Avant l'ère des Grandes Découvertes, les monts Sorensen n'étaient pas enveloppés de miasmes comme ils l'étaient devenus aujourd'hui. En ces temps-là, ces montagnes voyaient non seulement le passage de nombreuses caravanes chaque année, mais aussi l'activité foisonnante d'équipes d'exploration et d'aventuriers venues de diverses régions. Ces groupes apportaient vitalité et un flux constant d'opportunités commerciales à la petite ville de Weisshem, située au pied des monts Sorensen.
Cependant, cette prospérité déclina progressivement avec l'avènement de l'ère des Grandes Découvertes.
Deux facteurs principaux contribuèrent à ce déclin. Premièrement, le transport maritime s'avéra plus rentable que le transport terrestre. Hormis les caravanes qui devaient commercer avec les pays intérieurs, la majorité des routes commerciales de longue distance basculèrent vers le transport maritime, transformant les négociants terrestres en entreprises maritimes.
Deuxièmement, les monts Sorensen devinrent de plus en plus infranchissables. À l'exception de quelques zones où le terrain escarpé ou d'autres raisons permettaient encore le passage, la plupart des secteurs furent recouverts par d'épaisses brumes miasmatiques. Cela entraîna non seulement une réduction du nombre de caravanes de passage, mais aussi un déclin des rassemblements d'explorateurs et d'aventuriers.
Il y a environ un siècle, les aubergistes et propriétaires d'hôtels locaux, affectés par le changement de climat et de circonstances, commencèrent à fuir vers la florissante cité d'Indahl. Par conséquent, Weisshem, jadis ville commerciale animée, dégénéra rapidement en une ville frontalière calme et obscure.
Se reposer uniquement sur une agriculture quelque peu sous-développée et sur l'artisanat sporadique ne pouvait résoudre les problèmes d'emploi des milliers de foyers de la ville, et l'exode de la main-d'œuvre, jeunes et adultes, hors de Weisshem devint une tendance naturelle.
Dans la plupart des petites villes, des jeunes filles comme Caroline trouvaient du travail en ville vers l'âge de quinze ou seize ans grâce à leur famille et aidaient à compléter le revenu familial avec leurs salaires. Vers vingt-trois ou vingt-quatre ans, le mariage ne pouvait plus être retardé, aussi leur famille arrangeait-elle des prétendants convenables, et elles se mariaient dans une autre famille. Les quelques années précédant le mariage étaient considérées comme les derniers moments où les jeunes filles pouvaient remercier leur famille pour leur éducation.
Caroline avait vingt-trois ans cette année-là et travaillait dans un restaurant huppé d'Indahl depuis huit ans. Sa mère, Winnie, l'aimait tendrement et cherchait un futur mari pour sa fille depuis l'an dernier. Selon leur accord familial, elle devait démissionner et rentrer cet hiver pour un mariage arrangé.
Caroline n'éprouvait aucune contrariété quant à la façon dont sa vie était arrangée par d'autres. Après tout, la plupart des jeunes filles de la petite ville qu'elle connaissait menaient des vies similaires. Sans les rumeurs négatives sur Weisshem ces quinze derniers jours qui la tracassaient constamment, Caroline n'aurait pas songé à prendre congé pour revenir voir ce qu'il en était — le restaurant, connu pour ses exigences sévères, aurait certainement retenu une partie de son salaire pour toute absence.
Les trois jeunes hommes qui revinrent en ville en même temps que Caroline se trouvaient dans des situations semblables. La plupart avaient été placés comme apprentis en ville vers l'âge de quinze ans. Et pour cette visite au pays, chacun en paya le prix d'une façon ou d'une autre.
En franchissant la porte de la ville et en voyant la cité aussi calme et paisible que lorsqu'ils l'avaient quittée l'hiver dernier, les quatre jeunes de retour poussèrent secrètement un soupir de soulagement. Qu'importe si le seigneur du territoire avait changé, tout allait bien tant que leur ville natale restait inchangée.
