Le maire de la Ville de l'Exil à présent, Frère Lahong, qui n'avait pas réalisé que le résultat du tirage au sort pour l'attribution des postes était tombé et qu'il n'avait pas obtenu la grande ville de Weisshem, ne savait s'il devait éclater de rire ou bouillir de rage. Pour l'heure, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de vexation.
Lorsqu'il se déconnecta et attendit le chargement de son interface de maire, Frère Lahong alla parcourir le forum, porté par un mélange d'émotions complexe. Quand il se reconnecta, il eut encore l'impression que quelque chose clochait.
Après l'achèvement de la quête de siège, tout le monde avait mis à jour son équipement. Qin Guan comme son propre camp attendaient l'heure de pointe pour organiser leurs effectifs et lancer les quêtes d'Alliance de Sang.
Dans l'après-midi, Frère Lahong avait déjà mené son équipe d'élite au Poste Désolé, dans l'optique de farmer les Marais Poisonneaux pour quelques matériaux de secours avant d'entamer la quête d'Alliance de Sang.
Brise Naïve, Étude Obsédée et Phantom attendaient déjà près du point d'apparition et vinrent à sa rencontre quand Frère Lahong se connecta.
« Comment ça va, Lahong ? À quoi ressemble le panneau de gestion de maire ? »
« Pas de précipitation. » Frère Lahong accéda à son panneau de personnage et l'examina. « Il y a juste un bouton Maire ajouté à côté du panneau de personnage. En cliquant dessus, ça ouvre un panneau de gestion avec des options pour nommer des officiels et la carte de la Ville de l'Exil… Voyons un peu, les terrains qui peuvent être alloués aux joueurs sont marqués de pointillés blancs — mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« Quoi ? » Étude Obsédée aurait volontiers arraché le panneau de Frère Lahong pour y jeter un œil.
« P*tain de p*tain ! » Frère Lahong était si travaillé que sa voix en monta d'un ton. « C-cette carte… La carte de la Ville de l'Exil est putain d'immense ! Le terrain sur plusieurs dizaines de li au-delà de cette vallée est tout sous mon contrôle !! »
Ses quelques compagnons s'excitèrent à leur tour. « Wahou, c'est si cool ?! »
« Génial !! »
« Attendez une minute ! Est-ce que le maire de Weisshem contrôle aussi une aussi grande zone ? » demanda Phantom.
Brise Naïve répondit sans hésiter. « Certainement pas. L'extérieur de Weisshem n'est pas aussi spacieux que la Ville de l'Exil. Il y a des villages et des terres agricoles partout. L'annonce a été claire : les maires joueurs ne peuvent gérer que les terrains vacants. »
« Donc, ça ne veut pas dire que la Ville de l'Exil est une meilleure affaire ?! » s'exclama Étude Obsédée, ravi. « Même si la Ville de l'Exil a moins de PNJ que Weisshem, elle est plus grande, avec plus de terrains vacants et de place pour le développement. C'est aussi assez difficile d'établir un bastion d'Alliance de Sang à Weisshem vu qu'il n'y a pas beaucoup de terrains vacants. Seule la Ville de l'Exil offre cette souplesse ! »
« Exactement ! » Brise Naïve acquiesça. « Les domaines et les fermes sont aussi difficiles à établir à Weisshem, à moins que le maire joueur ne confisque les terres locales. Avec le haut degré de liberté de ce jeu, c'est peut-être possible, mais cela aurait indubitablement un coût. Ça ne vaut pas la commodité de la Ville de l'Exil. À l'avenir, les joueurs qui cherchent à booster leur réputation auprès de l'Association des Marchands Morts-Vivants devront se rendre à la Ville de l'Exil. La Ville de l'Exil est le véritable cœur de ce jeu ! »
L'inquiétude au cœur de Frère Lahong s'évanouit, et une ambition de bâtir sa grande ville sur cette vaste toile blanche germa. Agitant sa griffe osseuse dans les airs, il déclara avec enthousiasme : « Plus de farm de monstres. Rentrons à la Ville de l'Exil et planifions sérieusement comment développer notre foyer ! »
Ses quelques compagnons appelèrent immédiatement du renfort, et les joueurs épars de leur faction, disséminés à travers tous les différents points, se téléportèrent de retour à la Ville de l'Exil…
Yang Qiu, qui observait ce groupe via la matrice d'empreintes, détourna calmement son attention.
