Dans l'Hôtel de Ville de la Ville de l'Exil, Hal était assis dans un fauteuil à haut dossier, un bras appuyé sur l'accoudoir soutenant sa joue. La tête légèrement penchée, il fixait son ombre avec intensité.
À travers l'ombre pâle, il distinguait deux scènes superposées, nettement distinctes toutes les deux.
Tout comme la nuit précédente, les morts-vivants de la scène étaient aux prises avec ses démons intérieurs.
Mais, différemment de la veille, ces morts-vivants combattaient avec davantage d'ordre, contrairement à la bagarre chaotique de la nuit d'avant.
Les morts-vivants équipés de boucliers savaient entraver les mouvements de « Jim », tandis que ceux armés d'épées, de dagues et de machettes se concentraient sur le bas de ses membres. Même ceux qui brandissaient de grossiers bâtons de bois employaient une magie noire rudimentaire pour ralentir « Jim ».
La façon dont Yang avait réussi à enseigner des techniques de combat à ces morts-vivants fragiles, et même une magie noire basique, ne préoccupait pas Hal. Lui, Tuttle et Finley avaient depuis longtemps conclu que ces morts-vivants douteux de Taranthan n'étaient pas de simples morts-vivants. Il était plutôt probable qu'il s'agisse de certains grands démons invoqués par Yang depuis quelque dimension inconnue, car il n'y avait aucun moyen d'expliquer comment ces morts-vivants possédaient une intelligence proche, voire supérieure, à celle des gens ordinaires.
Ce qui intriguait Hal, c'était que ces morts-vivants d'origine mystérieuse s'acharnaient encore avec enthousiasme dans cette tâche vaine alors qu'ils devaient savoir que ces monstres du domaine mental déformé n'étaient que les projections tordues de son esprit, et que les tuer n'avait aucun sens.
S'ils avaient la détermination et la raison d'éliminer absolument ces monstres dans le domaine mental altéré, n'aurait-il pas été plus logique de s'en prendre à lui en personne au lieu de lutter contre ces projections ?
Ce n'était pas possible que ces morts-vivants fassent tant de dévouement à entrer et sortir de son domaine mental altéré rien que pour l'humilier, si ?
À cette pensée, Hal eut soudain l'impression que c'était peut-être la vérité.
Mais en se rappelant à quel point misérablement ces morts-vivants périssaient dans son domaine mental altéré, il estima que cela ne collait pas tout à fait.
Ces morts-vivants intrépides qui ne craignaient pas la mort chercheraient tout de même à l'éviter. Chaque fois que Hal brandissait une lame vers eux, ils faisaient toujours tout leur possible pour fuir.
Oublions… Essayer de comprendre ces choses ne servait à rien.
Hal ferma les yeux et fit une petite pause. Au bout d'un moment, il rouvrit ses yeux injectés de sang et posa un regard las sur les ombres superposées.
Il s'y était déjà endurci.
De toute façon, le côté le plus embarrassant de lui-même avait déjà été vu par tant de morts-vivants, sans compter ce type Yang… Tout comme quelqu'un mis sur la sellette et forcé de faire quelque chose d'embarrassant, il peut y avoir toutes sortes de résistance et de honte initiales, mais une fois qu'on s'y habitue, ce n'est plus un grand problème.
Hal avait même l'humeur de commenter la stratégie d'assaut des morts-vivants. Quand un mort-vivant muni d'un bouclier tenta d'obstruer « Jim » de son corps, Hal ne put s'empêcher de lancer : « Quel crétin tu fais, imbécile ! Qu'est-ce que ce petit corps peut bien accomplir ?! »
Avant que Hal n'ait achevé sa raillerie, ce mort-vivant chargeur fut écrasé par le triple corps massif de « Jim » et disparut dans un éclair de lumière blanche.
« Maintenir la distance, c'est la clé — pas fait ?! »
Un autre mort-vivant porte-bouclier fonça en avant pour ramasser les objets tombés de son camarade, pour se faire claquer en néant par « Oncle Harlington ».
Hal claqua de la langue.
Avec deux porte-boucliers hors de combat, les morts-vivants restants comprirent vite qu'ils ne pouvaient pas continuer à résister de front. Ils se dispersèrent rapidement et profitèrent des effets de ralentissement de la magie noire pour manœuvrer autour et encercler « Jim ».
Hal ne put s'empêcher de hocher la tête.
Les morts-vivants persistèrent à attaquer « Jim », bien que leur stratégie fût totalement stupide.
Ce monstre déformé né des tréfonds sombres de l'esprit de Hal avait « Jim » pour noyau, avec « Oncle Harlington » et « Olive » comme extensions.
