Autrefois, quand il se rendait au bureau de poste d'Indahl, Bosha attirait à peine l'attention. Cette fois-ci, en revanche, dès que son attelage s'arrêta, une petite foule se forma autour de lui.
« Hey, Laurie, quoi de neuf à Weisshem ? »
« C'est vrai que le nouveau seigneur est un mage noir ? »
« J'ai ouï dire que Weisshem grouille de morts-vivants ! »
« Mon oncle est parti à Weisshem et n'est jamais revenu. Tu l'as vu ? »
La cacophonie laissa Bosha désemparé, ne sachant à quelle question répondre en premier. Juste au moment où il se débattait dans ce chaos, le chef l'appela depuis la fenêtre du deuxième étage : « C'est le facteur de Weisshem ? Monte vite ! »
Bosha présenta ses excuses au personnel local et se hâta d'entrer dans le bâtiment.
Dans le bureau, le chef inquiet s'enquit : « Le nouveau seigneur de Weisshem a-t-il affecté l'activité du bureau de poste local ? »
« Euh… oui, les affaires marchent fort au bureau ; beaucoup de monde vient envoyer des colis et des lettres », répondit Bosha nerveusement.
« Je veux dire : ce nouveau seigneur a-t-il interféré avec ton travail ? » demanda à nouveau le chef.
« Non. » Bosha secoua vivement la tête. « Le nouveau seigneur et le… le nouveau maire mort-vivant ne sont jamais venus au bureau de poste. »
À l'évocation de « maire mort-vivant », le visage du chef blêmit et il poussa une inspiration saccadée. « Ô Dame Pièce d'Or… Le maire de Weisshem est un mort-vivant ? ! »
La nouvelle selon laquelle le nouveau seigneur de Weisshem était le fils naturel d'un vicomte circulait déjà en ville depuis une semaine.
Dans ce monde, les enfants illégitimes dans les familles nobles n'étaient pas une nouveauté. En fait, le phénomène ne se limitait pas à la noblesse ; même les marchands et la bourgeoisie aisée entretenaient souvent des liaisons semi-publiques. Les histoires inspirantes d'excellents fils illégitimes réintégrés dans la famille par leur père noble ou riche, et qui recevaient une part des ressources familiales, étaient assez courantes.
Tant qu'il n'y avait pas trop de rumeurs scandaleuses sur la mère — réputation de légèreté ou origine particulièrement miséreuse —, l'accession d'un bâtard noble à une seigneurie locale n'avait guère de chances d'attirer l'attention générale. Si le nouveau seigneur de Weisshem n'était pas parvenu au pouvoir grâce à la nécromancie, les gens d'Indahl n'auraient même pas jugé cette affaire digne d'intérêt.
Mais l'implication des morts-vivants changeait tout… Si les seigneurs locaux autorisaient les lanceurs de sorts à ériger des tours de mage, aucun seigneur n'accueillerait un mage noir !
Bosha Laurie ne voulait pas que l'on perçoive sa ville natale comme un monstre terrifiant, alors il essaya mollement d'expliquer : « C'est vrai… mais ces morts-vivants n'ont pas rendu Weisshem pire… »
La fermeture du quartier rouge avait au moins mis fin aux regards lubriques des villageois curieux chaque fois que sa femme retournait voir sa famille à la campagne — Weisshem n'avait pas bonne réputation, et si une jeune femme disait venir de Weisshem, on la regardait souvent avec la même suspicion qu'une prostituée.
Par-dessus tout, le maître de ces morts-vivants, Seigneur Rex, était un gentilhomme fort aimable. Non seulement il vendait des tissus de qualité aux habitants à bas prix, mais il offrait aussi du travail à ceux qui peinaient à survivre à Weisshem. La voisine de Bosha, une veuve dans la quarantaine, n'avait pas trouvé de travail de blanchisseuse après la fermeture du quartier rouge. À présent, au moins, elle avait décroché un poste au service d'assainissement, avec le déjeuner et le dîner fournis.
« Ça peut encore empirer, hein ? » Le chef comprit de travers le propos de Bosha et soupira avec pessimisme. « Ne te presse pas de rentrer. Viens avec moi au manoir du seigneur de la ville. Seigneur Adra III souhaite rencontrer ceux qui viennent de Weisshem. »
Bosha resta figé sur place.
Le seigneur d'Indahl, Adra III, voulait le voir ? !
Une demi-heure plus tard, au manoir du seigneur de la ville.
Bosha Laurie, qui n'avait jamais rencontré que l'intendant du baron Markus, se trouvait dans l'antichambre du manoir, complètement mal à l'aise, n'osant pas lever les yeux vers le puissant seigneur de la ville assis dans le fauteuil principal.