Et puis… ils virent les morts-vivants dans les rues, déambulant tranquillement parmi les habitants.
Il était évident que les citadins craignaient ces squelettes terrifiants. Quand les morts-vivants approchaient, même les ivrognes titubants se rangeaient prestement. Mais c'était tout.
Pas de panique, pas de fuite éparse. C'était comme si, tant qu'une distance d'un ou deux mètres était maintenue avec ces morts-vivants, les habitants acceptaient tacitement la réalité de partager la rue avec eux.
Les quatre jeunes gens restèrent interdits au carrefour, observant les deux morts-vivants qui les avaient d'abord effrayés sortir fièrement par la porte de la ville.
Ces deux-là n'étaient pas allés loin qu'un autre groupe de morts-vivants surgit depuis la direction de la rue Martin, conversant nonchalamment avec d'étranges bruits de « KABAKABA ».
Tous les morts-vivants portaient à la taille de luisants couperets en acier. Certains arboraient d'éclatantes cicatrices sur leurs os, tandis que l'étrange armure en écailles d'autres montrait de claires traces de combat… En tout cas, pas un seul d'entre eux ne pouvait être décrit comme aimable ou amical.
Pourtant, les habitants dans les rues semblaient ignorer qu'ils devaient les craindre. Plusieurs ménagères portant des paniers de légumes frôlèrent même ces morts-vivants à à peine cinquante centimètres.
Caroline, hébétée, fixait de grands yeux la scène inexplicable qui se déroulait sous ses yeux, et sa bouche restait béante…
« Il… il faut que je rentre voir ma famille. » L'un des jeunes hommes rompit le silence, le visage complètement livide.
« Moi aussi ! » Les deux autres sortirent enfin de leur torpeur et firent écho.
« Attendez, » appela Caroline alors qu'ils s'apprêtaient à se disperser.
La jeune femme au visage cendré jeta un coup d'œil autour d'elle, puis tira les trois hommes sur le côté de la rue et dit doucement : « Ne… ne nous séparons pas pour de bon. Chacun rentre chez soi jeter un coup d'œil… et on se retrouve après. »
L'adversité est l'expérience de vie la plus significative qui favorise la croissance.
Devoir quitter le foyer dans leur adolescence et faire face à la discrimination, l'exclusion et le harcèlement parce qu'ils étaient les plus bas du pavé à Indahl fit mûrir rapidement ces jeunes de la petite ville. Bien que Caroline ne l'ait pas formulé explicitement, les trois autres jeunes hommes comprirent ce qu'elle voulait dire. Ils acquiescèrent solennellement, convenant de se retrouver à un horaire et un lieu précis.
La situation dans leur ville natale était tout simplement trop étrange, et ces quatre revenants ne pouvaient s'empêcher de s'inquiéter. Si le mage noir qui soutenait le nouveau seigneur avait utilisé quelque magie bizarre pour faire baisser la garde de tous les habitants face à ces terribles morts-vivants, ils devaient au moins rester sur leurs gardes !
La maison de Caroline, comme celle de Bosha Laurie, se trouvait dans le quartier nord, à seulement deux rues de l'Hôtel de Ville.
Les maisons du quartier nord étaient pour la plupart des maisons individuelles centenaires, semblables à celles de la rue Martin, bâties durant les dernières périodes de la prospérité passée de Weisshem. Après cela, les bâtiments qui s'effondraient ou étaient démolis furent principalement remplacés par des maisons en rangée. Avant que Weisshem ne devienne un quartier rouge, la ville n'avait vu aucune nouvelle construction.
Trois générations vivaient ensemble dans la maison de la famille de Caroline. Deux oncles occupaient le second étage, tandis que la famille de Caroline et le grand-père vivaient au rez-de-chaussée.
Le patriarche aîné du foyer était encore en vie, ce qui exemptait les oncles et le père de Caroline d'impôts.
