Hal, qui n'admettait jamais la défaite, vit cette fois une scène absurde à travers son ombre —
Dans cette forêt reculée, depuis longtemps ensevelie dans sa mémoire et oubliée, Jim… sortit du sac mortuaire !
Jim, qui s'était relevé des enfers pour assouvir sa vengeance, avait l'oncle de Hal, Harlington Maxwell, qui poussait hors de sa poitrine !
Et sur le corps de l'oncle Harlington bourgeonnait le buste d'Olive !
« Aaaaaahhhhh !! »
Hal poussa un cri déchirant, son corps se convulsant violemment une nouvelle fois. Il griffa l'accoudoir jusqu'au sang, sans même s'en rendre compte.
Même dans un tel état misérable, Hal ne détourna pas le regard. Il fixa son ombre avec effroi, observant la scène qui était quelque peu floue pourtant capable d'éveiller les souvenirs les plus profonds de son âme. Le monde devant ses yeux parut peu à peu s'envelopper de sang…
Jim était son bon ami.
La famille Maxwell avait jadis offensé un comte appartenant aux nouveaux riches industriels de l'Empire kényan. En l'espace de six mois, le père et l'oncle de Hal firent tous deux faillite, et il passa du statut de jeune maître gâté de la famille à celui de gamin des rues qu'on n'autorisait même plus à franchir les grilles de l'école.
Au cœur de son désespoir et de son impuissance, Jim, un garçon qui avait grandi dans la rue, l'avait relevé.
Jim avait emmené Hal rejoindre le gang de rue local, où ils bénéficiaient d'une protection tout en acceptant des petits boulots pour gagner un peu d'argent.
Ayant lui-même grandi dans la rue, Jim enseigna à Hal les règles de la survie urbaine — qui ne pas provoquer, où obtenir un repas gratuit, quel restaurant jetait de la nourriture périmée encore comestible, et bien d'autres choses…
Un jour, dans un bar local fréquenté par les gamins des rues, Jim fut tué.
Le meurtrier était le chef de leur gang de rue, et le motif du meurtre était que Jim avait voulu emmener Hal et les autres jeunes, qui n'étaient pas encore profondément impliqués dans des activités criminelles, travailler à l'usine avec lui.
C'était une grande usine locale, dotée d'un syndicat ouvrier puissant et de salaires excellents. Chaque recrutement y suscitait une concurrence féroce. Jim avait réussi à décrocher cette opportunité en cirant les pompes d'un responsable syndical.
Le chef du gang savait que Jim était comme un frère pour Hal et l'obligea à choisir. Soit vivre en complice du meurtre de Jim, soit être enterré aux côtés de Jim, ce gamin audacieux qui avait osé quitter l'organisation.
Hal n'avait pas le choix. Il enterra sa conscience, avec son ami bien-aimé Jim, dans cette forêt reculée.
Hal laissa échapper un gémissement misérable en sanglotant tandis qu'il regardait Jim se transformer en une entité monstrueuse. C'était comme si son âme même était déchirée par des mains invisibles.
Hal avait cru avoir depuis longtemps oublié l'agonie de son âme et de son cœur mis en pièces. Mais, en vérité, cette douleur s'était toujours cachée au plus profond de son âme, et il n'avait fait que feindre de ne pas la voir.
Quelque chose glissa sur sa joue, goutta sur son genou.
Lorsque Hal eut 20 ans, l'oncle Harlington, qui l'avait recueilli, eut enfin mis de côté une petite fortune. L'oncle Harlington savait qu'ils auraient tous des ennuis si Hal osait quitter le gang. Aussi vendit-il secrètement tous les biens de la famille, acheta des billets de train et s'enfuit vers le sud avec sa famille et Hal, une nuit.
Au début, ils vécurent plutôt bien dans une ville du sud de l'Empire kényan. Hal et son oncle gérèrent ensemble un petit commerce, et le jeune cousin de Hal trouva une école technique à fréquenter.
Mais, avant longtemps, le jeune Hal, sanguin, colérique et belliqueux, chercha noise…
Il était fort, en forme, et savait se battre, donc il s'en tira bien. Cependant, l'oncle Harlington fut impliqué, reçu un coup de barre lors d'une rixe et finit par mourir.
Hal n'osa pas affronter sa tante et son cousin et s'enfuit donc.
Hal glissa de la chaise jusqu'au sol.
Il ne pouvait plus crier, et aucun son ne sortait bien que sa bouche fût entrouverte.
Son esprit, son corps et son âme avaient été déchirés en d'innombrables morceaux.
