Alors que l'ouverture du serveur était fixée à 8 heures du matin pour les joueurs de la Terre, pour les habitants du plan magique, il était 16 heures de l'après-midi.
Deux heures avant l'ouverture du serveur (temps d'OtherWorld), Yang Qiu convoqua une réunion des dix-neuf PNJ avancés qui allaient entrer en fonction. La réunion se tint dans le « Hôtel de ville » fraîchement construit, dans le district est de la Ville de l'Exil, une petite maison carrée érigée par magie de la terre sur un terrain plat.
Dans la salle bondée, Yang Qiu promena un regard satisfait sur ses subordonnés. « Comment va tout le monde ? Vous commencez à vous habituer au coin ? »
Hormis Frère Chauve-souris, qui semblait hagard, perdu dans ses pensées, tous affichaient une impassibilité totale.
« Ça va… mais… » Hal leva la main raide et pointa le sommet de son crâne. « Pourquoi a-t-on ces étranges caractères carrés qui flottent au-dessus de notre tête ? »
À une dizaine de centimètres au-dessus du crâne de Hal flottaient deux rangées de caractères chinois verts. La première indiquait « "Rasoir" Hal Maxwell », la seconde, un peu plus petite, « Instructeur Assassin ».
Sur la tête de Yang Qiu lui-même figuraient trois rangées : « Seigneur du Taranthan », « Maître de la Résurrection des Morts-Vivants Yang » et « Instructeur Apprenti Mage ».
« C'est… la preuve de notre camaraderie », expliqua Yang Qiu en souriant. « Seuls les membres de la Matrice peuvent voir les noms flottant au-dessus de la tête des autres, ce qui facilite la distinction entre amis et étrangers. »
À l'origine, Yang Qiu n'avait pas l'intention d'endosser lui-même le rôle de PNJ. Mais, considérant que presque tous les PNJ avancés sélectionnés pour accueillir les joueurs étaient d'anciens bandits, il valait mieux intervenir et superviser dès le début, afin d'éviter tout incident entre joueurs et PNJ natifs et de s'épargner de lourdes corrections par rustines.
« Nos invités et nous partageons la même Matrice d'Empreinte, et la connexion mentale nous permet de comprendre aisément leur langue et leur écriture, facilitant la communication », poursuivit Yang Qiu. Son expression se durcit. « Je tiens à vous le rappeler : quand ces "invités spéciaux" ne vous adressent pas la parole, n'accordez aucune attention à leurs dires. Je répète, quand les invités ne s'adressent pas à vous, ignorez ce qu'ils disent. »
Frère Chauve-souris… le Maître d'Armes Charlie Rex, rongé par la corruption mentale, ne réagissait toujours pas et continuait de fixer le plafond, le vide dans le regard.
Hal échangea un regard dubitatif avec son adjoint de confiance, Tuttle Joe, avant de lever la main. « Désolé, Yang, je ne comprends pas… Ce ne serait pas que nos invités ont été contaminés par quelque dieu ancien et qu'ils profèrent inconsciemment des paroles bizarres ? »
« Non, Hal », dit Yang Qiu gravement. « La folie dont font montre ces "invités" n'a aucun lien avec les dieux anciens, et elle n'est pas contagieuse.
— Quand vous possédez le pouvoir d'augmenter leur "faveur" à votre égard, pouvoir que je vous ai accordé via la Matrice d'Empreinte, les "invités" sont entièrement sûrs et pour la plupart inoffensifs. Cela ne changera jamais.
— De plus, sur cette base, vous pouvez leur confier des tâches et leur donner des instructions, leur permettant de vous seconder de toutes les façons possibles — dans les limites des missions que j'ai définies. Mais sachez que toute conséquence résultant d'un dépassement de ces limites retombera sur vous. » Yang Qiu marqua une brève pause, pour appuyer la gravité de ses mots.
« Croyez-moi, si les "invités" vous perçoivent comme portant une étiquette maléfique ou comme un ennemi de la Ville de l'Exil, même s'ils sont actuellement faibles, ils s'uniront pour trouver le moyen de vous éliminer sans relâche. »
Les visages de Hal et des autres anciens membres de la bande de brigands devinrent visiblement sombres…
Après avoir été à peu près trompés et emmenés dans cette ville fantôme cachée au fond du Désert de Taranthan, ce groupe d'anciens bandits, qui espérait une vie facile et sans soucis, sentit une déception glaciale s'abattre sur eux.
Pourtant, avant qu'ils ne puissent prendre la difficile décision de « rompre avec un mage noir de haut niveau », ils se retrouvèrent de force aspirés dans la Matrice d'Empreinte Mentale… Malgré leurs nombreuses réserves, ils n'eurent d'autre choix que d'acquiescer à contrecœur.
