hal.
Soudain, Rex eut l'impression que quelque chose n'allait pas.
Hal n'était pas un homme facile à vivre. Il était agressif, et chaque fois qu'il posait les yeux sur quelqu'un, on eût dit qu'il en estimait la valeur.
Mais à présent, tandis que Rex plongeait dans les yeux de Hal depuis l'autre côté de la pièce, il eut réellement le sentiment que ce gaillard semblait être devenu plus humain…
« Tu as fini de mater ? » lança Hal.
« Mes excuses. » Rex baissa vite les yeux. Il était probablement encore à moitié endormi. Comment ce chef de bandits aurait-il pu devenir plus humain, bon sang.
« Allons manger, puis on rentre. » Hal se leva de sa chaise.
Sur le chemin de l'Hôtel de Ville à la ruelle Life Lane, le trio croisa à nouveau des morts-vivants, avançant par paires ou petits groupes vers le Carrefour.
L'attitude de ces morts-vivants… était radicalement différente de celle de la veille au matin. Ils paraissaient d'humeur remarquablement bonne, et même leurs crânes ronds semblaient briller tandis qu'ils saluaient le trio avec entrain.
« Bonjour, Hal-san ! »
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces types ? » demanda Tuttle, perplexe.
« Ils ont battu les projections de mon esprit », répondit Hal avec indifférence.
« Y a-t-il de quoi se réjouir ? » Tuttle fronça les sourcils. Battre les projections mentales ne signifiait pas les éradiquer définitivement. Tant que Yang maintiendrait le Royaume du Vide, ces entités embêtantes pourraient ressusciter d'innombrables fois dans leurs domaines mentaux altérés.
« Qui sait », dit Hal avec désinvolture. « Tant qu'ils sont heureux. »
Désormais, non seulement Rex mais même Tuttle regardaient Hal avec une expression étrange.
Pas normal. Quelque chose cloche, c'est certain ! Vu la personnalité de Hal, ne devrait-il pas se moquer des vaines entreprises de cette bande de morts-vivants stupides ?!
Qui es-tu ! Tu n'es pas Hal !
———
Les égouts de Weisshem, bouchés depuis de nombreuses années, s'avérèrent plus difficiles à déboucher que quiconque ne l'avait imaginé. Les plus de vingt détenus valides que Rex avait sélectionnés la veille peinaient sans relâche depuis une journée entière sans parvenir à finir de curer l'égout d'une petite ruelle. Cela imposa de recruter davantage de bras pour la tâche du jour.
Toutefois, gérer un groupe plus important posait ses propres problèmes. L'équipe de sécurité manquait d'effectifs, et les agents de sécurité devaient se relayer aux postes de garde. S'ils ne restaient pas vigilants, ces individus incarcérés, ayant goûté à l'air libre, pourraient s'enfuir ou semer le trouble dans quelque demeure.
Tandis que Rex réfléchissait au nombre de personnes suffisant pour encadrer la main-d'œuvre, Hal s'approcha silencieusement de lui sur le côté.
« Tu peux simplement utiliser quelques morts-vivants comme surveillants », dit Hal avec indifférence. « Ils n'auront peut-être pas envie de nettoyer cet égout dégoûtant, mais ils ne devraient avoir aucun souci à se contenter de superviser. »
Rex : « ?? »
Ce n'était pas seulement Rex qui fut stupéfait. Même Ji Tang, qui caressait à peu près la même idée, resta bouche bée.
Ce n'était pas qu'ils pensassent Hal incapable de pondre une telle suggestion, mais… Hal se donnait réellement la peine de réfléchir et formulait une proposition pour le bien d'autrui ?!
Hal ne leur prêta aucune attention. Après avoir lâché sa suggestion, il fit demi-tour et s'en alla avant d'engueuler bruyamment les détenus qui ne faisaient pas la queue correctement et tentaient de chiper la nourriture des autres.
Rex et Ji Tang : « … »
« Hal ne te semble-t-il pas un peu bizarre ces deux derniers jours ? » hasarda Ji Tang. « Il n'était pas comme ça avant. »
« J'ai le même sentiment », dit Rex, l'air perplexe.
Voyez que Rex ne comprenait pas non plus, Ji Tang orienta la conversation vers la quête de superviseur…
Ces PNJ avancés indigènes avaient saisi à peu près certaines tendances des joueurs. Mais quand il s'agissait de comprendre les joueurs, Ji Tang, en tant que Chinois, avait plus son mot à dire.
