18 heures, heure de la Terre, 11 heures, heure d'OtherWorld.
Zhao Zhenzhen, sur un tricycle chargé de marchandises, apparut au point de téléportation au centre de la cour de l'Hôtel de Ville de Weisshem.
Le cercle d'invocation servant de point de téléportation pouvait également transporter les marchandises portées par les joueurs, tant que le diamètre de l'objet ne dépassait pas deux mètres et demi. Cela supprimait la nécessité d'installer une chambre de congélation magique à Weisshem pour stocker les denrées alimentaires.
Auparavant, Zhao Zhenzhen avait déjà reconnu Weisshem et naviguait aisément dans les rues sur son tricycle avant d'arriver devant un petit bâtiment ancien de deux étages, construit en bois et en briques.
C'était autrefois un bar, mais l'enseigne, les néons, les salles privées et le comptoir avaient tous été enlevés. À leur place trônait une enseigne pour la cantine de l'Association des Marchands, antenne de Weisshem.
Ji Tang, qui attendait à la cantine, s'approcha quand le tricycle de Zhao Zhenzhen s'immobilisa et lui tendit la main. « Grande Sœur Zhao, ça fait longtemps. »
« Ça fait un moment. » Zhao Zhenzhen serra la main de Ji Tang, puis l'attira dans une accolade.
Tous deux avaient une allure militaire, bien que Zhao Zhenzhen ne fût clairement pas une simple soldate ; elle semblait plus profonde.
Ji Tang confia les clés fraîchement obtenues à Zhao Zhenzhen, guida le chemin à l'intérieur et lui présenta les deux aides. « Voici Lyka et Brook. »
Lyka et Brook portaient tous deux un badge à revers, la communication n'était donc pas un problème. Tous deux s'inclinèrent poliment devant Zhao Zhenzhen.
Zhao Zhenzhen sourit au jeune Brook, et quand son regard se porta sur Lyka, ses yeux s'illuminèrent légèrement. « Bonjour, je m'appelle Zhao. Tu peux m'appeler Grande Sœur Zhao, comme Ji Tang. »
Brook, qui avait une intuition assez fine, ne put s'empêcher de sentir que la Dame Mort-Vivante devant lui, malgré sa voix joyeuse et son attitude amicale, dégageait une aura insondable. Il avala sa salive et dit avec une certaine appréhension : « Bien sûr, Dame Grande Sœur Zhao. »
« Juste Grande Sœur Zhao suffit. » Zhao Zhenzhen n'avait jamais vu un si beau jeune homme dans la vie réelle et lui ébouriffa les cheveux en riant.
« Grande Sœur Zhao », dit Lyka docilement.
« Mm. » Zhao Zhenzhen acquiesça gaiement et pinça la joue de la jeune fille orque. « Regarde comme tu es mince. Ton visage n'est pas plus grand que ma paume. Est-ce que tu manges bien d'habitude ? »
« Oui, je suis toujours rassasiée après chaque repas », répondit Lyka, encore plus déférente cette fois.
Les Orques étaient connus pour leurs sens aiguisés, et Lyka sentit instinctivement que la Dame Mort-Vivante devant elle était insondable et même plus intimidante que celle qui affichait souvent une expression féroce, Hal…
Weisshem avait besoin d'un renouveau, et Ji Tang avait fort à faire. Zhao Zhenzhen n'était pas venue à Weisshem uniquement pour gérer un restaurant, aussi confia-t-elle les préparatifs de l'ouverture de l'antenne à ces deux jeunes aides. Puis Zhao Zhenzhen, responsable de cette cantine… accompagna Ji Tang à l'Hôtel de Ville.
