Sur le continent de Navalon, deux critères distinguaient la « classe supérieure » des grandes villes de la « classe inférieure » des bourgs et des villages. Le premier était la présence de l'électricité et du gaz, le second l'existence d'une ligne téléphonique fixe.
Des lampes électriques éclairant leur foyer, du gaz pour le chauffage et la cuisine, et la possibilité de communiquer leur numéro de téléphone en plus de leur adresse lorsque l'on demandait leurs coordonnées composaient le portrait type de la classe moyenne des grandes cités de Navalon.
On pourrait se demander pourquoi existe une classification de la classe moyenne des grandes villes.
Parce que dans des bourgs comme Camore, au duché de Shiga, ou Weisshem, au royaume du Rhin, même s'ils étaient proches de grandes cités et que certains quartiers bénéficiaient de l'électricité, il leur était impossible d'installer des conduites de gaz et des lignes téléphoniques — les coûts de construction et d'entretien étaient tout simplement trop élevés, et les compagnies de gaz et de télécommunications ne pouvaient pas se permettre ce genre d'affaire déficitaire.
Dans les grandes villes comme Indahl, seuls quelques îlots jouissaient du privilège de l'électricité et du gaz, et l'on n'entendait sonner le téléphone que dans les quartiers aisés.
Pour l'immense majorité des citoyens d'Indahl qui avaient besoin de contacter leur famille loin de chez eux, leurs seules options étaient la lettre et le télégramme, ce dernier n'étant possible que s'il y avait un bureau de télégraphe dans les parages.
Weisshem, quant à lui, ne possédait pas de bureau de télégraphe. Si certaines rues de Weisshem avaient accès à l'électricité, les compagnies de télégraphe estimaient que les recettes d'un bureau local ne suffiraient pas à justifier l'investissement nécessaire pour en tirer un retour. Les revenus du bureau de poste local couvraient à peine le salaire du maître de poste et de trois facteurs, avec peu d'excédent à renvoyer au siège.
Pourtant, depuis une semaine environ, le bureau de poste de Weisshem connaissait une activité relativement soutenue, de grandes quantités de lettres faisant l'aller-retour entre Weisshem et Indahl, sans compter un nombre significatif de timbres vendus.
En ce matin précis, dans la lumière blafarde de l'aube, le facteur Bosha Laurie, vingt-trois ans, enfilait son manteau coupe-vent et se dirigeait vers le bureau de poste.
En ce monde, le service postal n'était pas géré par l'État, mais par des nobles influents, à l'instar de l'électricité, du gaz et des lignes téléphoniques dans chaque pays, qui étaient des entités privées à but lucratif. Les bureaux de poste établis dans les différentes régions fonctionnaient comme des franchises, le maître de poste tenant le rôle de gérant et les facteurs celui d'employés. Ils n'avaient aucun rapport direct avec le gouvernement local, et même le maire devait payer l'affranchissement comme tout le monde.
Lorsque Bosha Laurie pénétra dans le bureau de poste situé au bout sud de la rue Martin, le maître de poste et les deux autres employés d'ancienneté étaient déjà présents.
Après de brèves salutations, le maître de poste se mit à répartir les tâches entre les trois facteurs : « Laurie, aujourd'hui, tu pars en ville. Matt et Ban, vous livrerez le courrier à la campagne. »
« Hé, frère ! » Matt leva les bras en signe de protestation en entendant la répartition. « Pourquoi c'est encore Laurie qui va en ville ? Quand est-ce que ce sera mon tour ? »
Le maître de poste décocha à Matt un regard agacé. « Je te laisserai y aller le jour où tu sauras rentrer à l'heure comme tout le monde. »
Matt voulut marmonner mais finit par se taire.
Le bureau de poste possédait une calèche et trois bicyclettes. Habituellement, ils utilisaient les vélos pour distribuer les lettres dans le bourg et les villages environnants. La calèche ne servait que pour les trajets vers Indahl, qui avaient lieu une fois toutes les semaines ou tous les quinze jours.
Nul n'appréciait particulièrement la tournée de campagne. Lorsque le bureau avait accumulé suffisamment de courrier et de colis, les trois facteurs espéraient tous conduire eux-mêmes la calèche jusqu'à Indahl. Cela leur valait deux jours d'indemnités de repas et une occasion de visiter la cité d'Indahl.
Bosha évita de laisser paraître sa satisfaction sous le regard envieux de Matt. Après avoir quitté le bureau pour se rendre à l'agence de location voisine récupérer la calèche, il serra le poing d'excitation.
Quand le bureau n'avait pas besoin de la calèche, on laissait les chevaux et le véhicule à l'agence de location, ce qui constituait une source de revenus supplémentaire.
Avec l'aide de ses deux collègues plus anciens, Bosha chargea la carriole de lettres et de colis. Il s'installa sur le siège de conducteur, prêt à partir. Profitant d'un moment où Matt, qui râlait encore, ne faisait pas attention, Ban fit un clin d'œil complice à Bosha.
Bosha ne dit rien, mais acquiesça légèrement avant de claquer les rênes pour s'ébranler.
Ensuite, Bosha passa d'abord chez Ban et récupéra auprès de la femme de Ben un paquet enveloppé dans un vieux tissu, pesant au moins dix kilogrammes. Puis il rentra chez lui et fit sortir de l'armoire de sa chambre le carton que son jeune frère y avait caché.
L'affranchissement coûtait très cher. Envoyer une lettre à Indahl coûtait trois pièces de cuivre, tandis que les colis étaient tarifés au poids. Glisser quelques articles supplémentaires lors du trajet vers la cité était une pratique courante chez les facteurs de Weisshem. Et s'il restait de la place dans la calèche, le facteur de service embarquait aussi quelques passagers payants.
