Ou Huang avait obtenu ce lot de « lanières de sanglier séchées » grâce à ses talents de boucher bien rodés. S'il les vendait à la cantine de l'Association des Marchands Morts-Vivants, il en tirerait légèrement plus de vingt pièces de cuivre de monnaie de jeu. Avec cette somme, il pourrait s'offrir trois ensembles de l'« uniforme » standard — un T-shirt et un short de débutant.
Cependant, s'il les vendait à ces marchands PNJ civils et achetait des vêtements avec le produit, il n'aurait même pas de quoi s'en payer deux ensembles.
Tout bien considéré, ce n'était pas très rentable. Mais la différence, c'est que les vêtements obtenus auprès des PNJ civils étaient personnalisables. Il pouvait acheter des chemises à manches longues et des pantalons longs !
Sur-le-champ, dans la boutique, Ou Huang retira son équipement, ôta sa « Tenue de débutant » en loques, enfile le pull à manches longues et le pantalon de toile, puis remit son équipement par-dessus.
Les squelettes n'avaient pas de genre, après tout, donc les joueurs ne ressentaient aucune gêne dans le jeu.
Ou Huang, désormais vêtu différemment des autres joueurs, lança un regard glacial à Qin Guan, dont les bras et les jambes étaient à l'air, puis s'en alla en silence.
Qin Guan : « … »
L'ensemble flambant neuf de tenue de débutant qu'il venait d'obtenir perdit soudain tout son attrait…
Puis… Qin Guan courut au point de téléportation et se déconnecta.
Les manœuvres d'Ou Huang avaient été d'une fluidité parfaite, et ce dernier regard méprisant avait quelque chose de profondément expressif. L'inspiration de Qin Guan bouillonnait à cet instant, et il lui fallait monter et mettre en ligne cette vidéo au plus vite — sa fierté avait déjà morflé, mais il ne pouvait pas se permettre de laisser son revenu (le nombre de vues) en pâtir non plus.
Tous deux quittèrent la rue Martin l'un après l'autre, et un moment plus tard, la patronne du magasin de vêtements alla chez l'épicier d'à côté et lui raconta l'expérience effrayante qu'elle avait eue à commercer avec les morts-vivants…
Les gens du nouveau seigneur (Mia et Ben) achetaient légumes et farine au marché depuis plusieurs jours déjà, mais ce n'avait été que des humains qui traitaient. C'était la première fois qu'ils commerçaient avec des morts-vivants.
L'esprit d'Ou Huang, hardi et peu conventionnel, ouvrait un monde nouveau aux habitants de Weisshem. Ils comprenaient que ces morts-vivants qui parlaient une langue étrangère savaient bel et bien raisonner, obéir aux ordres et engager un commerce équitable !
2 novembre, samedi, heure de la Terre, 9 h 00. Heure du jeu, 18 h 00.
Avant que le ciel ne s'assombrisse, Ou Huang, qui s'exerçait à dépecer des carcasses de bêtes dans l'atelier du boucher de la ruelle Life Lane, rangea prestement ses affaires, ferma boutique en urgence et courut au point de téléportation du Carrefour.
Le week-end, les nuits à la Ville de l'Exil devenaient périlleuses, ce qui gâchait considérablement l'expérience de jeu d'Ou Huang. Il n'avait aucun intérêt à former une équipe pour nettoyer des donjons instanciés, et avant son second changement de classe et l'acquisition d'une force suffisante pour farmer en solo dans la nature, il voulait juste affiner tranquillement ses compétences de classe de vie, tout seul.
La zone de sécurité autour du Poste Désolé était limitée, et Ou Huang y était mort pas mal de fois en s'entraînant seul à la boucherie. Récupérer son équipement tombé au sol avait été passablement laborieux.
Lorsqu'il atteignit le point de téléportation, Ou Huang choisit de se téléporter à Weisshem sans la moindre hésitation. D'autres pouvaient ne pas aimer Weisshem faute de monstres à farmer, mais Ou Huang s'en moquait. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'un endroit pour peaufiner ses compétences de vie.
Weisshem fourmillait comme toujours, radicalement différente de la Ville de l'Exil. Lorsque Ou Huang sortit de la cour de l'Hôtel de Ville, deux enfants PNJ qui jouaient au bord de la route le fixèrent avec curiosité.
Auparavant, les habitants de Weisshem craignaient que les squelettes errants ne fassent du mal aux enfants et les tenaient tous enfermés à l'intérieur. Cependant, après plus d'une semaine d'observation et la confirmation que ces morts-vivants étaient bien moins agressifs que des hommes adultes ivres, les rues et ruelles de Weisshem revirent des enfants jouer.
Ou Huang s'arrêta, balayant les alentours du regard pour s'assurer qu'aucun joueur n'était dans les parages… puis il plongea la main dans sa poche de ceinture, en sortit un petit sachet de sucre candi et le lança aux deux enfants PNJ.