Quand deux camps s'affrontent, qui viserait l'endroit le plus coriace ? Bien sûr, il faut percer d'abord au point le plus faible. Si les morts-vivants voulaient vraiment vaincre ce monstre projeté, ils auraient dû prioritairement attaquer « Olive » et « Oncle Harlington ».
Environ trois à quatre minutes plus tard, cette équipe de morts-vivants fut mise en déroute et anéantie. La scène superposée de cette instance s'évanouit.
Les morts-vivants de l'autre scène superposée, après avoir persévéré à attaquer « Jim » pendant plus de dix minutes, semblèrent enfin réaliser la faille de leur stratégie et reportèrent leur attention sur « Olive ».
Malheureusement, ils avaient modifié leur stratégie un peu trop tard. Les morts-vivants aux grossiers bâtons de bois étaient épuisés et ne pouvaient plus lancer de magie noire pour ralentir les mouvements de « Jim ». Finalement, cette équipe fut anéantie elle aussi.
Ces morts-vivants s'étaient obstinés dans leurs attaques en apparence vaines jusqu'au dernier instant avant de se changer en éclairs de lumière blanche. Hal éprouva des sentiments complexes et inexplicables en assistant à ce déroulement.
Il ne pouvait vraiment pas comprendre pourquoi ces morts-vivants s'engageaient dans de telles actions dénuées de sens — même s'ils réussissaient à tuer le monstre, tant que le Royaume du Vide était actif et que son « vrai moi » demeurait, le monstre pouvait ressusciter indéfiniment.
« … Comme c'est bête, » marmonna Hal pour lui-même. « Vraiment une bande de crânes vides. »
Légèrement plus d'une heure plus tard, alors que Hal somnolait, ces morts-vivants revinrent une fois encore.
Une heure encore plus tard, ils réapparurent à nouveau dans le domaine mental altéré de Hal.
Cela marquait la quatrième fois que Hal voyait ces deux équipes de morts-vivants dans les projections superposées. Tuttle et Rex s'étaient tous deux endormis, ne laissant que lui éveillé dans le bâtiment.
C'étaient juste ces deux équipes de morts-vivants qui continuaient à venir et pas d'autres.
Hal pouvait entendre leurs disputes, arguments, discussions et encouragements mutuels. Il se souvenait même des noms de certains de ces morts-vivants.
Quelques-uns de ces « noms » particuliers lui semblaient vaguement familiers, comme s'il les avait entendus deux ou trois fois auparavant. Cependant, il ne s'était pas beaucoup soucié de ces morts-vivants auparavant et souhaitait de tout cœur s'en débarrasser, eux et Yang, le plus vite possible, donc il ne leur avait pas prêté grande attention.
La perception de Hal à l'égard de ces morts-vivants avait toujours été unilatérale et superficielle — ils étaient fous, chaotiques et irrationnels.
Mais maintenant, Hal semblait réaliser soudain que ces morts-vivants éprouvaient aussi de la joie et de la peine.
Ils n'étaient pas tous uniformes dans leur apparence squelettique. Chacun avait sa propre personnalité unique.
Certains morts-vivants étaient timides et faibles, enclins à la retraite, tandis que d'autres étaient optimistes, proactifs et appréciaient la force brute. Il y en avait aussi de calmes, posés, intelligents et pondérés.
Chacun de ces morts-vivants, avec sa personnalité distinctive, collaborait de tout cœur sous le commandement des squelettes brandissant des bâtons de bois pour combattre les démons intérieurs dans l'esprit de Hal. Aucun ne remettait en question le sens de leurs actions, et aucun n'essayait de déserter.
Les pensées tourbillonnaient dans l'esprit de Hal tandis qu'il les fixait intensément.
Oui, ils ne faisaient que quelque chose de vain. Vaincre les projections mentales déformées dans le Royaume du Vide était intrinsèquement dénué de sens.
Mais… gagner. N'était-ce pas significatif en soi ?
Dans la vie d'une personne, combien de sacrifices étaient véritablement significatifs ?
Hal lui-même n'avait-il pas fait beaucoup de choses sans sens ?
Désirer la victoire et faire des sacrifices pour alimenter ce désir… N'était-ce pas une forme de sens en soi ?
Hal, épuisé à ses limites, sentit son esprit se détendre subtilement tandis qu'un sentiment de libération parcourait tout son corps.
Hal fut stupéfait.
On aurait dit qu'un fardeau ancien et lourd qui serrait son cœur avait été soulevé, et il se sentit plus léger de partout.
Hal se redressa lentement, incapable de cacher son étonnement en regardant son propre corps.
L'épuisement de deux nuits consécutives de mauvais repos se dissipait rapidement. Il pouvait sentir la force revenir vite à son corps.
Non seulement il se sentait physiquement léger et agile, mais mentalement, il faisait aussi l'expérience d'une clarté sans précédent.
