Le 1er novembre, 5 heures du matin, heure terrestre ; 9 heures, heure d'OtherWorld.
Le huitième mois connaissait un lever de soleil très précoce. Les jeunes hommes et les jeunes femmes, qui avaient passé quelques jours entièrement détendus dans la Zone de Réinstallation A (anciennement le Club Rêves Élégants), s'étaient levés tôt eux aussi. Rassemblés dans la cour, ils utilisèrent les articles de première nécessité fournis par le nouveau seigneur pour se rafraîchir, puis nettoyèrent leurs espaces de vie respectifs et lavèrent leur linge.
Cela faisait quatre (jours OtherWorld) que le territoire de Weisshem avait changé de propriétaire. Les habitants de Weisshem, ainsi que les jeunes gens rassemblés et réinstallés, s'étaient habitués à la vie sous l'autorité du nouveau seigneur.
Les humains étaient des créatures hautement adaptables, et les mesures introduites par le nouveau seigneur — hormis la fermeture du quartier rouge, l'embauche de citoyens pour nettoyer les rues et le commerce de biens à prix équitables — n'avaient pas suscité beaucoup de mécontentement.
Le ressentiment diminua encore davantage après que le nouveau seigneur libéra plus de deux cents miliciens. Bien que certaines familles des miliciens non libérés ressentent encore de l'insatisfaction, réclamer justice à l'hôtel de ville devant ces squelettes effrayants qui couraient dans toute la ville exigeait un grand courage.
Sans compter que, juste la veille, le nouveau seigneur, Charlie Rex, avait affiché un avis devant l'hôtel de ville, annonçant que le nouveau maire serait un squelette, et une photo de ce maire mort-vivant y figurait même…
Les habitants eurent du mal à différencier le maire mort-vivant sur la photographie et les nombreux squelettes qui arpentaient les rues. Chacun ressemblait au maire, aussi valait-il mieux ne pas s'attarder sur une affaire aussi perplexe.
Mais pour l'instant, quelles que fussent les réactions des habitants, elles n'importaient guère aux jeunes gens des deux zones de réinstallation.
N'ayant plus à divertir des clients turbulents, plus contraints d'avaler des drogues d'engraissement, et traités comme de vraies personnes, ces anciens travailleurs du quartier rouge se moquaient bien que le nouveau maire soit un mort-vivant ou un vivant.
Madame Shirley appréciait particulièrement sa vie actuelle. Elle avait coupé ses longs ongles, entretenus autrefois avec soin pour plaire aux hommes, ainsi que ses longs cheveux encombrants. Sous le soleil matinal, elle était accroupie au bord du bassin avec les autres jeunes filles, lavant vêtements et draps. Leurs doigts étaient ridés par l'immersion, mais elles n'en avaient cure. Et en étendant les draps pour les faire sécher, elles pouvaient se taquiner mutuellement sur les taches qui n'étaient pas parties complètement.
Lorsque Ji Tang et Rex pénétrèrent dans la cour de la Zone de Réinstallation A, ils purent voir plusieurs dizaines de jeunes femmes rassemblées autour du bassin, riant et s'amusant. Même sans comprendre la conversation de ces dames, ils percevaient l'atmosphère détendue.
« Bonjour, Monsieur Mort-Vivant ! »
« Bonjour, Monsieur Rex ! »
Voyant le nouveau seigneur entrer, Madame Shirley se leva et le salua avec enthousiasme.
« Bonjour, Shirley. Bonjour, mesdames », répondit Rex d'un signe de main, en souriant.
Il n'y avait personne dans les zones de réinstallation qui n'apprécie Monsieur Rex. Il veillait à leur bien-être et traitait tout le monde avec douceur. En seulement quelques jours de contact avec les gens d'ici, il avait retenu pas mal de noms.
Apprendre que cet homme doux et fort était le nouveau seigneur de Weisshem fit que les jeunes gens des zones de réinstallation ne mirent plus en doute la promesse qu'il avait faite en détruisant les enseignes des établissements.
