L'ombre de Hal s'éclaircit à nouveau alors que des joueurs pénétraient dans son « domaine mental altéré ».
Cette fois, quand Hal posa son regard sur ses ombres superposées, il était bien plus calme que la dernière fois.
Dans les scènes qui se chevauchaient, les morts-vivants combattaient avec acharnement l'amalgame monstrueux de Jim, Harlington et Olive.
Hal observait cette scène étrange en silence et, à sa propre surprise, il ressentait un calme intérieur.
Il savait que ce n'étaient pas Jim, l'oncle Harlington ou Olive. C'était un monstre créé par son propre esprit, une présence sombre qui portait toutes ses faiblesses, sa souillure, son indignité, sa honte et sa culpabilité.
Une projection de son moi passé se trouvait également dans la scène, frissonnant et se recroquevillant dans un coin, spectacle pitoyable.
…C'est le vrai moi, songea Hal en observant son jeune moi. Il était impuissant et manquait du courage de s'opposer à la vraie force, comptant toujours sur sa petite ruse pour se cacher et éviter le vrai danger.
Hal sentit son visage s'enflammer… Une telle introspection était déjà gênante même sans témoin, sans parler d'être observée par tant de morts-vivants.
Soupirant intérieurement, Hal dut admettre qu'il n'était pas aussi intrépide qu'il en avait l'air aux yeux des autres. Le côté faible de son vrai moi était soigneusement caché.
Les morts-vivants qui entraient cette fois n'étaient pas de taille face au monstre qui habitait le cœur de Hal, et après avoir tenu bon une dizaine de minutes, ils furent tous anéantis.
Peu après la disparition de la vision superposée, un nouveau groupe de morts-vivants entra, et la réapparut. Hal revit une fois de plus son jeune moi traînant un sac mortuaire.
C'est… vraiment torturant, songea Hal. C'est une punition, non ? Yang, ce salaud fait exprès. Il veut voir à quel point je suis pathétique.
Les visions superposées n'apparaissaient pas seulement individuellement. À chaque fois, Hal pouvait en voir jusqu'à trois distinctes. Dans chaque scène, neuf à dix morts-vivants surgissaient d'abord, suivis de son jeune moi traînant un sac mortuaire.
En d'autres termes, Hal voyait simultanément deux, voire trois, versions plus jeunes de lui-même. Elles trébuchaient devant différents groupes de morts-vivants et s'effondraient lamentablement. Et quand les Jim sortaient des sacs mortuaires, les jeunes Hal étaient terrifiés à en perdre la raison…
Hal en vint presque à souhaiter que les morts-vivants plantent simplement ses versions plus jeunes.
Juste au moment où il avait de telles pensées, certains joueurs le firent réellement…
Probablement exaspérés par les échecs en chaîne, un groupe de joueurs décida de sortir des sentiers battus dès qu'ils réintégrèrent l'instance. Ils n'attendirent pas que le jeune Hal trébuche et se ruèrent en hurlant, cherchant à voir si tuer le jeune Hal les aiderait à valider l'instance.
Quand Hal vit une telle scène dans l'une des trois visions, il ressentit même un mince espoir, espérant que les agissements de ces morts-vivants le libéreraient d'une manière ou d'une autre —
Mais alors Hal vit « lui-même », transpercé à plusieurs reprises, non seulement survivre, mais hurler : « J'ai fait tant d'efforts pour être une ordure, pourquoi voulez-vous encore me tuer ? » Puis, « il » se transforma en une version adulte sombre avant de muer en monstre muté et d'exterminer ce groupe de morts-vivants.
Hal baissa la tête, se cachant le visage dans les mains. Cette fois, il voulut vraiment mourir. Comment pourrait-il rejeter son jeune moi quand sa version adulte était mille fois plus pathétique que son jeune moi ?
La première moitié de la nuit, Hal et Tuttle, ces deux compagnons tourmentés, envisagèrent de se pendre toutes les demi-heures.
Dans la seconde moitié de la nuit, Tuttle ne vit pas beaucoup d'activité, bien que les morts-vivants continuassent d'entrer du côté de Hal.
Finalement, ils tinrent jusqu'à l'aube. Tuttle, qui avait réussi à se reposer un peu, et Rex, qui avait passé la nuit entière tranquillement sans être dérangé, observèrent en silence le Hal pâle et épuisé pendant un moment.
Hal n'avait même plus la force de se demander pourquoi Rex était si serein. Se relevant avec difficulté, il dit : « Allons à la cantine de l'association des marchands voir s'il y a quelque chose à manger. »
Tuttle acquiesça et l'aida à se soutenir.
Au départ, Rex se sentit maladroit à les rejoindre (il avait toujours pensé que Yang prenait particulièrement soin de lui), mais se souvenant qu'il n'avait pas goûté à la cuisine de Liu depuis plus d'une semaine, il avala sa fierté et rejoignit l'ancien duo de bandits.