C'était comme se réveiller naturellement après un sommeil réparateur, plein de vitalité et d'énergie, prêt à tout affronter.
La pièce n'était pas particulièrement lumineuse car la lampe murale n'était pas assez forte pour éclairer toute la pièce, laissant les coins les plus lointains enveloppés d'obscurité et difficiles à discerner.
Pourtant, à cet instant, Hal eut l'impression que sa vision s'était soudain aiguisée. Même les araignées cachées dans l'ombre de l'armoire étaient visibles pour lui avec une clarté cristalline.
Hal fut saisi et réalisa qu'il s'était passé quelque chose quand il reprit ses sens.
Son sens spirituel… avait augmenté !
Sa force mentale s'était aussi améliorée !
Seuls les lanceurs de sorts de haut niveau dotés d'une puissante maîtrise mentale peuvent réaliser une véritable amélioration du corps, acquérant des capacités physiques transcendantes. Les lanceurs de sorts qui n'ont pas atteint un tel niveau avancé, ou les professionnels comme Hal, ne peuvent que brièvement ressentir des bienfaits physiques quand leur sens spirituel et leur force mentale augmentent.
Tout en éprouvant une joie inexplicable, Hal ressentit aussi une subtile douleur au cœur.
C'est donc ça… Ça a toujours été comme ça.
Il s'avéra que Hal avait toujours su quel était son problème.
Ce n'était pas qu'il fût intrinsèquement inférieur aux autres sur certains aspects. Les épreuves qu'il avait endurées avaient depuis longtemps suffi à combler les éventuels écarts de talent. Il n'aurait pas dû peiner à simplement trouver le « seuil », et un jeune comme Rex, de plus de dix ans son cadet, ne l'aurait pas dépassé…
Tout était parce que — Hal lui-même avait abandonné.
Se prenant pour un malin, il classait toutes les choses dans les catégories de ce qui était précieux ou sans valeur.
Tout ce qui était inatteignable quand il donnait son maximum, ou tout ce qui, même en cas de succès, n'offrait aucun avantage visible, il le jugeait sans valeur.
Il dissimulait son côté incompétent, faible et lâche entièrement sous la façade d'un « malin » en ne faisant rien de « stupide ».
Il aurait pu sauver Jim — à l'époque, quand Jim essayait d'amener les autres à suivre le bon chemin et à travailler comme ouvriers, le mécontentement des membres seniors du gang était clair, et il était évident que cela apporterait du danger à Jim. Si les autres jeunes pouvaient percevoir les signes sous-jacents, comment Hal aurait-il pu en être inconscient ?!
Il avait déçu Oncle Harlington, mais il y avait un moyen de remédier à la situation à ce moment-là — il suffisait de faire demi-tour, d'assumer la responsabilité de sa tante et de son petit cousin, et de passer la décennie ou les deux suivantes à expier son arrogance de jeunesse.
Mais il ne l'avait pas fait.
Il avait utilisé ses idéaux élevés, son désir de se démarquer, et l'idée qu'il ne pouvait pas être chargé par les femmes et les enfants comme excuses pour se mentir à lui-même. En vérité, il n'osait tout simplement pas affronter un fardeau trop lourd.
Olive… c'était pareil.
Il aurait pu la retenir, même pas du point de vue d'un amant.
Hal fixa vide ses ombres superposées, mais il ne regardait pas ces morts-vivants. Ce qui défilait sans cesse dans son esprit n'était plus le passé douloureux et insupportable mais… sa propre laideur.
Ce n'était pas qu'il ait été forcé de devenir une canaille ou un méchant ; il n'était pas si pitoyable. Personne ne l'avait forcé. C'était lui qui pensait qu'il était plus facile d'être une ordure.
« Ce doit être… affronter son vrai moi, hein ? »
Hal détendit son corps tendu, posa à nouveau son coude sur l'accoudoir et soutint son menton dans sa paume.
Son corps allait parfaitement bien, avec une légèreté sans précédent.
Juste qu'il avait mal au cœur. Une douleur si intense qu'il ne pouvait exprimer l'émotion de la souffrance sous aucune forme.
Ce que Yang avait dit n'avait pas tort ; Hal, qui ne pouvait même pas s'affronter lui-même, n'avait pas le droit de se dire… fort.
Les combats de monstres dans les scènes récurrentes des ombres superposées continuaient. Après plusieurs tours de défaites répétées, leur rythme d'attaque devint plus coordonné… Finalement, les restes d' « Olive » furent éliminés.
Les morts-vivants étaient excités. Ils s'encourageaient à haute voix, et les attaques s'intensifièrent.
Le regard de Hal se porta sur les restes d' « Olive » qui se désintégraient lentement dans la scène.
« Je suis désolé… En fait, je n'ai pas le droit de t'admirer.
« Et encore moins… de te garder dans mon cœur. »