Dans le bureau du maire, Ji Tang sortit une épaisse pile de documents papier et dit : « Ce sont les dossiers laissés par l'ancien maire. Le dernier recensement remonte à plus de vingt ans, et beaucoup de personnes listées sont déjà décédées, tandis que les nouveaux habitants n'ont pas été enregistrés. Actuellement, les citadins se montrent un peu hostiles envers nous, et beaucoup refusent de participer à un recensement. Quand les commis frappent à leurs portes, ils font soit semblant d'être absents, soit refusent de fournir des informations exactes sur les membres de leur foyer… Il nous reste beaucoup de travail pour tisser des liens avec la population. »
Zhao Zhenzhen feuilleta quelques documents et demanda : « Il n'y a pas d'impôt par tête, ici ? »
« Non », répondit Ji Tang. « Au Royaume du Rhin, l'impôt sur la population urbaine est prélevé sur une base familiale, le revenu du chef de famille mâle aîné servant de base à l'imposition. Je me disais que cette politique fiscale favorise la classe supérieure. J'ai consulté quelques journaux d'Indahl que l'ancien maire possédait, et il semble que les familles nobles y exercent une influence considérable. Un seul clan noble peut aisément compter des centaines, voire des milliers de membres. Hormis le chef de famille mâle aîné, le revenu personnel des autres membres n'est pas taxé. Il y a une large marge de manœuvre pour la fraude dans ce système. »
Zhao Zhenzhen ne fut pas trop surprise par cette révélation.
Les experts de l'institut de recherche s'efforçaient de déchiffrer la langue écrite de ce monde, bien que la seule référence fût plusieurs enregistrements des tentatives de lecture de journaux dans le « jeu » par Ji Tang. Zhao Zhenzhen en avait également visionné quelques-uns.
À ses yeux, ce monde, qui semblait posséder un certain niveau de sophistication technologique et une civilisation bien structurée, était essentiellement une société pyramidale déformée, combinant des éléments de féodalité et de capitalisme. Sous l'autorité du roi se trouvaient les familles nobles, qui détenaient des seigneuries. Ces familles nobles ne se contentaient pas de se partager terres et populations, elles contrôlaient aussi les articulations économiques ; avec les racines du pouvoir féodal et les ramifications de l'exploitation capitaliste, abuser de leur pouvoir allait presque de soi.
« Faible en bas, fort en haut. Pas étonnant que Seigneur Yang ait osé s'emparer de ce territoire appartenant à autrui », dit Zhao Zhenzchen en rangeant ces documents inutiles. « Toi, en tant que maire, as-tu un pouvoir fiscal ? »
« Non. » Ji Tang secoua la tête. « Mais pas d'inquiétude de ce côté non plus. Seigneur Yang a délégué l'autorité fiscale à Charles Rex et n'interfère pas dans la gouvernance de Weisshem par Rex. Rex a discuté avec moi et n'appliquera pas les politiques fiscales du Royaume du Rhin ici. Les citoyens ne paieront pas d'impôt par tête, et les impôts familiaux seront abolis. Cela encouragerait les gens à diviser leurs familles. »
Avec l'obtention du poste de maire par Ji Tang, le groupe d'experts discutait activement de la manière de faire de Weisshem une fenêtre pour les Chinois sur OtherWorld, ainsi qu'un moyen d'influencer potentiellement ce monde.
L'approche de la ligne de masse s'imposait ; c'était le consensus des Chinois. [Note du traducteur : La ligne de masse se caractérise par le PCC écoutant les idées éparses du peuple, les transformant en idées systémiques, et les lui restituant comme guide d'action, c'est-à-dire : des masses - aux masses - par les masses.]
La première étape de la ligne de masse urbaine consistait à encourager les grandes familles à se diviser. Après les tentatives infructueuses de Ji Tang pour recruter plus de main-d'œuvre, cette politique fut mise en priorité absolue.
L'habitude des gens du Rhin de vivre en grandes familles était une stratégie d'adaptation face à la fiscalité. Dans leur environnement d'origine, c'était effectivement la meilleure approche pour survivre aux risques — plus de monde, plus de force — et ce principe était universel à travers divers mondes.
Mais une petite société composée entièrement de grandes familles s'étendant sur trois générations, comptant plus d'une douzaine, voire des dizaines de membres, pencherait vers le conservatisme, l'exclusion et la résistance au changement.