Matt aimait travailler seul et refusait toujours de partager les profits et avantages avec les autres, ce n'était donc pas étonnant que Bosha et Ban aient décidé de s'allier contre lui.
La calèche et les bicyclettes fournies par la compagnie étaient très robustes. Les chevaux mis à disposition n'étaient pas des chevaux ordinaires, mais des chevaux gris à une corne au sang de monstre. C'étaient des bêtes rustiques, au corps bas, aux pattes courtes, couvertes d'un poil gris irrégulier. Ils n'avaient peut-être pas la beauté pour eux, mais ils étaient d'une robustesse à toute épreuve, avec plus d'endurance que des bœufs, et servaient pour les trajets interurbains.
Au moment où la calèche quittait le bourg, Bosha vit une nouvelle fois ces squelettes qui erraient un peu partout. On aurait dit qu'ils venaient juste de revenir de l'extérieur ; la rosée collait encore à leurs os, scintillant au soleil matinal.
Ces squelettes portaient sur le dos des sacs en toile à moitié pleins et pénétrèrent tranquillement par les portes de la ville. En passant près du chariot, ils tournèrent même leurs visages squelettiques terrifiants vers la calèche par curiosité, poussant d'étranges cris « KABAKABA » en s'approchant pour examiner de près le cheval gris à une corne, apparemment fascinés.
— Ce cheval est un monstre de niveau 1. — N'y pense même pas. Il a un nom vert, on ne peut pas le farmer.
Bosha fit de son mieux pour garder les yeux fixés devant lui, n'osant pas jeter un regard en arrière avant que le chariot n'ait enfin quitté Weisshem. Ce n'est qu'alors qu'il se retourna.
Je me demande combien de temps ces squelettes vont rester en ville… songea Bosha pour lui-même.
S'il était ravi que le nouveau seigneur ait apporté des marchandises abordables, ce qui augmentait les revenus du bureau de poste (beaucoup de bourgeois envoyaient des tissus à leurs parents à Indahl), il n'avait aucune intention de laisser ses enfants grandir « accompagnés » par les squelettes dans les rues.
« Le bonheur ne vient jamais seul », marmonna Bosha un dicton du Rhin en relevant son fouet.
Le trajet de soixante kilomètres, même avec la calèche tirée par le cheval gris à une corde, prendrait plus de trois heures. Il était près de midi lorsque Bosha arriva à Indahl.
La calèche du bureau de poste était peinte en vert, et Bosha, vêtu de son manteau coupe-vent standard et de l'uniforme en dessous, n'avait rien d'un citadin. Les gardes de la porte de la ville lui jetèrent à peine un coup d'œil distrait et le laissèrent passer.
Bosha guida la calèche à l'intérieur de la cité, se dirigeant d'abord vers la grande rue Sud pour remettre les « marchandises privées » de Ban et les siennes au propriétaire d'une épicerie générale. Ce propriétaire n'était autre que le beau-frère de Ban, qui faisait livrer discrètement lettres personnelles, colis et autres articles à ses clients payants par son fils. Il triait aussi et remettait à Bosha quelques objets non affranchis pour le retour.
Bosha descendit de la calèche, portant le paquet épais sur le comptoir de l'épicerie, et dit au commerçant : « Ce ne sont pas des lettres cette fois, mais de la bonne came que Ban et moi avons réussi à acheter à Weisshem. Mettez-les en rayon pour nous. »
Le beau-frère de Ban, un homme d'âge mûr bedonnant, s'illumina en entendant ces mots. « C'est ce "Tissu Mort-Vivant" ? »
Les tissus de Weisshem, qui étaient récemment devenus disponibles dans la rue Martin grâce au nouveau seigneur, avaient fait leur chemin jusqu'à Indahl et étaient devenus un sujet de discussion parmi les classes populaires de la cité.
Ces tissus étaient robustes, finement tissés, vifs de couleur, complexes de dessin, et leurs prix étonnamment bas soulevaient naturellement l'enthousiasme de ces gens. S'il n'y avait pas eu les rumeurs sur la fermeture du quartier rouge de Weisshem, le changement de seigneur et les histoires de morts-vivants qui erraient en plein jour, plus d'un petit marchand se serait rué sur Weisshem l'argent à la main.
Bosha acquiesça fièrement.
Réunir ce ballot de tissus n'avait pas été une mince affaire ; l'argent de plus d'une douzaine de membres de la famille avait été mis en commun, chacun faisant la queue à la rue Martin à tour de rôle chaque jour. Mis à part cinq mètres de tissu mis de côté pour la robe de sa femme, tout le reste acquis était destiné à être apporté à Indahl par Bosha.
Le beau-frère de Ban déballa le paquet prestement, et un sourire ravi apparut sur son visage après un seul coup d'œil aux tissus. Avec assurance, il déclara : « Vous pourrez récupérer l'argent au moment du retour. Je vous garantis que tout sera vendu d'ici l'après-midi ! »
« Je vous en laisse la charge, alors », répondit Bosha en souriant. « Et souvenez-vous, ne vendez rien à moins de vingt pièces de cuivre le mètre. »
« Soyez tranquille ! » Le beau-frère de Ban frappa sa poitrine avec confiance.
Après avoir quitté l'épicerie générale, Bosha dirigea la calèche vers le bureau de poste d'Indahl.
Le bureau de poste d'Indahl était notablement plus grand, tant par son envergure architecturale que par son effectif, que celui de Weisshem. Il comportait non seulement un bureau de télégraphe, mais aussi une vaste cour capable d'accueillir jusqu'à six calèches. L'ensemble du territoire d'Indahl, qui englobait plus de vingt bourgs, dépendait de ce carrefour pour l'acheminement du courrier et des colis, et c'était naturellement un tout autre monde que le petit bureau de poste d'un bourg.