« Mesdames, je souhaite vous présenter le nouveau maire de Weisshem, Ji Tang », dit Rex en désignant Ji Tang. « Le maire Ji Tang espère recruter du personnel administratif pour travailler à l'hôtel de ville. L'une d'entre vous serait-elle intéressée ? »
Le doux bavardage entre les jeunes filles qui observaient Ji Tang avec curiosité s'arrêta net.
« M-Monsieur Rex, qu'avez-vous dit ? » Madame Shirley crut avoir mal entendu.
« Je disais que notre nouveau maire souhaite recruter des commis administratifs pour travailler à l'hôtel de ville et servir les habitants », dit Rex gaiement. « Ayant appris que beaucoup d'entre vous savent lire, il a pensé venir tenter sa chance ici pour voir si de jeunes femmes bienveillantes et courageuses accepteraient de l'aider à l'hôtel de ville. »
Rex avait toujours eu un grand respect pour ce mort-vivant particulier. Que Ji Tang devienne le maire mort-vivant et travaille à ses côtés sur cette affaire procurait à Rex une joie considérable. La suggestion de Ji Tang de recruter le personnel administratif parmi les jeunes gens d'ici était une solution au problème sur lequel Rex réfléchissait depuis quelques jours.
Ji Tang ne comprenait pas la langue parlée par les autres, mais il comprenait ce que disait Rex. Il se tenait calmement sur le côté pendant que Rex expliquait la situation…
Chercher du personnel de bureau parmi ces gens qui travaillaient autrefois dans « l'industrie spéciale » était un avis soigneusement pesé de la force de travail d'experts. La raison n'était pas d'ordre humanitaire, pour aider ces gens à se réinsérer — c'était purement pratique.
Premièrement, le taux d'analphabétisme dans ce monde était fort affligeant. Même parmi les « PNJ avancés », moins de la moitié savaient lire (hors Hal, Tuttle, Finley et Rex, seul Anthony, qui avait travaillé comme couturier, et Jérôme, qui avait servi d'écuyer, savaient lire), à plus forte raison le peuple.
En revanche, les employés et employées des établissements de divertissement huppés avaient un taux de lettrisme significativement plus élevé que la plupart des civils. Car ils devaient servir une clientèle de la classe moyenne et supérieure, et donc savoir au minimum lire les journaux et discuter potins et actualités avec les clients.
Bien sûr, même petite, Weisshem possédait des foyers de la classe moyenne, comme les petits propriétaires qui tenaient boutiques ou ateliers. En moyenne, ces gens étaient plus cultivés que les hôtesses et employés qui ne savaient que lire.
Cependant… Compte tenu du style des Chinois, il n'était pas question qu'ils choisissent ce second groupe, qui pourrait ne pas être du côté de Taranthan, plutôt que les premiers, travailleurs de l'industrie spéciale, qui seraient indubitablement loyaux envers Taranthan.
Madame Shirley resta bouche bée, et les autres jeunes filles eurent des réactions semblables.
Beaucoup savaient ce que faisaient les commis à l'hôtel de ville… Certaines avaient servi les propres commis administratifs de Weisshem, voire ceux d'Indahl venus chercher du plaisir.
De plus, elles n'avaient jamais entendu parler de femmes envisagées pour de tels rôles. Et maintenant, on envisageait réellement de recruter parmi elles ?!
« Shirley, tu n'es pas intéressée ? » Rex connaissait exactement la cause de leur stupéfaction et feignit la déception. « Ce n'est pas bien… Je venais de me vanter auprès du maire Ji Tang en disant que je savais où trouver des dames très capables qui pourraient sûrement l'aider… »
« J-je… Cela… » Shirley paniqua. Elle n'aurait pas pu avoir plus envie d'acquiescer et de saisir une opportunité qui lui permettrait de vivre la tête haute, mais elle manquait de confiance en elle.