Les joueurs qui avaient été frustrés par leurs tentatives infructueuses tout l'après-midi (temps Terre) dévisagèrent Hal et Tuttle avec colère quand ils virent ces deux PNJ apparaître dans la Ville de l'Exil.
Surtout Hal. Chaque mort-vivant qui le croisait s'immobilisait et lui lançait des regards meurtriers tandis qu'il se dirigeait de l'Hôtel de Ville vers la ruelle Life Lane.
Hal : « … »
Un sentiment d'humiliation qu'il n'avait pas ressenti depuis des années l'envahit, et Hal faillit pleurer de rage.
Les morts-vivants, cependant, semblaient se soucier peu de l'humiliation qu'ils avaient infligée à Hal toute la nuit, marmonnant impoliment : « Putain, pourquoi Hal est-il si dur à tuer ! »
« J'arrive pas à y croire. Même l'instance Démon intérieur d'un PNJ de ville de départ est si dure. On va 확실히 en baver pour les futurs raids ! »
« Je jure que je fais un SSPT à cause de cette putain d'instance Démon intérieur ! »
Après avoir mangé à la cantine, le trio fut renvoyé à Weisshem par Yang. Hal se retrouva de nouveau au QG de la milice, où il avait passé la majeure partie de son temps récemment, en dehors de ses apparitions occasionnelles au stand.
Plus de mille personnes y étaient détenues, principalement des clients amateurs de plaisir de l'ancien quartier rouge, avec une minorité de miliciens, de videurs de bordels et de tenanciers que Hal ne considérait pas non plus comme de braves gens.
Les clients ayant de la valeur furent relocalisés au sous-sol de la Zone de Réinstallation A. Quant à ceux qui restaient au QG de la milice, c'étaient soit des gens de contrées lointaines, des étrangers incapables de prouver leur valeur, de petits artisans, des marchands, ou des citoyens d'Indahl qui ne pouvaient pas payer la rançon exorbitante exigée par Yang Qiu (qui détestait les clients et avait fixé un minimum de 50 pièces d'or).
Pour ces gens-là, Hal, chargé de les surveiller, ne fit pas dans la dentelle. Pas de temps de récréation, et ces gens devaient lever la main pour aller aux toilettes. Quiconque osait salir sa chambre, faire du bruit ou ne pas faire la queue correctement pour la nourriture recevait une raclée. Désormais, ces captifs se comportaient docilement comme des cailles apprivoisées.
« Monsieur, combien de temps encore allons-nous rester enfermés ici ? »
Quand les morts-vivants vinrent apporter le déjeuner, un client ne put plus supporter et interrogea Hal prudemment. La veille, cet homme, qui ne faisait pas la queue pour manger et ouvrait grand la bouche, aurait reçu une belle gifle de Hal. Mais aujourd'hui, Hal n'avait pas l'humeur à donner de leçon ; il répondit juste froidement : « Comment je saurais ? Attendez seulement. »
Le client qui avait posé la question s'était déjà préparé à encaisser une raclée et fut plutôt surpris que Hal n'ait pas recours à la violence. Profitant de l'aubaine, il rassembla son courage et demanda : « E-est-ce que je peux envoyer une lettre ? Cela fait longtemps que je suis pas rentré. Ma femme et mes enfants sont— »
Le Hal originellement apathique explosa soudain, renversa l'homme d'un coup de pied et s'acharna sur lui à coups de pieds lourds. « T'as une femme et des gamins, et tu viens te taper des putes ! Et t'as le culot de faire la victime ! Quel culot ! »
Finley, qui se tenait sur le côté, n'était pas du tout préparé à cette explosion soudaine de Hal. Il accourut vite et l'attrapa à la taille en essayant de calmer son camarade : « Ça suffit, Hal, ça suffit. Crée pas un problème qu'on pourra pas expliquer à Yang. »
« Ce bâtard ne connaît même pas la honte de ce qu'il a fait et il a encore le culot de faire la victime ! » hurla Hal sur Finley les yeux injectés de sang.
Finley : « ??? » Sur quoi tu t'énerves ?
Un Finley perplexe n'avait aucun moyen de demander et ne put que continuer d'apaiser Hal…
L'ancien maire de Weisshem faisait la queue derrière ce citoyen d'Indahl qui avait parlé. Au début, voyant que Hal semblait de bonne humeur, il songea à implorer sa pitié pour rentrer chez lui (ignorant que son trésor avait été pillé et sa maison réquisitionnée). Quand il assista à la scène qui se déroula, il garda la bouche hermétiquement close et n'osa pas lever la tête.
Quand est-ce que le baron Markus va me sauver ! gémit intérieurement l'ancien maire.
Après avoir fini la soupe chiche qui à peine lui remplissait l'estomac, l'ancien maire regagnait sa chambre avec la foule quand il vit un grand groupe de personnes entrer dans le QG de la milice.
