Winnie était dans l'embarras.
Pour Mme Winnie, une petite bourgeoise de province, accepter pleinement la situation bizarre actuelle de Weisshem était impossible. Sans parler du nouveau maire mort-vivant et de ces squelettes dans les rues qui la faisaient sursauter chaque fois qu'elle sortait de chez elle.
Mais d'un autre côté… elle ne pensait vraiment pas que le nouveau seigneur de Weisshem soit si mauvais que ça. Elle avait vécu sous la juridiction de M. Rex ces dix derniers jours, et bien qu'elle n'ait pu s'empêcher d'avoir peur, on ne pouvait pas dire que c'était moins sûr qu'avant.
« J'aurais dû faire écrire une lettre par quelqu'un plus tôt ; tu n'aurais pas été si méfiante. » Mme Winnie était tiraillée. « Mais l'idée que l'argent d'une lettre pouvait acheter un demi-mètre de tissu m'a retenue… Un mètre de tissu ne coûte que 10 pièces de cuivre. »
« Maman, ces tissus mort-vivants— »
« Très bien, ma chérie, écoute-moi d'abord. » Mme Winnie arrêta sa fille anxieuse. « Ta mère a toujours vécu dans cette ville. J'en sais bien plus sur ce qui s'y passe que ces gens d'Indahl qui ne font que des suppositions au hasard.
« Oui, le nouveau seigneur de Weisshem est différent. M. Rex a même nommé un mort-vivant comme maire. Mais je crois que M. Rex… n'est définitivement pas une mauvaise personne. Il n'a certainement aucune mauvaise intention envers nous. » Mme Winnie étala les paumes avec sincérité. « Tu sais, ma chérie, M. Rex prend grand soin de ces pauvres gens de la rue principale. S'il peut être si doux avec ces âmes malheureuses, comment pourrait-il nous faire du mal ? »
Caroline s'était fait un sang d'encre pour sa famille en entendant les choses étranges au sujet de sa ville natale. Le sort de ces âmes malheureuses piégées dans la rue principale de Weisshem ne lui avait jamais traversé l'esprit, et l'apprendre maintenant la surprit.
Les enfants qui avaient grandi dans la ville avaient, plus ou moins, été témoins du sort misérable des travailleurs du sexe, hommes et femmes, chassés de ces établissements à cause de leur âge ou de leur attrait déclinant.
Chaque hiver, dès qu'il neigeait, les habitants entendaient des rumeurs sur des corps de telles personnes traînés hors d'un établissement de la rue principale…
Certains éprouvaient du dégoût pour ces individus par aversion pour le quartier rouge, mais d'autres ressentaient de la sympathie pour ces âmes malheureuses qui ne pouvaient pas déterminer leur propre destin. Se mettre à leur place, y aurait-il qui que ce soit qui accepterait volontairement d'être vendu dans un lieu lointain loin de chez soi, de subir de telles épreuves douloureuses, et de mourir misérablement ?
« Ton grand-père l'a vu de ses propres yeux quand il a commencé à travailler au service d'assainissement. Ces gens sont tous concentrés dans deux grands bâtiments, et les morts-vivants leur préparent à manger chaque jour. Les deux repas fournis aux agents d'assainissement au bureau chaque jour sont aussi préparés par les morts-vivants. Il gardait un peu de bouillon chaque jour et le rapportait à la maison dans un bocal. Ta tante ajoute ce bouillon à la soupe du dîner. C'est vraiment délicieux, » dit Mme Winnie en souriant.
Avant que Caroline ne puisse demander ce qu'était le service d'assainissement, Mme Winnie continua : « Le service d'assainissement est un nouveau bureau établi par le nouveau seigneur de Weisshem qui emploie des personnes âgées comme ton grand-père ou des veuves et orphelins. Ils se relaient pour nettoyer les rues de la ville chaque jour. As-tu remarqué en arrivant ? Le tas d'ordures à l'entrée de notre ruelle a disparu. C'est l'œuvre du service d'assainissement.
« Au début, nous n'étions pas d'accord pour que ton grand-père aille au service d'assainissement. C'est lui qui a estimé qu'il devait voir ce que le nouveau seigneur voulait vraiment pour la ville… » Mme Winnie soupira. « Maintenant, ce maire mort-vivant et le nouveau seigneur ont affiché des avis pour embaucher des journaliers. Si ton père, tes oncles et ton cousin étaient de retour, ton grand-père les soutiendrait certainement pour s'inscrire. »
C'était actuellement la saison des récoltes d'automne, et chaque année, des hommes valides de Weisshem formaient des groupes pour accepter des petits boulots à la campagne pendant cette période, soit en aidant les fermiers à récolter les cultures, soit en travaillant dans les domaines pendant quelques mois. C'était un travail dur mais qui leur permettait de gagner une somme considérable.