Rex afficha un air abattu en se tournant vers une dame qui avait un peu de mousse sur le visage. « Sibyl, et toi ? »
Sibyl tressaillit. « Ah ? M-moi ? »
Avant que Weisshem ne soit libérée par les joueurs, Sibyl avait été enfermée par son ancien patron pendant des jours et grièvement blessée. Elle avait retrouvé un peu de santé ces derniers jours, mais restait frêle, comme si une bourrasque pouvait la renverser à tout moment. Être interpellée par le seigneur la fit trembler.
« Oui, j'ai entendu parler de toi par Ben », dit Rex chaleureusement. « Tu as grandi dans un monastère, et les nonnes t'ont appris à lire. Tu as aussi enseigné aux orphelins auparavant, donc je pense que ce travail te conviendrait parfaitement. Qu'en penses-tu ? »
Le visage de Sibyl devint écarlate. Elle avait effectivement été recueillie et élevée par le monastère, et elle avait once été institutrice pour des enfants.
C'avait été le moment le plus heureux de sa vie jusqu'à ses dix-huit ans, quand sa beauté innée s'épanouit, changeant radicalement sa vie et la soumettant à des souffrances apparemment sans fin.
« Je… » Sibyl serra fortement sa jupe et, d'une voix tremblante, rassembla son courage. « J-je veux bien ce travail, Monsieur Rex. S'il vous plaît, donnez-moi cette chance. »
La timide Sibyl était en réalité une femme courageuse qui se battrait pour vivre même dans les pires extrémités.
Shirley frissonna. Le courage de Sibyl était contagieux. Craignant de rater sa chance, elle s'écria immédiatement : « Monsieur Rex, si c'est possible, moi aussi j'aimerais essayer. »
Avec ces deux là en tête, plusieurs autres femmes lettrées trouvèrent le courage de lever la main à leur tour…
Une demi-heure plus tard, Ji Tang ramena joyeusement plus de vingt jeunes gens lettrés et dociles des zones de réinstallation à l'hôtel de ville pour une formation.
L'option de recrutement de PNJ sous l'autorité du maire joueur consistait en réalité à recruter des « PNJ » consentant à embarquer sur le navire de Taranthan et à servir comme marins résolus, intégrés temporairement à la matrice d'empreintes.
Ces « PNJ temporaires » avaient des permissions très limitées. Ils ne pouvaient pas donner de quêtes, n'avaient pas de réputation personnelle, et ne possédaient même pas d'interface joueur. Leur unique fonction était de surmonter la barrière de la langue et d'être des membres périphériques au sein de la matrice d'empreintes.
En termes religieux, ils étaient comme des croyants nominaux — n'accordant pas la foi et n'en ayant pas besoin. Ils pouvaient venir et partir à volonté.
Une fois les jeunes gens nerveux introduits dans l'hôtel de ville, Ji Tang sortit une boîte et leur remit des « badges de travail » — des badges de revers à porter sur la poitrine.
Seigneur Yang avait donné aux deux maires joueurs des badges de revers, avec des empreintes mentales gravées à l'intérieur créant une connexion à la matrice d'empreintes, bien que différentes de l'inscription permanente sur les âmes des joueurs et des « PNJ avancés ». C'étaient des empreintes à durée limitée, renouvelées annuellement.
Shirley, Sibyl et les autres qui reçurent leurs badges regardèrent le maire mort-vivant faire un bruit de « KABAKABA » tout en gesticulant de ses griffes d'os, comme pour indiquer d'attacher le badge sur sa propre poitrine.
« …Pouvez-vous comprendre ce que je dis maintenant ? »
Madame Shirley, qui venait d'épingler le badge sur sa poitrine, leva les yeux et fixa le maire mort-vivant.
« Pouvez-vous comprendre ce que je dis maintenant ? » demanda à nouveau Ji Tang avec patience.
La mâchoire de Madame Shirley tomba.
Donc, les bruits « WAKAKAKA » et « KABAKABA » sont en fait une langue ?!