Toute la file de prisonniers avançant lentement s'immobilisa. Beaucoup regardèrent les nouveaux venus, espérant y voir des visages familiers qui pourraient les faire sortir…
Mais clairement, ils étaient condamnés à être déçus — Weisshem n'était pas un sujet tabou, et dès que les hommes envoyés pour évaluer la situation virent la ville remplie de squelettes à distance, ils s'enfuirent aussi vite qu'ils purent. De plus, Adra III et l'Église du Soleil Radieux qui avaient la force militaire n'avaient pas encore bougé. À moins qu'un tiers n'apparaisse, Weisshem resterait « occupée ».
Le nouveau seigneur, Charlie Rex, la nouvelle maire, Ji Tang, les secrétaires de mairie nouvellement nommés, Madame Shirley et Mademoiselle Sybil, ainsi qu'une brigade de sécurité publique, entrèrent dans la cour, saluèrent Hal qui était en charge ici, et commencèrent à sélectionner des gens parmi les captifs.
Ce citoyen d'Indahl au bout de la file, visé par la colère de Hal, fut choisi en raison de sa carrure assez robuste. Ji Tang examina l'homme, qui avait un œil au beurre noir et le visage enflé, et fit un signe de tête à la brigade de sécurité publique. Alors, un membre de la brigade sorti une entrave en nylon pendue à sa ceinture et ligota les mains de ce captif.
La vue des entraves en nylon raviva d'affreux souvenirs chez ce citoyen d'Indahl, et il demanda avec crainte : « Qu-qu'est-ce que c'est pour ? »
Les membres de la brigade de sécurité publique, qui n'étaient là que pour superviser, n'avaient naturellement aucun moyen de lui répondre. « Ferme-la et obéis aux ordres ! »
« Sois pas nerveux, vous allez juste bosser, » expliqua Rex sur un ton aimable. « La maire Ji Tang a besoin d'aide pour nettoyer les égouts de la ville. Bien que vous soyez actuellement prisonniers, vous recevrez une rémunération équitable pour votre travail. »
Le citoyen d'Indahl bredouilla : « Ç-ça… »
« Vous voulez pas y aller ? » Hal, qui se tenait à côté, lança glacialement.
« Si, je veux ! » Le citoyen d'Indahl frémit violemment. « Je suis très volontaire ! »
Rex fixa Hal, bête, mais ce dernier ne lui accorda même pas un regard, juste un reniflement avant de s'éloigner.
La patience des joueurs pour les quêtes de travail manuel avait des limites. Leur assigner une tâche comme le nettoyage d'égouts sales avec des années de déchets accumulés provoquerait sûrement la révolte des joueurs…
Rex, le nouveau seigneur, avait les ressources, et employer des locaux n'était pas un problème. Mais le hic, c'est qu'après la mise en place du service d'assainissement et de l'élimination des déchets, la plupart de ceux qui manquaient de compétences et vivaient de petits boulots dans le quartier rouge avaient déjà été recrutés.
Un avis fut affiché pour recruter des valides de la ville pour le nettoyage des égouts, mais il n'y eut aucune réponse. La raison sous-jacente était que la plupart des habitants n'avaient pas assez confiance en l'actuel nouveau seigneur, la nouvelle maire et leur équipe dirigeante. Ils étaient ouverts au commerce avec le nouveau seigneur mais pas nécessairement disposés à travailler sous les ordres de la nouvelle maire.
Leurs inquiétudes étaient très réalistes. Ils ne croyaient pas entièrement que ce groupe de gens qui avait pris le contrôle de Weisshem sans raison apparente pourrait tenir jusqu'au jour où ils devraient toucher leur salaire…
S'ils bossaient dur et n'étaient pas payés avant que le nouveau seigneur ne soit chassé, ça ne serait pas un gâchis de leurs efforts ?
Ji Tang ne pouvait pas forcer les habitants à prendre des emplois, et Rex évidemment ne l'accepterait pas. Alors, ils portèrent naturellement leur attention sur ce groupe de captifs qui vivaient aux crochets.
Plusieurs dizaines d'hommes valides adaptés au travail furent choisis parmi ces mille captifs.
Hal, qui observait froidement sur le côté, s'approcha avec une expression sinistre. Il dévisagea un par un chacun des hommes sélectionnés d'un air menaçant et dit avec un ricanement vicieux : « Je sais que vous rêvez tous de vous évader. Maintenant, votre chance est venue. Pourquoi ne pas essayer. »
Ce groupe qui avait reçu sa part de raclées de la part de Hal pâlit et secoua la tête vigoureusement. « Non, on le fera pas, absolument pas. »
« C'est pas grave. Évadez-vous comme vous voulez. » Hal ricana perfidement. « Les morts-vivants qui vous ont attrapés la dernière fois étaient plutôt polis. Pas un seul de vous n'est arrivé estropié, et on dirait que l'intimidation a manqué… J'aime pas trop ce genre d'ambiance. »
Le citoyen d'Indahl qui avait parlé tout à l'heure faillit s'effondrer par terre…
L'ancien chef de bandits était terriblement terrible !