Lors du recrutement d'agents d'assainissement et d'éboueurs, une partie de ceux qui vivaient de petits boulots — vente de collations, cirage de chaussures, lavage de voitures ou services de blanchisserie dans le quartier rouge — se montrèrent avides d'emploi. Même s'ils ne faisaient pas confiance à la nouvelle mairie pour les payer à temps, ils étaient prêts à s'inscrire en échange de deux repas par jour.
Une fois que Ji Tang reçut les recommandations du groupe d'experts, discuta d'un plan pour améliorer le taux d'emploi des citadins et afficha des avis pour recruter de jeunes travailleurs valides, personne ne se présenta.
La force de sécurité publique qui remplaçait la milice pouvait aisément redevenir milice s'il y avait un nouveau seigneur. Cet emploi était un bol de fer, car qui que soit à la tête de Weisshem aurait toujours besoin d'hommes valides pour assurer la sécurité de base de la ville.
En revanche, les perspectives des ouvriers ne semblaient pas aussi prometteuses. Et même s'il s'agissait de jeunes hommes sans occupation et prêts à tenter l'expérience, leurs familles les en dissuadaient.
« Concentrons-nous d'abord sur la confiance des citadins », proposa Zhao Zhenzhen. « Quelle est la recommandation du groupe d'experts à ce sujet ? »
« Recruter des ouvriers temporaires », expliqua Ji Tang. « Les travaux de rénovation de l'artère centrale de Weisshem nécessitent une main-d'œuvre importante, et nous ne pouvons pas compter uniquement sur les joueurs. Nous commencerons par recruter des ouvriers temporaires pour environ deux semaines, pour habituer les citadins à venir travailler sur l'avenue centrale et être payés. Ensuite, nous pourrons embaucher des travailleurs sous contrat. »
« Procédons ainsi d'abord. » Zhao Zhenzhen acquiesça. « Et pour les zones rurales ? Il y a une population rurale substantielle à l'extérieur. »
« Nous ne pouvons pas encore établir de développement rural, mais nous pouvons tenter d'entrer en contact avec les zones rurales », répondit Ji Tang. « Le groupe d'experts a suggéré d'introduire une politique d'achat de grain pendant la récolte d'automne pour résoudre le problème du paiement des impôts par les paysans. »
Au Royaume du Rhin, il existait une politique d'imposition unifiée par foyer pour les populations non agricoles — quels que soient les efforts des roturiers pour maintenir leurs grandes familles sans les diviser afin d'éviter l'impôt, ils restaient comparables aux familles nobles plus nombreuses — pour les populations agricoles, leur impôt était la dîme.
Cependant, cela ne signifiait pas que les paysans n'avaient qu'à contribuer un dixième de leurs récoltes. Cela signifiait qu'ils devaient verser un dixième de leurs revenus au trône, à l'Église et au seigneur local. Et cela ne pouvait pas se payer en nature ; il fallait de l'argent liquide.
Les paysans étaient tenus de vendre au moins 50 % de leur production automnale aux marchands de grain dépêchés par le seigneur local, car seulement ainsi ils auraient de quoi couvrir l'impôt agricole. Et lors des années de récoltes abondantes avec bas prix du grain, ces 50 % pourraient ne pas suffire à couvrir les impôts…
Sous le règne du Baron Markus, tous les paysans du territoire de Weisshem étaient obligés de vendre leur grain à l'intendant qu'il envoyait. Les prix du grain étaient aisément manipulables pour que le baron en tire un profit substantiel — c'était pourquoi les nobles de ce monde étaient si déterminés à acquérir des terres ! Qui n'aimerait pas faire un beau bénéfice presque sans risque à chaque récolte d'automne ?
Quand Rex remplaça le Baron Markus, la part du « seigneur local » put être abolie, mais les parts versées au trône et à l'Église ne purent être réduites, Weisshem n'ayant pas encore hissé la bannière de la rébellion. À ce moment critique où les paysans devaient encore abandonner une grosse partie chaque année, résoudre ce problème épineux pour eux gagnerait rapidement l'approbation de la population rurale.