Rex voulait confier cette quête de superviseur aux joueurs occasionnels, mais Ji Tang mit son veto sur-le-champ, suggérant au contraire de la donner aux joueurs de l'Alliance de Sang.
Bientôt, les deux éminents chefs de joueurs, Frère Lahong et Flan Vanille, reçurent la quête ciblée et menèrent joyeusement leurs équipes de farm remaniées sur place.
Ces détenus enfermés dans l'ancien QG de la milice n'étaient pas de braves gens ordinaires, n'ayant guère redressé la tête malgré le harcèlement de Hal et de ses anciens voyous. Ji Tang n'était pas certain que ces joueurs occasionnels généralement oisifs puissent les gérer.
Il suffisait de récompenses généreuses pour que les équipes de l'Alliance de Sang accomplissent cette quête peu excitante qui ne touchait pas au farm de monstres — 50 points de prestige de Taranthan pour une heure de surveillance et 100 points de prestige pour mater une tentative d'évasion suffiraient à garantir que les équipes de l'Alliance de Sang assurent le bon déroulement de cette quête de supervision !
Ji Tang avait aussi vu sur le forum l'annonce de la réussite de l'instance du Démon Intérieur avant de se connecter. Les deux équipes formées par Entropie Incessante avaient réussi à tuer les monstres à l'intérieur de l'instance du Démon Intérieur de Hal, relevant le défi avec succès.
L'invite système adressée aux joueurs du « serveur entier » indiquait clairement les récompenses pour l'achèvement du donjon : tous les participants à la défaite du boss recevraient une opportunité d'enchanter leur équipement existant.
Ces chances d'enchantement pouvaient être conservées et utilisées quand un meilleur équipement serait acquis. Elles pouvaient aussi être accumulées, permettant à un joueur d'économiser plusieurs chances d'enchantement pour plus tard.
Par exemple, si Donne-Moi-Médicament de l'équipe d'élite voulait utiliser sa chance d'amélioration maintenant, il pouvait apporter sa dague à Vieux Yang et y ajouter des effets comme perforation d'armure, saignement, poison, ou chance d'interrompre un sort, sur sa dague qui possédait déjà des effets de critique.
Dans d'autres jeux, enchanter de l'équipement de haut niveau nécessitait généralement de l'argent réel, avec en plus une probabilité d'échec et de casse. Ce jeu, en revanche, ne demandait pas d'argent réel, et le taux de réussite de l'enchantement était de 100 %. Si Ji Tang était vraiment un joueur, il serait peut-être allé organiser une équipe pour farmer des donjons…
Nettoyer l'instance offrait des chances d'enchantement d'équipement, bien que l'équipement de haut niveau doive être échangé à l'Association des Marchands Morts-Vivants contre du prestige de territoire. (Le fait que les monstres ne droppent pas d'équipement était déjà quelque chose que les joueurs critiquaient sans cesse.) Maintenant que les matériaux échangeables contre du prestige avaient monté en prix, les quêtes récompensant directement du prestige de territoire étaient particulièrement prisées !
Alors qu'ils regardaient les morts-vivants mener gaiement un groupe de détenus dehors pour les astreindre à de durs travaux, Rex hésita un instant, puis demanda à Ji Tang : « Je suis quelque peu curieux… Pourquoi vous intéressez-vous seulement au domaine mental altéré de Hal ? »
Ji Tang, qui s'apprêtait à partir, faillit trébucher.
Même s'il n'était pas un joueur pur, il restait un peu difficile de répondre quand un PNJ lui demandait frontalement pourquoi ils n'étaient pas allés défier son donjon…
« Euh, je n'ai pas participé moi-même aux nettoyages d'instance, mais d'après ce que j'ai entendu des autres, le domaine du Démon Intérieur de Hal semble relativement plus facile… En tout cas, les monstres sont visibles à l'intérieur », répondit Ji Tang, visiblement mal à l'aise.
Rex resta silencieux un moment, puis, incapable de réprimer sa curiosité, demanda : « À quoi ressemble… mon démon intérieur ? »
Ji Tang : « … »
Donc, même les indigènes utilisés comme « matière première » ne savaient pas à quoi ressemblaient leurs démons intérieurs ?!
Attendez une minute ! N'est-ce pas Seigneur Yang qui force ces indigènes à servir de « matière première » ?!
Parlant de ça, Plume Éclose n'avait pas réussi à contraindre Hal à la soumission, en utilisant ses monstres de démon intérieur !