C'était probablement la première fois de sa vie qu'Adra III recevait un si humble roturier dans son antichambre. Il plissa le nez tandis que son regard glissait des cheveux en bataille de Bosha Laurie à son uniforme de service postal froissé et poussiéreux, puis à ses chaussures sales sur le marbre.
Sans sa curiosité pour la situation actuelle de Weisshem, Adra III aurait fait jeter ce roturier mal vêtu depuis belle lurette.
« Relève la tête, roturier », dit Adra III en se pinçant le nez. « Dis-moi ce qui se passe actuellement à Weisshem. »
« Y-yes, seigneur », bégaya Bosha. « W-Weisshem est maintenant sous le contrôle de ces morts-vivants. L'un d'eux a assumé la mairie et, il y a quelques jours, a affiché des avis dans les rues, dans l'intention d'embaucher des citadins pour travailler — »
« Scandaleux ! » s'exclama Adra III avec colère, frappant violemment l'accoudoir. « Charlie Rex a réellement permis à un mort-vivant de devenir maire ? ! »
Bosha était si effrayé qu'il cessa de respirer et n'osa pas prononcer un mot de plus.
Le véritable propriétaire d'Indahl était la famille Bartalis.
Les petits territoires sous la coupe d'Indahl appartenaient naturellement aussi à la famille Bartalis ; la moitié de la population et de l'impôt agricole prélevés par ces familles nobles mineures allaient à Adra III.
C'était la famille Bartalis qui avait alloué ces petites portions de terre à ces nobles mineurs, après tout. Tout comme le trône distribuait des territoires aux grandes familles nobles, cela avait un but : gérer la terre et ses habitants, en respectant les règles de tribut ponctuel et de fourniture d'hommes et de grain en temps de guerre.
Le trône nommait des régents pour superviser les grandes familles nobles, et les grandes familles nobles nommaient à leur tour des régents pour surveiller les nobles mineurs.
La saisie sans scrupules de Weisshem par Charlie Rex aux dépens du baron Markus pouvait être vue comme deux chiens rivalisant pour servir la famille Bartalis… Au bout du compte, tous deux étaient leurs chiens ; même si le Mage Noir Yang se montrait irrespectueux, Adra III pouvait encore le tolérer de force.
Le fait que Rex, le bâtard illégitime qui avait pris le contrôle de Weisshem, n'ait même pas daigné consulter Adra III pour le choix du maire expliquait la fureur de ce dernier…
Une fois informé, Adra III n'eut pas besoin de s'enquérir davantage de la situation à Weisshem. Il congédia le pétrifié Bosha Laurie et ordonna à son intendant de convoquer la force de défense de la ville.
Adra III n'avait pas l'intention de faire la guerre à Weisshem ; donner une leçon à son propre chien indocile dans sa cour ne nécessitait pas une escalade en guerre territoriale. Il voulait simplement que la force de défense fasse une « tournée d'inspection » à Weisshem, montre les muscles, et rappelle au bâtard illégitime et au mage noir grossier qui était le véritable maître du territoire d'Indahl.
Bosha quitta le manoir du seigneur de la ville dans un brouillard, vérifiant de temps à autre avec le chef qui l'avait accompagné : « Ai-je dit quelque chose de travers, monsieur ? Ai-je mis en colère Seigneur Adra III ? »
« Ne t'inquiète pas, le Troisième n'était pas en colère à cause de toi », rassura le chef le jeune homme de la petite ville, lui tapant l'épaule. Avec un soupir, il ajouta : « Rentre tôt et dis à ton chef local de ne pas laisser vos familles sortir dans les prochains jours. »
Bosha fut encore plus effrayé en entendant cela.
Il n'était qu'un simple employé au bureau de poste, et rien ne changerait quel que soit son effroi ou son inquiétude. Bosha traita mécaniquement le courrier et les colis à destination de Weisshem et les chargea sur l'attelage, tout en supportant les regards curieux du personnel du bureau de poste local d'Indahl.
Sur la grande rue du Sud, le beau-frère de Ban aperçut l'attelage postal et sortit enthousiaste de sa boutique. « Haha, je tiens mes promesses, Bosha ! Je t'avais dit que la marchandise serait vendue avant midi… Hé, mon vieux, ça va ? »
« Ça va. » Bosha força un sourire en descendant de l'attelage. « Combien on a fait ? »
Le beau-frère de Ban fit entrer Bosha dans la boutique et ressortit de l'arrière avec un coffre rempli de pièces de cuivre.
Bosha sentit une grande partie de son anxiété fondre en tenant le lourd coffre, et un sourire envahit son visage.
« Oh, une chose de plus. Certains veulent faire du stop pour retourner à Weisshem. Tu as assez de place dans l'attelage ? » demanda le beau-frère de Ban.
« Y a de la place », acquiesça Bosha. Un revenu supplémentaire gratuit ne se refuse pas.