En entendant cela, Zhao Zhenzhen garda un moment le silence, puis dit doucement : « Cette étape… est quelque peu délicate. »
Ji Tang ne put qu'acquiescer gravement.
La solution était bonne, mais le problème était que le maire Ji Tang n'avait pas d'argent — le maire avait l'autorité pour gérer les revenus des ventes de terres et des impôts, mais pour l'instant, il n'avait ni l'un ni l'autre !
Le nouveau seigneur de Weisshem, Rex, soutenait pleinement Ji Tang mais avait des ressources limitées. Les pièces de cuivre qu'il possédait ne suffisaient pas à racheter l'ensemble des récoltes des dizaines de villages aux alentours de Weisshem, comptant quelques milliers de foyers paysans.
Quand les joueurs libérèrent Weisshem, la majeure partie du butin était allée à Seigneur Yang — lui extorquer de l'argent n'était pas une mince affaire !
« Pourquoi ne pas faire en sorte que Rex convainque Seigneur Yang ? » demanda Zhao Zhenzhen.
« J'ai essayé, mais Rex… n'ose pas », répondit Ji Tang d'un air sombre.
Il était indéniable que Rex était un homme bien, mais cela ne voulait pas dire qu'il était sot. Ji Tang ne croyait pas avoir assez d'influence sur Seigneur Yang pour obtenir la somme substantielle nécessaire à l'achat des récoltes de tous les foyers paysans locaux.
« Très bien, alors c'est à nous de trouver une solution », dit Zhao Zhenzhen en se frottant le crâne, sentant le poids de la situation.
« Nous devons être aux alentours d'août dans ce monde à présent », dit Ji Tang. « Les seigneurs locaux doivent envoyer leurs impôts à Indahl d'ici octobre, il reste donc du temps. »
« Faisons donc ce que les pièces de cuivre de Rex nous permettent pour l'instant. » Zhao Zhenzhen acquiesça.
Ensuite, les deux se mirent à calculer la main-d'œuvre nécessaire à la reconstruction de l'artère centrale de la ville, les salaires journaliers appropriés pour les ouvriers temporaires, et les moyens d'utiliser plus efficacement l'argent de Rex.
Alors qu'ils étaient absorbés dans leurs calculs, Zhao Zhenzhen entendit soudain un carillon juste à côté de son oreille.
Cette dame, qui n'avait pas beaucoup joué avant d'entrer dans « OtherWorld », fut un instant confuse avant de réaliser qu'il s'agissait d'une notification système. Elle ouvrit alors rapidement son panneau de personnage.
Et puis, elle parut s'effacer un instant…
« Grande Sœur Zhao ? » demanda Ji Tang, perplexe.
« …J'ai reçu un message, euh, une notification système », dit Zhao Zhenzhen, le visage dépourvu de toute expression. « L'antenne 파견ée au-delà du territoire de Taranthan par l'Association des Marchands Morts-Vivants n'est pas une entité à but non lucratif, et pendant les heures d'ouverture, profits et pertes sont autonomes. »
Ji Tang : « … »
« Cela veut dire que l'antenne locale de cantine qui se fournit à la Ville de l'Exil est une entreprise… et que c'est toi qui décides comment utiliser les bénéfices ? » Ji Tang leva un sourcil.
Zhao Zhenzhen acquiesça.
Les deux tombèrent dans un silence pesant…
Classer l'antenne de cantine de Weisshem comme une entité commerciale signifiait que Seigneur Yang reconnaissait tacitement l'autorité de la joueuse-outil Zhao Zhenzhen à gérer les bénéfices de l'antenne. Ce n'était pas un soudain élan de bonté de la part de Seigneur Yang, mais un indice clair pour les deux « conspirateurs » dans l'Hôtel de Ville : il n'avait aucune objection s'ils voulaient utiliser de l'argent pour gagner les faveurs du peuple, mais ils devaient trouver le moyen de se financer eux-mêmes et ne pas espérer recevoir un seul centime de Seigneur Yang.