Olive, la femme du sud chaleureuse et vivante.
Elle n'était pas de l'Empire kényan mais y était venue avec sa famille pour fuir la guerre dans son pays d'origine.
Le nord de l'Empire kényan abritait l'industrie et le commerce, tandis que le sud était principalement couvert de plantations, de domaines et d'artisanats dispersés.
Olive, en tant qu'étrangère, ne trouva pas de bon travail dans la ville du sud. Après avoir été congédiée comme servante par un marchand, elle vendit des fleurs, du jus de fruits, et finit par devenir prostituée de rue.
Les fardeaux de la vie ne brisèrent pas Olive. Dans leur vieil immeuble où tant de gens vivaient entassés, Hal pouvait toujours entendre son rire à travers les cloisons de bois mince.
Quand Hal venait de rejoindre le gang local, il craqua pour la joyeuse Olive, mais il était trop instable pour exprimer ses sentiments.
Une nuit, tandis que Hal et ses camarades s'introduisaient dans une épicerie pour voler, il vit Olive être emmenée dans une auberge souterraine par deux hommes ivres venus de l'autre côté de la rue.
En tant que guetteur cette nuit-là, Hal ne put que regarder la scène en silence.
Après cela, il n'entendit plus jamais le rire de cette femme du sud.
Ce ne fut que bien plus tard qu'il apprit de membres du gang local que l'un des deux hommes qui avaient « acheté » Olive cette nuit-là était un négrier notoire.
Hal n'eut pas l'occasion d'exprimer son affection pour Olive. Dans sa mémoire, leurs interactions se limitaient à de brèves salutations dans le couloir du genre : « Salut, tu sors ? »
Il avait personnellement vu la femme qu'il admirait glisser en enfer cette nuit-là. Et il n'avait rien fait.
Ces souvenirs, qu'il croyait depuis longtemps oubliés, affluèrent dans son esprit.
Même lorsque l'amalgame monstrueux de Jim, de l'oncle Harlington et d'Olive eut tué tous les morts-vivants et que la vision disparut, ne lui laissant plus rien à voir, Hal refusa de s'arrêter.
Il se roula en boule, serrant sa poitrine contre lui.
Ça faisait si mal…
Des mains passèrent sous ses aisselles et relevèrent Hal sur la chaise.
Hal releva pesamment les paupières et réalisa… C'était Rex.
Il n'y avait pas la moindre sympathie sur le visage détestable de Rex, et cela fit du bien à Hal.
Tuttle ne l'avait pas aidé parce qu'il était actuellement affalé dans le fauteuil à dossier haut à côté de Hal, la tête renversée en arrière et les mains sur le visage.
Hal jeta un coup d'œil à l'ombre de Tuttle et constata qu'elle était plus pale, elle aussi.
Parmi les trois, seule celle de Rex n'avait pas changé.
Hal voulut dire quelque chose mais, au final, ne dit rien. Il ferma les yeux et se laissa aller.
…Est-ce là ma peur ? Donc ce que je crains, ce sont les erreurs que j'ai commises dans le passé, hein. Je ne me suis jamais vaincu — je n'ai fait que fuir, songea silencieusement Hal, et ressentit une certaine désolation.
Se remémorer son passé le laissa encore plus épuisé mentalement que les périodes harassantes où il peinait à subvenir à leurs besoins dans les monts Sorenson.
D'un coup d'œil oblique, il remarqua Rex assis là, absorbé dans un silence pensif. Hal, qui engageait rarement la conversation avec ce jeune homme qu'il évitait d'ordinaire, décida de demander : « Charlie, qu'est-ce qu'on ressent quand on franchit le "seuil" ? »
Rex parut surpris que Hal veuille lui parler après avoir révélé un côté aussi misérable. Il réfléchit un instant et répondit sincèrement : « Minable, insignifiant, superflu… La force qui a afflué en moi lors de mon avancement m'a fait douter de la valeur de mon existence. »
Les lèvres de Hal tressaillirent… Cette réponse ne lui apportait aucune lumière.
« Et ta peur, ton "domaine mental déformé" que Yang a manifesté… C'est quoi ? » demanda à nouveau Hal.
« Je ne sais pas, » dit Rex avec un sourire amer. « Il est difficile pour les gens de se comprendre objectivement, et je ne fais pas exception. J'attends… que les morts-vivants entrent dans mon "domaine mental". »
Hal fixa Rex quelques secondes et réalisa soudain que ce type n'était pas si agaçant que ça.
Weisshem.
Yang Qiu vérifia brièvement les contributeurs des instances de donjon de la Ville de l'Exil et, ne voyant aucun problème, poursuivit sa méditation quotidienne.