Même si les « habitants » de la ville comptaient plus d'une douzaine de zombies repoussants en plus d'eux-mêmes, ils durent subir la chose en se bouchant le nez figurativement…
« Bien sûr, nos "invités" continuent d'être d'une grande aide pour reconstruire cette ville et transformer la délabrée Ville de l'Exil en un havre de rêve. » Le ton de Yang Qiu s'adoucit tandis qu'il souriait. « En tant que premiers résidents officiels de cette ville, tant que vous contribuerez à sa reconstruction, je ne ménagerai pas mes efforts pour vous offrir de généreuses récompenses.
— Je vous en conjure : lors de vos interactions avec les "invités", dans le but de minimiser toute perturbation ou influence indue causée par leurs paroles ou actes inappropriés, faites de votre mieux pour apprendre à utiliser efficacement les ressources limitées dont vous disposez, employant ainsi les "invités" à travailler pour vous tout en gagnant leur faveur et leur respect. »
« Oui… » répondirent faiblement Hal et les autres.
Pour être juste, le nouveau chef, Yang, ne les avait pas trop mal traités. Bien qu'il les ait quelque peu contraints à rejoindre la Matrice d'Empreinte, chacun avait effectivement reçu une dotation quotidienne sans précédent…
Une fois la réunion de mobilisation close, Hal poussa un profond soupir en regagnant son logement temporaire.
« Je peux dire que c'est un soulagement de ne pas être chargé du dur labeur de reconstruire cette ville délabrée… Moi, Hal, l'infâme "Rasoir", j'aurais en horreur de m'astreindre à un travail aussi servile. »
Son fidèle compagnon, Tuttle Joe, soupira tout aussi mollement. « Je n'arrive pas à chasser l'impression que quelque chose cloche, que ce soit pour cette ville ou pour ce ma… ce mage noir. » Tuttle faillit dire « maléfique » mais se ravisa prestement, jeta un coup d'œil inquiet autour de lui et baissa la voix.
« Yang lui-même a reconnu que cette ville sera bientôt peuplée d'un grand nombre de créatures morts-vivants, qui en feront leur place forte. C'est vraiment déconcertant. On nous demande de gérer et d'assigner des tâches à ces créatures morts-vivants. Comment est-ce seulement possible ? »
« Chut, Tuttle ! » Hal leva vivement un doigt sur ses lèvres. « Arrête, ne dis pas ce genre de choses. D'ailleurs, Yang n'a jamais exigé qu'on force les créatures morts-vivants à travailler. Si elles refusent d'obtempérer, c'est entièrement leur affaire, pas la nôtre ! »
« Ah ! » Tuttle poussa un son de compréhension. « Oui, Hal, si les morts-vivants refusent de travailler, cette ville ne sera jamais construite. »
Les deux hommes échangèrent un sourire complice, tous deux ayant saisi comment gérer en toute sécurité le seigneur autoproclamé du Taranthan, ce mage noir maléfique obsédé par l'idée d'utiliser des morts-vivants pour bâtir son domaine — il leur suffisait de temporiser !
Après tout, il doit bien nous nourrir, alors pourquoi se presser ?!
Fort de la certitude d'avoir trouvé la parade, les deux individus regagnèrent leur logement temporaire la tête haute, se préparant comme consigné à l'arrivée de ces « invités »…
Deux heures plus tard, temps d'OtherWorld.
Hal, dont le logement était le plus proche du Carrefour, entendit soudain d'étranges cris d'excitation. Il sortit prestement de sa tente et tendit le cou dans la direction du bruit.
En raison de l'état de ruine avancé des structures en bois dans la ville, Hal, qui se tenait à deux rues et un pâté de maisons de distance, distinguait encore clairement la situation au Carrefour. En assassin aguerri à la vue perçante, il resta coi en voyant d'anciens ossements, chacun orné de caractères verts carrés flottant au-dessus de la tête, émerger les uns après les autres de la plateforme centrale en terre battue du Carrefour.
Hal, qui n'avait jamais assisté à une scène aussi horrifiante, laissa tomber la pierre à aiguiser qu'il tenait en main.
« U-une Calamité des Morts-Vivants ? Est-ce l'image de la légendaire Calamité des Morts-Vivants ? Ce mage noir maléfique a vraiment… »
Avant que Hal ne puisse élaborer la moindre théorie du complot, il resta une nouvelle fois coi en remarquant que… l'armée de morts-vivants jaillissant du sol différait de ce qu'il avait imaginé.
Ces morts-vivants qui emplirent vite le cœur du Carrefour étaient incroyablement vifs. Dès qu'ils « prenaient vie », ils émettent toutes sortes de bruits stupéfiants, qu'ils soient joyeux ou terrifiants. Qui plus est… une partie d'entre eux s'éloigna énergiquement des formations principales, poussant d'étranges cris tandis qu'ils fonçaient dans toutes les directions…
Hal, incapable de comprendre ce qui se passait, vit l'un des morts-vivants tendre les bras et sprinter comme un fou, pour s'écraser contre un mur de terre avec un retentissant « BAAM ! » et s'effondrer en un tas d'os.