Dans une famille décente et travailleuse comme les Meghan, cinq hommes valides peinant à la campagne pendant quelques mois pouvaient gagner de quoi couvrir les dépenses de toute la famille pendant près d'un demi-an.
Bien sûr, tous les hommes ne partaient pas pour le travail saisonnier d'automne. Ceux qui avaient un métier artisanal, les veufs paresseux, les alcooliques, ou ceux dont la famille avait son propre commerce ne s'infligeaient pas une telle peine.
Caroline hésitait, prise dans le tumulte de ses pensées.
Elle portait un immense respect à son grand-père. Même son grand-père ne considérait pas les changements à Weisshem comme défavorables et le nouveau seigneur, M. Rex, comme un intrigant néfaste, et cette révélation laissa Caroline quelque peu ébranlée.
« Ce n'est pas tout. » Mme Winnie remarqua l'hésitation de sa fille et sourit avec complaisance. « M. Rex, le nouveau seigneur, a affiché des avis devant l'hôtel de ville. À partir de cette année, il abolit l'impôt sur la population pour tous les résidents de la ville et ne percevra plus les impôts agricoles que les fermiers devaient payer. Actuellement, Weisshem ne prélève que deux types d'impôts : un impôt sur le commerce et un impôt sur les hauts revenus pour ceux qui gagnent plus de 1800 pièces de cuivre par mois. »
« 1800 pièces de cuivre ?! » s'exclama Caroline en entendant ce chiffre. « Ça ne veut pas dire que tous ceux qui ne font pas de commerce n'auront plus à payer d'impôts ?! »
Qu'est-ce qu'un revenu mensuel de 1800 pièces de cuivre signifiait ?
C'est l'équivalent de gagner 18 pièces d'argent par mois !
En pièces d'or, ça fait plus d'une pièce et demie !
Généralement, les grosses coupures comme les pièces d'or ne circulaient pas parmi le peuple. La majorité des gens utilisait les pièces de cuivre comme monnaie principale, les pièces d'argent comme secondaire.
Caroline avait travaillé dans un restaurant huppé de la rue Sud principale d'Indahl pendant huit ans, gravissant les échelons jusqu'au rang de serveuse senior, et son revenu mensuel était de sept pièces d'argent.
C'était déjà proche du plafond de l'industrie du service. Au-delà, seules les servantes travaillant dans les ménages aisés gagnaient un peu plus. Avec une gestion avisée, sept pièces d'argent suffisaient pour qu'une famille de quatre vive confortablement un mois à Weisshem ; à Indahl, une famille de taille similaire pouvait s'en sortir un mois tant qu'elle n'utilisait pas le gaz et se contentait de brûler du charbon.
Mais même les servantes dans les ménages aisés n'auraient pas un revenu mensuel d'une pièce d'or. Il faudrait atteindre au moins le rang de gouvernante…
« Au moins ton grand-père n'a pas à payer d'impôts. Le service d'assainissement lui verse aussi un salaire de 800 pièces de cuivre par mois. » Winnie porta une main à sa bouche et pouffa.
La mâchoire de Caroline en tomba presque. Le nettoyage de rue, un travail que des vieux et de jeunes enfants peuvent faire, payait plus que son job dans un restaurant huppé ?
« Tout le monde ne se bousculerait-il pas pour les places au service d'assainissement, du coup ? » demanda Caroline incrédule.
« Difficile à dire… Quand ton grand-père a rejoint, il n'y avait pas beaucoup de concurrence, » dit Winnie avec une expression complexe. « Les gens pensaient que c'était un piège et craignaient que le nouveau seigneur ne paie pas avant d'être chassé… Si l'argent est vraiment versé, tes tantes et moi pourrions envisager de postuler aussi. »
Les mots de Mme Winnie mettaient à nu ses véritables sentiments — elle n'était pas entièrement convaincue que le nouveau Seigneur, M. Rex, soit assez fiable pour tenir Weisshem longtemps. Tout en espérant secrètement la stabilité de ce nouveau seigneur, une femme de petite ville comme elle n'avait aucune influence en la matière.
Caroline rumina les circonstances décrites par sa mère et se retrouva de même dans un embarras.
Il était évident que M. Rex, le nouveau seigneur de Weisshem, était bien un gentleman bienveillant. Si Weisshem pouvait rester sous sa juridiction, ce serait sans doute bénéfique pour tous ceux qui vivaient sur cette terre.