Cependant, la santé de son grand-père s'était dégradée ces deux dernières années. À son décès, les trois fils seraient reconnus comme chefs de famille masculins indépendants, engendrant des impôts supplémentaires chaque année. C'était aussi pour cela que la mère de Caroline était pressée de la marier. S'ils attendaient la mort du grand-père, la famille ne pourrait pas préparer une dot un peu plus fastueuse pour Caroline.
« Caroline ? » Winnie Meghan lavait des légumes près du puits dans la cour quand elle vit sa fille pousser le portail et entrer. Elle s'essuya vivement les mains sur son tablier et accueillit sa fille avec un mélange de joie et d'inquiétude : « Ma chérie, pourquoi rentres-tu si tôt ? Il s'est passé quelque chose au travail ? »
« Maman. » Caroline serra sa mère fort contre elle. « Je vais bien, Maman. Où est Grand-père ? »
« Ton grand-père est au service d'assainissement. Tu vas vraiment bien ? » demanda Winnie avec inquiétude.
« Je vais bien, vraiment. Je voulais juste revenir vous voir tous. » Caroline mena sa mère à l'intérieur et fit un rapide tour de la maison, apercevant ses deux jeunes cousins et sa tante en train de raccommoder des vêtements dans le hall. Elle leur fit un signe de la main en souriant, puis continua d'inspecter les lieux.
« Maman, tout le monde va bien dans la famille ? »
« Tout le monde va très bien… Oh, tu es revenue parce que tu as entendu parler du nouveau seigneur de Weisshem ? » Winnie eut soudain une illumination.
L'humeur de Caroline ne s'allégea pas ; au contraire, son inquiétude s'intensifia… Son hypothèse pouvait-elle être juste ? L'esprit de sa mère avait-il lui aussi été influencé par le mage noir qui soutenait le nouveau seigneur de Weisshem ?
« Assez là-dessus. Maman a quelque chose de chouette à te montrer. » Winnie entraîna Caroline dans une pièce et sortit un beau tissu caché dans l'armoire. « Regarde ça, quelles belles couleurs et quels beaux motifs ! Quand tu te marieras, on en fera une longue jupe qui te couvrira les chevilles. Tu seras la plus belle des mariées, c'est sûr ! »
L'attention de Caroline fut un instant captivée par le tissu. Sa surface lisse, ses couleurs vives et ses motifs éclatants étaient contrairement à tout ce qu'elle avait vu jusque-là.
Mais Caroline ne parvint pas à se réjouir et lâcha : « Maman, c'est le tissu des morts-vivants qui a fait baisser la garde de tout le monde ? »
« Quel tissu des morts-vivants ? Ne dis pas n'importe quoi. Ça nous a été vendu par le nouveau seigneur. Ça n'a rien à voir avec ces morts-vivants, » s'exclama Winnie.
Caroline secoua la tête, angoissée, et gémit : « Je savais qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas en ville. Réfléchis, Maman. Je travaille à Indahl depuis tant d'années, j'ai vu beaucoup de dames de la ville. Même leurs robes ne sont pas aussi belles que ce tissu des morts-vivants. Comment un tissu d'une telle qualité a-t-il pu tomber si facilement entre nos mains ? »
Winnie ne sut s'en rire ou s'en pleurer et apaisa aussitôt sa fille : « Calme-toi d'abord, ma chérie. Ce n'est pas seulement notre famille qui a ce genre de tissu. Les habitants et même les fermiers des villages voisins en ont acheté pas mal. Tu n'as tout simplement pas vu les hommes du seigneur vendre ces tissus. Si tu penses que c'est pour nous tromper, alors combien le nouveau seigneur y aurait-il perdu ? »
« Si ce n'est pas pour tromper tout le monde, comment pourraient-ils nous vendre ce genre de tissu qui ne se vend qu'à prix d'or dans les meilleures boutiques d'Indahl ? » Caroline continuait de secouer la tête. « Fais-moi confiance, Maman, il y a forcément un truc qui cloche. »