Yang Qiu ignora complètement l'accusation de Hal et dit avec un sourire : « Inutile d'aller à de tels extrêmes, mes amis. Puisque j'ai affirmé que c'était une situation gagnant-gagnant, j'en ai les raisons. Réfléchissez un peu : combien de gens ont la chance d'observer objectivement leurs propres démons intérieurs sans que leur état mental ne s'en trouve affecté ? »
« Sommes-nous censés vous en remercier ?! » Le visage de Hal vira presque au pourpre.
« Bien sûr, » répondit la projection de Yang Qiu avec le plus grand naturel. « L'un de vous trois est-il satisfait du statu quo et n'a-t-il aucune intention de poursuivre la voie de la force ? »
Cette fois, Hal s'abstint d'injurier et se contenta de fermer la bouche. En tant qu'homme, comment aurait-il pu admettre se contenter de peu et ne pas aspirer à plus ?
« Si vous avez l'intention de poursuivre la voie de la force, repousser les limites de votre domaine mental et confronter vos propres failles spirituelles est inévitable, » énonça calmement la projection de Yang Qiu. « Je n'ai jamais entendu dire que quelqu'un, incapable de faire face à ses propres faiblesses et à ses peurs, eût le droit de se dire… fort. »
Hal et Tuttle grincèrent des dents et grimacèrent en l'entendant.
Rex, en revanche, afficha une expression plus hésitante.
Les cicatrices psychologiques persistantes des adultes étaient indubitablement enracinées dans leur jeunesse — les jeunes gens sont enclins à commettre des sottises qui peuvent mener à des regrets et à de la honte pour toute une vie.
Bien des gens voyaient leur trajectoire de vie changer à cause de choix stupides faits dans leur jeunesse. Après avoir appris de leurs erreurs, ils devaient encore passer des décennies, voire une vie entière, à expier leurs folies juvéniles.
Cette vive aversion pour son moi passé n'était pas quelque chose que le temps effacerait. Au contraire, elle se cachait secrètement au fond de l'âme, se refuge dans les recoins les plus profonds et intouchés de la mémoire. Lorsqu'elles étaient stimulées ou lors d'un déjà-vu, ces souvenirs dérangeants refaisaient surface, déchirant les vieilles blessures avec une grande force.
S'agissait-il d'une personne ordinaire, de tels cauchemars persistants du passé n'auraient peut-être pas été excessivement destructeurs et, au pire, n'auraient causé que des accès mélancoliques temporaires. Après tout, les responsabilités pressantes de la vie quotidienne étaient bien plus cruciales que n'importe quelle sombre histoire du passé.
Cependant, pour des combattants professionnels chevronnés dont la capacité mentale était plusieurs fois supérieure à celle de la moyenne, le problème devenait significatif ; dans un monde où existaient des règles de magie et où une puissante capacité mentale pouvait directement affecter la réalité, l'effondrement mental d'un puissant pouvait entraîner un effondrement rapide du corps et de l'âme…
Rex, en particulier, en était bien conscient. À l'époque, les potions qu'il avait péniblement rassemblées ne lui permettaient que de maintenir sa clarté face à l'incursion mentale d'un pouvoir de niveau supérieur. Lorsque les effets faiblissaient, il peinait à contrôler l'instabilité de son esprit et frôla l'effondrement mental total. Sans l'intervention de Yang Qiu et le fait de l'avoir tiré dans la matrice d'empreintes, Rex aurait depuis longtemps été transformé en monstre muté errant dans les profondeurs des monts Sorensen.
« Bien sûr, cela ne veut pas dire que je vais vous forcer à quoi que ce soit. Le choix vous revient, » continua la projection de Yang Qiu avec un léger sourire. « Le "démon" qui se dresse sur la voie de votre quête de force est là, et ce sont nos amis morts-vivants qui devront l'affronter, pas vous.
« Vous pouvez prendre le thé, discuter, ou faire une sieste si vous êtes fatigués, comme si vous passiez une nuit ordinaire et paisible. Ou vous pouvez tenter de scruter votre propre ombre. Le choix vous appartient entièrement. »
Après cela, Yang Qiu activa le « Royaume du Vide » installé sous l'Hôtel de Ville de la Ville de l'Exil, dissipa sa projection et laissa l'endroit aux trois hommes.
Alors que la projection disparaissait, le ciel nocturne hors de la fenêtre parut teinté de sang, et des fils de lumière cramoisie se mirent à vaciller.