L'intrigue du « Domaine du Démon Intérieur » divulgue de force les secrets honteux aux étrangers… Tu n'es définitivement pas une bonne personne, Yang !
Ji Tang eut une furieuse envie d'injurier mais, au final, changea ses mots. « Héhé… Je n'y suis jamais entré, donc je ne sais pas. Vous voulez que je me renseigne pour vous ? »
———
Caroline quitta sa maison de bon matin, se hâtant vers l'extrémité nord de la rue Martin et s'engageant dans la ruelle étroite entre la rue et le bloc résidentiel nord.
Cette ruelle ne comptait que quelques foyers, et les maisons vacantes étaient un terrain de jeu important pour les enfants du bourg. Lorsque Caroline était adolescente, elle y allait souvent, choisissant une pièce relativement propre pour en faire une base secrète pour sa bande d'amis.
Dans la vieille maison délabrée qui avait servi de base secrète à d'innombrables enfants, les trois jeunes hommes revenus à Weisshem avec Caroline la veille attendaient déjà.
« Désolée, je suis en retard. » Caroline retira son foulard et s'excusa. « Ma mère et moi avons beaucoup parlé hier soir, et j'ai trop dormi. »
« C'est bon ; on vient juste d'arriver nous aussi. » Un jeune homme aux cernes noirs agita la main, plutôt excité. « Comment s'est passée la nuit de tout le monde ? »
« Je ne sais quoi dire. » Un autre grand jeune homme rit amèrement. « Weisshem a l'air presque pareil qu'avant, mais on se sent extrêmement dépaysé. »
« Moi aussi », dit le dernier gars, un peu interloqué. « Il y a quelques années, ma famille a dépensé une somme considérable pour m'envoyer faire un apprentissage à Indahl, et maintenant ma mère dit qu'elle espère que je pourrai revenir. »
« Ta mère a dit ça ? » intervient le jeune aux cernes noirs, ravi comme s'il avait trouvé un alter ego. « Ma grand-mère a aussi dit que je n'ai plus à aller à Indahl, surtout depuis que mon oncle est rentré hier soir. Il a fait des petits boulots sur la rue principale toute la journée et a rapporté 30 pièces de cuivre ! »
« Hé, calmez-vous un peu. Vous vous souvenez pourquoi on a convenu de se retrouver aujourd'hui ? » coupa le grand jeune homme en toute hâte. « Dites-moi pas que vous aussi vous vous êtes fait avoir. »
« On peut gagner de l'argent tant qu'on travaille. En quoi c'est se faire avoir ? » rétorqua immédiatement le jeune aux cernes noirs. « Allen, toi et moi, on bosse à l'usine depuis si longtemps, et on ne touche que huit pièces d'argent par mois.
« Il faut en donner une au syndicat, et même sans utiliser le gaz au dortoir et en vivant chichement, on dépense encore deux ou trois pièces d'argent en frais de vie chaque mois. On arrive à peine à mettre de l'argent de côté, et c'est clairement moins bien que de rester en ville et de faire des petits boulots maintenant. »
« Combien de temps les petits boulots peuvent-ils durer ? On peut continuer indéfiniment ? » répliqua Allen, le grand jeune homme. « Oui, j'admets que le nouveau seigneur, M. Rex, a l'air d'être quelqu'un de très bien et traite bien les gens du bourg. Mais qui peut garantir combien de temps M. Rex restera seigneur ? Il est devenu le nouveau seigneur avec l'appui d'un mage noir. Si quelqu'un a des vues sur Weisshem, ce serait le prétexte parfait pour déclarer une guerre territoriale contre M. Rex. Vous n'avez pas vu à quelle fréquence les journaux rapportent les sales affaires entre nobles ? »
« Est-ce qu'on a le contrôle sur ce genre de choses ? Pourquoi se préoccuper de trucs qui arriveront peut-être dans on ne sait combien de temps ? » dit le jeune aux cernes noirs avec impatience. « Y a une occasion de gagner du fric maintenant, alors gagnons-en. Ce serait bête de la rater. »
Le plus petit des gars, inquiet qu'une dispute n'éclate, calma vite le jeu : « Allen, Simon, arrêtez de vous disputer. Écoutons aussi l'avis de Caroline. »
Allen fixa Simon un instant avant qu'ils ne se tournent vers Caroline.
« Moi… » Caroline hésita, puis serra les dents et dit : « Je veux rester. »