Les gamins pieds nus attrapèrent le sucre candi avec joie, remercièrent le « monsieur mort-vivant » et s'enfuirent jouer.
Ou Huang resta planté là un moment, à attendre, mais les deux enfants ne revinrent pas avec d'adultes pour lui donner une quête. Déçu, il secoua la tête.
Il semblait que les quêtes cachées n'étaient pas si faciles à déclencher.
Faufilant à travers les rues et ruelles, Ou Huang arriva à la porte de la ville. Deux miliciens en faction au poste de garde remarquèrent Ou Huang qui sortait de la ville et sourcillèrent. Cependant, ils ne sortirent pas pour l'arrêter et se contentèrent de le regarder partir en silence.
L'ancien shérif de Weisshem, le capitaine de la milice et une partie des miliciens étaient toujours enfermés à l'ancien QG de la milice, attendant chaque jour que les morts-vivants leur fournissent deux repas qui ne les rassasiaient pas tout à fait.
Certains miliciens, évalués par Hal comme présentant un faible danger, étaient restés oisifs deux jours avant que Rex ne les convoque. Ils furent intégrés à l'escouade de sécurité publique dirigée par Ben et, utilisant leurs vieux uniformes, reprirent leurs anciennes fonctions.
Actuellement, Weisshem n'avait aucun problème de sécurité — les morts-vivants arpentaient la ville chaque nuit, de quoi faire réfléchir à deux fois tout voleur potentiel. Les remettre au travail n'était qu'une précaution pour s'assurer qu'ils ne deviendraient pas une menace pour la ville dans leur oisiveté.
Jimmy, qui s'était évanoui à la vue des morts-vivants et avait de fait livré la porte de la ville aux joueurs, faisait aussi partie des miliciens réembauchés.
La peur et l'humiliation pendant la détention, le sentiment d'avoir échappé de peu à la mort après sa libération, et les deux jours agités de chômage avaient rendu Jimmy, un jeune homme qui n'avait jamais quitté Weisshem, bien plus réservé. Sortir de chez lui pour reprendre son poste et voir le quartier rouge désormais fermé ajouta à ses sentiments complexes.
Il n'avait jamais aimé cette rue, même si son existence avait autrefois été profitable pour lui. Depuis l'enfance, il avait trop vu de gens vivant dans le même quartier que lui dilapider la fortune familiale pour une nuit de débauche dans cette rue, provoquant des disputes et même la rupture de familles.
Même son père banal, qui avait mené une vie sans histoire, avait une fois apporté toutes les économies de la famille dans cette rue pour une nuit extravagante après avoir un peu trop bu, ce qui avait valu à leur famille de vivre de pommes de terre bouillies pendant près de deux mois.
La rue sordide que Jimmy avait toujours espéré voir disparaître avait été scellée par ces morts-vivants qui hantaient ses cauchemars depuis près d'une semaine. Jimmy ne savait s'il devait maudire son sort de voir sa ville natale tomber aux mains d'un mage noir maléfique ou être reconnaissant que sa ville natale se soit débarrassée de cette plaie honteuse.
Alors qu'il observait la silhouette lointaine du mort-vivant sous le soleil couchant, Jimmy hésita un moment avant de finalement trouver le courage de taper l'épaule de son collègue. « Je dois le suivre pour voir ce qui se passe. Toi, surveille ici. »
Avant que son collègue ne puisse répondre, Jimmy glissa hors du poste de garde, se rua hors de la porte de la ville et suivit ce mort-vivant à distance.
Ce mort-vivant suivit la route principale hors de la ville sur environ cinq cents mètres avant de bifurquer sur un petit chemin de terre. Jimmy connaissait ce chemin : il menait à un petit village. Son cœur se serra, et il accéléra le pas.
Les morts-vivants en ville apparaissaient parfois en plus grand nombre, parfois plus rares. Les habitants, obligés de faire profil bas pour survivre, spéculaient parfois sur l'endroit où ces morts-vivants se trouvaient quand ils n'étaient pas en ville.
Y compris la femme de Jimmy, de nombreuses femmes au foyer, en faisant leurs courses, notaient discrètement les visages familiers parmi les paysans.
Tout le monde craignait que ces morts-vivants ne soient sûrs et inoffensifs seulement en ville, mais qu'ils deviennent agressifs une fois sortis, là où il y a moins de monde. Cependant, personne n'osait exprimer ses craintes et les enfouissait au plus profond de son cœur.
Pour des gens ordinaires, déménager toute sa famille ailleurs n'était pas chose aisée. Outre les risques du voyage, même si la famille entière parvenait à s'enfuir saine et sauve vers une autre ville, il serait encore difficile de trouver un logement et de décrocher du travail pour joindre les deux bouts avant d'épuiser ses économies.
Ce mort-vivant qui avait quitté la ville seul ne s'était pas dirigé droit vers le village. Au lieu de cela, il s'arrêta au bord d'un champ de blé récemment moissonné.