Hal : « ?? »
« Hahaha ! Putain ! C'est vraiment ça, "se disperser en marchant" ! »
« Putain, se disperser en marchant ! »
« Oh mon dieu ! Hahaha ! »
Le mort-vivant tombé au sol lutta pour se relever, et de sa gorge sans os jaillit une voix claire et juvénile. « Arrêtez de rire et aidez-moi à ramasser mes os ! »
Hal, qui observait les morts-vivants à distance, se prit la tête entre les mains : « ?? »
« On avait dit qu'on se regroupait après la connexion ! Arrête de courir partout ! »
Quelques autres morts-vivants se détachèrent du groupe principal et coururent vers les premiers partis. Parmi eux, l'un cria fort : « Arrête de jouer, Xiao Zhou ! Emmène ton frérot faire les quêtes d'équipement de débutant ! »
En découvrant que ce second groupe de morts-vivants portait des vêtements, Hal fut encore plus perplexe. « ??? »
« C'est bon, Frère Qin », dit le mort-vivant tombé en réassemblant ses os. « Mon squelette est-il différent du vôtre ? Pourquoi se disloque-t-il si facilement ? »
Un squelette vêtu du second groupe répondit : « C'est pas que tu te casses facilement. Tu t'es juste écrasé contre un mur. Nous, les Morts-Vivants, on a l'air faibles aux chocs. Il faut faire plus attention. »
« Si seulement on pouvait avoir une armure comme ce général zombie. Je parie qu'on ne se disloquerait pas si facilement. Mais les PNJ ne donnent pas d'argent pour les quêtes, et je n'ai aucune idée de comment obtenir de l'équipement dans ce jeu… »
Morts-vivants vêtus et non vêtus convergèrent, discutant en se dirigeant vers la rue au nord.
Hal regarda le groupe disparaître derrière les maisons en bois, puis leva lentement la main et se frotta le visage raide.
L'esprit complètement vide, il porta à nouveau son regard vers le centre du Carrefour, où la masse impressionnante de morts-vivants stationnait encore.
Ce groupe de morts-vivants… était toujours très bruyant.
On eût dit qu'ils jacassaient tous en même temps, excités, mais Hal n'arrivait pas à saisir ce qu'ils disaient.
Hal garda une expression impassible. Il était certain que ce groupe de morts-vivants n'était définitivement pas une « armée de morts-vivants »… Il n'avait jamais vu, même parmi les milices les plus désorganisées, un tel chaos.
Comme pour confirmer l'intuition de Hal, ces morts-vivants, qui ne ressemblaient en rien à une armée de morts-vivants, se mirent à se scinder en groupes ou à agir seuls, se dispersant dans toutes les directions…
« C'est vrai, c'est vrai ! Ahhhhh — ! Ce jeu est vrai ! »
Un mort-vivant nu s'exclama en fonçant imprudemment dans les rues jonchées de déchets.
« Hé, venez vite par ici ! Ce PNJ zombie a une quête ! »
Un autre mort-vivant découvrit un zombie accroupi devant une petite maison en bois et appela aussitôt les autres à se rassembler.
« Cette ville de débutants est tellement pourrie, comme dans les vidéos… Hé, quelqu'un a vu Vanilla Pudding ? »
« Je crois l'avoir vu tout à l'heure, mais y avait trop de monde, j'ai pas vu où il est allé. »
« On s'en fout de lui, trouvons des quêtes à faire ! »
« Putain ! Pourquoi mon Potentiel n'est que de 31 ? Il est tellement plus bas que celui de Vanilla Pudding ! »
« Putain, t'es peut-être le noob de la légende ? »
La tête de Hal bourdonnait sous le vacarme des morts-vivants capable d'un tel raffut même à un pâté de maisons. Il fit demi-tour et se pinça violemment les sourcils.
« Ahhh — ! »
Un cri particulièrement perçant et puissant retentit, faisant tressaillir Hal qui s'apprêtait à regagner sa tente.
Il se retourna, visiblement secoué…
De l'autre côté de la rue en ruine, où aucune maison n'était restée intacte, un mort-vivant se tenait sur la voie principale, pointant Hal du doigt avec excitation. « Regarde, Qingyue ! C'est un humain ! Un PNJ avancé ! »
« Je t'entends, Tang Jia, baisse le ton… » gémit faiblement un autre mort-vivant compagnon.
L'exclamation forte et excitée de Tang Jia (ID Bonbonne Fourrée) semblait avoir remué un nid de frelons.
« PNJ avancé ?! »
« Où ? Où ?! »
« Ah ! Là ! Neuf heures ! Devant cette tente ! »
Des douzaines de morts-vivants, pas très loin du Carrefour, tournèrent vers Hal des regards avides.
Puis… qu'ils étaient en train de faire des captures d'écran, d'enregistrer des vidéos, de faire des quêtes ou d'explorer la carte, tous les joueurs convergèrent vers Hal depuis diverses directions, semblables à des tigres affamés se jetant sur leur proie…
Hal : « ?! »