Cependant… M. Rex avait accédé à la seigneurie avec le soutien d'un mage noir redoutable. Et sans les morts-vivants qui erraient dans les rues, capturaient l'ancien maire qui avait fait de Weisshem un quartier rouge, et chassaient le baron Markus, M. Rex n'aurait pas obtenu ce territoire non plus.
Accepter le règne de M. Rex signifiait s'habituer à la présence de ces morts-vivants.
« Le bonheur vient toujours avec le malheur. » Caroline soupira, reprenant le dicton du Rhin que Bosha avait dit un jour.
Pendant ce temps, l'homme lui-même, qui occupait les pensées complexes de nombreux habitants, M. Rex, tenait un contrat dans un état d'hébétude.
Quand Yang vint personnellement à l'hôtel de ville pour le rencontrer, Rex supposa que Yang avait des idées à lui faire mettre en œuvre. À la place, sans rien dire, Yang lui tendit un contrat.
Ce contrat n'était autre qu'un accord d'approvisionnement à long terme entre Yang, Seigneur de Taranthan, et Charlie Rex, Seigneur de Weisshem (Yang Qiu avait considéré que le seigneur de la ville d'Indahl n'existait pas). Le contrat listait divers biens courants que Yang avait assurés sur Terre, garantissant un approvisionnement stable et à long terme.
Par exemple, ces tissus de rideaux actuellement populaires.
L'usine textile, qui s'était reconvertie dans la production de vêtements tendance pour les plateformes en ligne tout en luttant contre de nombreux concurrents sur Taobao, avait encore plusieurs entrepôts de tel tissu en stock. Apprenant que Yang Qiu espérait un approvisionnement stable, le patron de l'usine garantit promptement qu'ils pouvaient fournir autant que Yang en avait besoin. Même si leur propre stock s'épuisait, il y avait d'autres usines en difficulté dans le même bateau qui attendaient d'être sauvées…
Il y avait aussi les produits en plastique, moins populaires que les tissus de rideaux mais toujours un « essentiel » solide. L'usine plastique qui fournissait ces articles était une unité en aval d'une entreprise chimique. Que la ligne de production tourne ou non, les matières premières étaient toujours livrées promptement. Le directeur de l'usine plastique, désireux d'étendre son marché, négociait même avec des clients indiens. Mais traiter avec Yang Qiu était bien plus facile qu'avec ces clients indiens…
Après avoir assuré des fournisseurs pour le tissu de rideau et les produits en plastique, Yang n'avait même pas commencé à chercher le suivant que l'entreprise pénitentiaire (avec laquelle il avait collaboré précédemment) vint frapper à sa porte, ou plutôt, amena avec elle un tas d'unités camarades souffrant d'un manque de ventes…
La plupart des gens ignoraient l'ampleur massive des entreprises pénitentiaires en Chine. Si ce n'est à l'échelle nationale, les entreprises pénitentiaires de la province G traitaient au moins une large gamme de produits à main-d'œuvre intensive, incluant vêtements, électronique, meubles, composants mécaniques, et plus. Les petits portefeuilles et sacs à dos que Yang Qiu avait achetés à l'entreprise pénitentiaire auparavant n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan.
En bref, ce n'était pas que Yang Qiu était radin sur l'utilisation de l'or dans ses poches pour s'attirer les faveurs des gens de Weisshem. C'était plutôt qu'après l'achat des matériaux magiques nécessaires pour le réseau de téléportation, le paiement de l'équipement de construction de route, et le versement des dépôts pour les contrats d'approvisionnement à long terme avec divers fabricants, tout avait été dépensé.
Les pièces d'or de ce monde étaient impures ; une pièce d'or de 10 grammes ne contenait que 60% à 70% d'or, le reste étant de l'alliage. Après avoir reçu des pièces d'or ou des bijoux en or, Yang Qiu devait utiliser la magie pour les « purifier » avant qu'ils puissent être utilisés sur Terre. La quantité totale rétrécissait, les rendant pratiquement inutiles…
Yang Qiu, incapable de produire ne serait-ce que les fonds pour l'achat en gros du mois prochain de nouilles lyophilisées bon marché, restait ferme comme un roc.
« Je vous propose un prix de gros pour toutes les marchandises, soit vingt pour cent en dessous du prix de marché courant, » déclara calmement Yang Qiu en posant sa tasse de thé sur la table. « Hormis les tissus et articles qui étaient vendus localement auparavant, vous pouvez fixer vous-même les prix de détail pour les nouveaux produits. Je me fiche de la marge bénéficiaire ; assurez-vous juste que mes paiements soient faits à temps. Bien sûr, je ne veux ni pièces de cuivre ni pièces d'argent ; je n'accepte que le règlement en pièces d'or. »
L'air ahuri de Rex se figea comme s'il était complètement incapable d'en sortir…