Jimmy pensa d'abord qu'il avait été repéré et se glissa prestement dans un buisson.
Heureusement, ce mort-vivant ne le remarqua pas. Au lieu de cela, il s'accroupit au bord du champ, semblant observer avec curiosité les tiges de blé coupées.
Jimmy essuya discrètement sa sueur en observant nerveusement ce mort-vivant, essayant de deviner quel était son but.
Un moment plus tard, le mort-vivant détacha son sac à dos, sortit un sac en toile qu'il tenait en main, puis se pencha et s'enfonça dans les chaumes de blé pour se mettre à fouiller…
À cause de la distance, Jimmy ne comprit pas d'abord ses intentions. Il fixa la scène un bon moment avant de réaliser que le mort-vivant mettait continuellement quelque chose dans le sac en toile… apparemment des sauterelles.
Jimmy se frotta les yeux et scruta encore plus attentivement.
Il ne s'était pas trompé. Le mort-vivant qui avait quitté la ville seul au crépuscule attrapait bel et bien des sauterelles. De plus, il le faisait avec une grande concentration et un grand sérieux, en attrapant au moins une sur deux tentatives alors qu'il progressait d'un bout du champ à l'autre, faisant preuve d'une agilité remarquable et ne montrant aucun signe de fatigue…
Endurant les piqûres de moustiques tout en restant accroupi dans le fourré, Jimmy regarda ce mort-vivant attraper des sauterelles pendant plus d'une demi-heure. Il ne restait plus beaucoup de sauterelles dans ce champ, mais le mort-vivant n'abandonna pas et se dirigea vers un autre champ de blé.
Jimmy rampa silencieusement hors des buissons et fit demi-tour vers la ville. L'heure de la relève approchait, et il devait rentrer chez lui.
L'image du mort-vivant attrapant consciencieusement des sauterelles dans la lumière déclinante du soleil couchant risquait de rester gravée dans l'esprit de Jimmy pendant très longtemps.
Tandis que les joueurs occasionnels qui n'avaient pas l'intention de participer à l'événement du week-end fuyaient la Ville de l'Exil les uns après les autres… Hal, Tuttle et Rex apparurent soudain dans l'Hôtel de Ville de la Ville de l'Exil.
Lorsque la lueur du réseau de téléportation dissimulé sous terre s'estompa, ce qui apparut devant le trio mécontent formé par Hal, Tuttle et Rex fut… le clone projeté de Yang.
« Vous avez bien travaillé. » La projection de Yang afficha un sourire chaleureux et fit un signe de tête au trio. « Vous trois restez ici jusqu'au lever du soleil. Je vous renverrai une fois le soleil levé. Nous comptons tous sur vous pour les trois prochaines nuits. »
« Hah… Hé… » Tuttle voulait rire cyniquement mais n'y parvint tout simplement pas. Le visage crispé, il dit : « Dépenser sans compter pour nous faire utiliser un réseau de téléportation… Donc, est-ce que cela veut dire que l'intuition de Finley était en plein dans le mille, et que les anomalies apparues à la Ville de l'Exil il y a une quinzaine de jours sont bien liées à nous ? »
Yang Qiu sourit mais ne dit rien.
« Je le savais ! » rugit Hal. « Pas étonnant que ces putains de morts-vivants m'aient fait des menaces incompréhensibles ! Donc c'était tout grâce à toi ! »
Même Rex enchaîna : « N'est-ce pas aller un peu trop loin, Yang ? Notre domaine mental n'est pas fait pour servir d'outils à distraire les autres. »
« Calmez-vous, mes amis, » dit la projection de Yang avec patience. « S'introduire dans le domaine mental d'autrui est plus périlleux que d'entrer dans le dixième niveau du Royaume Dimensionnel. Je ne mettrais jamais intentionnellement nos amis morts-vivants en danger.
« En vérité, je me suis contenté d'emprunter les aspects négatifs des souvenirs dans vos âmes, depuis les souvenirs de vos âmes, pour les fusionner dans le "Royaume du Vide" et permettre aux facettes les plus sombres au plus profond de vos esprits de se matérialiser brièvement sur le plan matériel. Cela construit une manifestation temporaire, non invasive, au sein de vos domaines mentaux.
« Vos démons intérieurs servent à entraîner nos amis morts-vivants, leur permettant de saisir la véritable essence du fait de devenir plus forts. Cela vous donne aussi, à vous, l'occasion d'affronter vos propres peurs, de tremper votre mentalité. C'est manifestement une situation gagnant-gagnant. Alors, pourquoi vous énerver ? »
« Pour l'amour des dieux, n'en dites pas un mot de plus ! » Tuttle se serra la tête de honte.
« Tu es un monstre ! Tu as cessé depuis longtemps d'être humain ! C'est un monstre qui réside dans ce corps-là ! » rugit Hal, sa frustration se transformant en rage.