Hal et Tuttle échangèrent des regards sombres…
Peu importait à quel point Yang Qiu l'avait présenté sous un jour fleuri, au bout du compte, leurs secrets étaient dévoilés à ces foutus morts-vivants sans la moindre réserve !
Très vite, les trois hommes ressentirent un bref étourdissement. Ce fut une sensation fugace qui dura moins d'une demi-seconde, quelque chose qu'ils n'auraient peut-être pas remarquée s'ils n'avaient pas été si tendus.
« Ça a commencé… » Hal regarda par la fenêtre, le visage pâle.
Auparavant, quand Yang avait invoqué cette aura funeste du Vide qui enveloppait la ville, il n'avait pas pensé que cela avait quoi que ce soit à voir avec lui.
Cette fois, Hal ressentit un vague sentiment de connexion. L'obscurité rouge sang, qui inspirait instinctivement la peur, lui donnait d'une manière inquiétante un sentiment de familiarité !
Lorsqu'il plongea son regard dans cette obscurité teintée de sang, Hal perçut même quelque chose de vaguement lié à lui, tapi dans les ombres !
« C'est parti. »
À la Troisième Rue, devant la maison en bois vide avec une cave, les joueurs, en équipes constituées, s'encourageaient mutuellement et entraient bravement.
Dans l'obscurité totale de la maison, un monstre centipède cadavérique bizarre fixait les joueurs avec des douzaines de ses yeux maléfiques.
À l'Hôtel de Ville, un familier sentiment de lassitude s'abattit sur Hal, et il saisit vivement le dossier de la chaise voisine.
« Hal ? » Tuttle se hâta de l'aider.
« Ça recommence… » Hal serra les dents, agrippa l'accoudoir et s'assit lentement.
Rex le regarda en silence.
Lorsque la ville avait été enveloppée par l'aura du Vide une demi-lune plus tôt, Rex avait aussi ressenti cette lassitude, mais il n'y avait pas eu grande réaction car il était au lit, endormi. Il crut à un simple malaise physique et n'y prêta pas attention.
Donc, est-ce que c'étaient les morts-vivants qui entraient dans son « domaine mental altéré » construit par Yang ?
Rex ne put s'empêcher de se prendre la tête dans les mains.
Il était curieux de ce que voyaient les morts-vivants, mais en même temps, il ne souhaitait pas le savoir… C'était trop embarrassant !
Hal, qui venait de reprendre son sang-froid, ressentait probablement la même chose que Rex. Après une longue lutte intérieure, la curiosité finit par l'emporter sur sa résistance et son regard se porta lentement vers son ombre.
Une grande lampe à huile accrochée au mur éclairait amplement la pièce. Sous la lumière de la lampe, Hal remarqua que son ombre était un peu plus pâle que celle de la chaise sur laquelle il était assis.
Hal ne put s'empêcher de se rappeler ce que Finley avait dit une demi-lune plus tôt, au sujet de son ombre et de celle de Tuttle qui étaient étranges…
Serre les dents, Hal fixa intensément saombre étrangement pâle.
Soudain, sa vision commença à se superposer. L'environnement environnant sembla perdre son sens de la réalité, et l'esprit et la volonté de Hal parurent entraînés dans cette superposition d'ombres à la fois familière et étrange.
Devant ses yeux, deux images superposées apparurent.
C'étaient deux images très semblables, montrant une forêt désolée et lugubre, et un jeune homme maigre traînant un sac mortuaire à travers l'épaisse couche de feuilles mortes au sol…
« ARGHH—!! »
Hal hurla, relevant la tête et fixant le plafond. Des veines gonflèrent sur son front, ses tempes, son cou et ses bras tandis que son corps se convulsait violemment.
« Hal ?! » Tuttle eut un choc énorme et se précipita immédiatement pour le maintenir.
Les yeux de Hal restaient fixés sur le plafond tandis que son corps tremblait de tout son être. Son visage se tordit davantage de peur, et ses yeux s'injectèrent de sang.
« P*tain ! Hal ?! » Tutta paniqua et gifla continuellement le visage de Hal. « Reprends-toi ! Regarde-moi, Hal ! M'entends-tu ?! »
« Calme-toi… » Rex tendit la main pour arrêter Tuttle. « Il ne perd pas le contrôle ; il est juste terrifié. »
« Quelles conneries racontes-tu ? Comment Hal pourrait-il être effrayé à ce point ?! » s'emporta Tuttle.