Le beau-frère de Ban prélevait une commission de vingt pour cent pour gérer leurs « affaires privées ». Aider à transporter des auto-stoppeurs signifiait aussi plus de pièces de cuivre dans les poches des facteurs de Weisshem. Après avoir vérifié l'espace disponible dans l'attelage postal, l'homme d'âge mûr corpulent appela son fils pour aller chercher les passagers qui espéraient attraper un trajet vers Weisshem.
Weisshem n'avait aucune industrie substantielle. Les jeunes de la ville ne trouvaient pas de travail, donc travailler à Indahl était le meilleur moyen de gagner sa vie. Les passagers qui espéraient un trajet cette fois étaient des résidents de Weisshem, et Bosha connaissait leurs noms.
L'une des passagères était une jeune femme dans la vingtaine qui habitait la même rue que Bosha. En voyant son camarade de jeux d'enfance, elle demanda anxieusement : « Bosha, tout va bien chez moi ? »
« Tout va bien, bien sûr, Caroline », rassura Bosha la fille de sa voisine en l'aidant à charger ses bagages dans l'attelage. « Je viens de voir tante Winnie faire ses courses à la rue Martin hier, et elle avait l'air en pleine forme. »
La jeune femme, Caroline, poussa un soupir de soulagement, grimpa dans l'attelage et s'assit sur la malle aux lettres.
Un autre jeune gars qui monta après Caroline renchérit : « Voilà, je disais qu'il ne se passerait rien de grave ; sinon, Seigneur Ville aurait envoyé la force de défense de la ville. Bosha livre encore le courrier de Weisshem, ce qui prouve que j'avais raison. »
Les deux derniers passagers le taquinèrent : « Arrête de te vanter autant. Qui était si inquiet qu'il n'a pas pu dormir pendant des jours et s'est fait engueuler par le superviseur ? »
« Ouais, s'il n'y avait pas eu quelqu'un pour te retenir, tu serais déjà rentré à Weisshem à pied. »
Bosha n'était pas aussi détendu que ces jeunes de Weisshem, mais il n'osa pas évoquer ce qu'il avait vu au manoir du seigneur de la ville ni la fureur qu'il avait subie. Après tout, s'il arrivait quelque chose de grave, il ne pourrait pas assumer cette responsabilité.
Portant le poids de ce fardeau tu, Bosha fit semblant de n'y toucher pas et quitta Indahl.
Pendant le trajet, les passagers se penchaient parfois vers la petite lucarne, discutant avec Bosha et s'enquérant de la situation à Weisshem. Bosha devait choisir ses mots avec soin pour offrir un récit rassurant.
Vers trois heures de l'après-midi, l'attelage arriva à Weisshem.
À cette heure, le marché était animé, et les passagers de Bosha, qui descendirent à la porte de la ville, ressentirent un immense soulagement en voyant les affluer en ville pour le marché. Mis à part les lumières colorées manquantes sur l'arbre près de la porte, la ville ne semblait pas trop différente de quand ils étaient partis travailler à Indahl six mois plus tôt !
Même les gardes de la milice à la porte étaient des visages familiers !
Les rues étaient pleines de gens qu'ils connaissaient —
« AHHHHHH — ! »
Caroline, une jeune fille travaillant dans un restaurant huppé du quartier sud d'Indahl, laissa tomber son paquet, hurlant de pure terreur.
Les trois autres jeunes furent tout aussi effrayés et se serrèrent les uns contre les autres.
Les paysans portant leurs produits et les citadins avec leurs paniers de légumes, ainsi que deux joueurs qui venaient de déboucher sur la route principale de la ville, furent saisis par ce cri intense et déchirant. Tous s'immobilisèrent, regardant dans toutes les directions.
En découvrant que la source du cri était une jeune dame, ils furent soulagés. Caroline, encore tremblante de peur, pointa du doigt les deux créatures mort-vivantes.
« Vous nous avez fichu une frousse ! »
« On a cru qu'il était arrivé quelque chose de terrible. Pff… »
Les paysans, affairés à vendre leurs légumes, lancèrent des regards désapprobateurs à la peureuse Caroline. Après quelques grognements, ils reprirent leurs occupations.
Les femmes au foyer, le cœur battant à cause du cri perçant, jetèrent aussi des regards agacés à Caroline.
Les deux créatures mort-vivantes, à l'origine du cri, faisaient un bruit de « KABAKABA », peut-être en guise de protestation.
Caroline et ses trois camarades de travail d'Indahl restèrent abasourdis…
Bosha, qui n'avait pas encore fait partir l'attelage, se sentit extrêmement gêné. « Je ne vous l'avais pas dit ? Il y a plein de morts-vivants en ville maintenant… Si vous avez peur, vous pouvez juste les éviter. Ils n'interagissent pas beaucoup avec les autres gens. »
Caroline et les trois jeunes secoués : « … »