Ces derniers jours, il avait passé plus de temps dans OtherWorld que sur Terre et, par conséquent, méditait plus fréquemment.
Et la fréquence de sa méditation attira naturellement l'attention de l'Inspecteur Lowell.
Lowell, qui était allongé, ouvrit immédiatement les yeux lorsqu'il perçut la magie active.
Bien que les ascètes n'utilisent pas la magie, leur puissante force mentale les rend également extrêmement sensibles à la magie. Avant les activités commerciales plus étendues et l'afflux commercial accru apportés par l'Âge de la Découverte, la relation entre les tours de mages et les églises n'était pas aussi paisible qu'aujourd'hui, et les lanceurs de sorts et les ascètes étaient souvent en conflit pour l'acquisition de matériaux pour les sorts.
Lowell se leva silencieusement de son lit, marcha jusqu'à la porte et l'ouvrit.
Dans le hall, Yang méditait à nouveau, et une magie abondante et active emplissait toute la pièce.
Lowell fronça les sourcils, son expression devenant plus grave.
Si sa mémoire était bonne, Yang avait médité juste avant le dîner.
Cette technique universelle — concentrer son esprit pour ouvrir sa perception et absorber rapidement les facteurs magiques — était également connue des diverses confessions. Simplement, les ascètes ne l'employaient pas pour absorber la magie ; ils l'utilisaient pour la prière et la réception des bénédictions divines.
Mais que ce soit pour absorber la magie ou accueillir la foi divine, les deux ne pouvaient être pratiqués avec une fréquence et une intensité excessives. Les lanceurs de sorts risquaient de voir leur esprit corrompu par la magie, tandis que les ascètes pouvaient se perdre sous l'influence de la puissance divine.
Trop de bien peut nuire ; le soleil peut être agréable, mais une exposition excessive devient problématique.
D'après ses observations de Yang pendant cette période, Lowell ne croyait pas que Yang fût un fou cherchant aveuglément et imprudemment le pouvoir.
Si ce n'est pas prendre un risque immense… Cela signifierait-il qu'il a une confiance absolue en sa capacité à ne pas se perdre dans la magie ou le pouvoir, à moins que ?
L'Inspecteur Lowell, perplexe, était maintenant pleinement éveillé. Il entra dans le hall et s'assit sur le canapé face à Yang.
Une demi-heure plus tard environ, Yang Qiu acheva sa méditation et adressa un hochement de tête à l'Inspecteur Lowell.
L'Inspecteur Lowell acquiesça en retour pour rendre le salut. Sentant la magie débordante et puissante dans l'aura de Yang, il demanda en fronçant les sourcils : « Pardonnez mon audace, Yang, mais vous préparez-vous à avancer au rang d'Archimage ? »
« Oui, » admit Yang Qiu. « Nos amis morts-vivants sont déjà des parias dans ce monde, et Taranthan compte maintenant bien plus de gens ayant besoin d'abri. En tant que leur seigneur, je dois progresser au maximum pour être prêt à toute éventualité. »
Le froncement de sourcils de Lowell s'accentua, et il exprima son désaccord : « Permettez-moi d'être franc, mais vos expériences de ces dernières décennies ne ressemblent pas au genre de progression personnelle nécessaire pour un avancement. »
Un avancement de niveau professionnel exigerait au moins plusieurs années de préparation. Quelque chose comme l'avancement au rang d'Archimage exigerait au moins des décennies ; il y a quelques années, Lowell avait entendu des rumeurs selon lesquelles l'Église du Soleil Radieux avait subi de lourdes pertes en tentant de piéger le Boucher du Cauchemar quelque part, et il ne voyait donc pas d'un bon œil cette précipitation de Yang.
Yang Qiu sourit et posa une question : « Révéré Inspecteur, selon vous, quelle est l'essence du pouvoir ? »
« La force. La violence, » affirma l'Inspecteur Lowell sans hésiter.
Un acolyte ordinaire aurait donné une explication longue et idéaliste, mais au niveau de l'Inspecteur Lowell, de telles fioritures étaient inutiles.
« Oui, l'essence du pouvoir est la force et la violence. » Yang Qiu conserva son sourire calme. « Mais pour moi, le pouvoir est une ligne de base pour l'autodéfense, le maintien d'une justice et d'un ordre fondamentaux, plutôt qu'un outil d'agression contre autrui.
« Je n'ai jamais abusé de mon pouvoir pour un gain personnel, donc je ne m'inquiète pas de me perdre dans le pouvoir. »