Rex ne s'énerva pas et dit calmement : « Hal ne se comprend peut-être même pas vraiment lui-même, alors comment pourrais-tu le connaître mieux que lui ? »
Tuttle parut perplexe un instant.
Rex tira une chaise et soupira. « Les gens ne peuvent jamais vraiment se comprendre eux-mêmes… Hormis les souvenirs gravés au plus profond de leur âme, la plupart ont tendance à romantiser les méfaits qu'ils ont commis par le passé et à trouver des excuses à leur ancien moi parce que… ils ne pourraient pas continuer s'ils ne le faisaient pas.
« Mais ce pouvoir d'escapisme n'appartient qu'aux gens ordinaires. Nous, qui croyons en la force de nous-mêmes, qui poursuivons la voie de la force, sommes condamnés à confronter notre propre… incapacité à nous vaincre nous-mêmes. Si tu ne peux même pas vaincre tes propres faiblesses, comment peux-tu parler de la voie de la force ? »
Tuttle se tut et, après un moment, lâcha Hal et s'assit face à lui.
Dans ce monde d'individus extraordinaires, les lanceurs de sorts étaient le groupe le plus enclin à perdre le contrôle. Tous les quelques ans, on apprenait la chute d'un mage renommé.
La raison ? La magie était toxique.
La magie abondante de ce monde provenait de la « chute de baleine » des dieux anciens. [Note du traducteur : La chute de baleine est un phénomène où la carcasse d'une baleine morte commence à couler, atteignant finalement le plancher océanique où elle peut nourrir tout un écosystème de créatures des grands fonds. Dans ce cas, cela symbolise probablement la mort d'un dieu ancien insufflant la magie dans le monde.]
Quelle que soit la prudence d'un lanceur de sorts qui manipule la magie tout au long de l'année, vient un jour où il perd le contrôle et bascule.
Les autres individus extraordinaires sont-ils en sécurité ?
Pas du tout.
Même les ascètes d'une foi pouvaient perdre le contrôle et subir une instabilité mentale à cause d'une foi vacillante ; les ascètes avaient besoin de l'assistance d'artefacts scellés pour progresser. Toutes les religions s'efforçaient d'acquérir pouvoir et richesse par divers moyens tout en cherchant la théocratie, dans le but de collecter et de protéger efficacement les artefacts scellés.
Des individus comme le trio, qu'on en vint à appeler professionnels en raison de leurs capacités physiques, possédaient un certain niveau de talent au stade initial. Avec un entraînement incessant, ils pouvaient, eux aussi, obtenir un pouvoir surpassant les gens ordinaires et acquérir un certain statut.
Cependant, pour progresser davantage, ils devaient toucher à la zone interdite de l'esprit — par exemple, le changement de classe.
Tuttle, bien qu'il se dise rôdeur, n'avait pas réellement accompli son avancement de rôdeur… Il avait simplement un certain talent naturel pour l'arc et les flèches.
Hal n'était pas un véritable assassin — il n'avait pas non plus franchi ce « seuil ».
Rex était le seul à avoir franchi ce « seuil », et son pouvoir était fondamentalement différent du leur. Sinon, il n'aurait pas pu faire coopérer pacifiquement les anciens bandits, si difficiles à contrôler.
Hal, penché en arrière dans le fauteuil à haut dossier, ne sembla pas réagir aux paroles de Rex, mais après un moment, il tourna légèrement la tête et posa un long regard sur Rex.
Rex resta silencieux et soutint calmement son regard.
Le visage de Hal tressaillit et il se redressa avec effort. Les mains crispées sur les accoudoirs, il baissa la tête et regarda à nouveau sa propre ombre.
Sur le coup, Tuttle voulut intervenir mais n'y songea pas deux fois et garda la bouche close.
Aux yeux des étrangers, Hal avait beaucoup de défauts. Mais pour Tuttle, il était prêt à suivre Hal parce qu'il admirait ses qualités, comme une détermination obstinée et le refus d'admettre la défaite.
Bien que Rex ait eu de bonnes intentions, le ton qu'il employait, sous-entendant qu'il avait déjà vécu une telle chose, était agaçant. Il n'était qu'un gamin, alors qui était-il pour donner des leçons aux autres ?!
Hal était clairement défiant. Il était de nature conflictuelle et ne pouvait définitivement pas supporter qu'un gamin de près de dix ans son cadet lui dise : « Moi, je peux, et toi, tu ne peux pas ! »