La perception de Frère Lahong et ce que les joueurs racontaient sur les forums n'étaient pas loin de la vérité. Il y avait eu assurément quelque manipulation en coulisses pour l'attribution des deux maires joueurs.
Frère Lahong était fondamentalement un joueur doté d'un esprit de gamer. Yang Qiu ne pouvait pas confier Weisshem, avec ses milliers d'habitants, à un tel homme.
Après tout, ce n'étaient pas de véritables nominations officielles comme dans le monde réel, et être assigné à un rôle dans n'importe quelle ville n'impacterait pas les joueurs assez sérieusement pour affecter le reste de leur vie. Aussi, Yang Qiu avait-il jeté les terres stériles hors de la Ville de l'Exil comme lot de consolation à Frère Lahong, qui parut satisfait.
En revanche, c'était différent pour Ji Tang. Ji Tang n'était pas un pur joueur, mais un patient utilisant le jeu comme forme de thérapie. Il disposait de beaucoup de temps de connexion, contrairement à Entropie Incessante, l'étudiante qui devait se déconnecter pour aller en cours.
De plus, Ji Tang avait un passé au service de la nation ainsi que des experts pour le conseiller. Une ville de plusieurs milliers d'habitants n'était rien, et Yang Qiu était convaincu que même Indahl, avec sa population de plus d'un million, pourrait être gérée par eux sans trop de problème.
Pour le dire crûment, si ces questions n'avaient pas été limitées au cadre du « jeu » et n'avaient pas exigé de discrétion, Yang Qiu aurait peut-être vraiment remis toute l'autorité entre les mains de Ji Tang sans aucune réserve.
Les hôtels de ville des deux cités avaient été préparés pour que les maires joueurs puissent les « hériter », si bien que Yang Qiu, accompagné de son ombre, Lowell, avait emménagé dans l'ancienne résidence du maire de Weisshem. Après avoir observé Frère Lahong, Yang Qiu porta son attention sur Ji Tang… et constata que ce dernier n'était pas en ligne.
S'est-il déconnecté pour appeler des renforts ? Yang Qiu se frotta le menton et tenta immédiatement de localiser les deux, non, les trois joueurs-outils dans l'Association des Marchands Morts-Vivants de la Ville de l'Exil.
C'est ça. Pendant le siège de Weisshem par les joueurs, « Directeur Lu » avait fait en sorte qu'un autre joueur-outil se connecte.
Il faisait actuellement nuit dans OtherWorld, et les trois joueurs-outils… n'étaient pas en ligne.
Hum… « Directeur Lu » m'a probablement envoyé un autre mail, songea Yang Qiu. Il se leva alors, jeta un coup d'œil à la porte close de la chambre d'amis, ouvrit une faille spatiale et retourna sur Terre.
Peu de temps après que les fluctuations magiques causées par la faille spatiale eurent disparu, la porte close de la chambre d'amis s'ouvrit, et l'Inspecteur Lowell, vêtu d'une robe de chambre, en sortit.
Après avoir fixé le fauteuil à haut dossier vacant un instant, l'Inspecteur Lowell retroussa ses manches et se mit à fouiller la maison.
L'ancienne résidence du maire avait un extérieur sans prétention mais un intérieur fastueux, une villa individuelle de plain-pied de six pièces, avec une vaste cour. La chambre était plus grande que celle de la plupart des foyers ordinaires, et le salon pouvait faire office de salle de classe.
Yang n'avait pas besoin de chambre et utilisait à peine la salle de bain ; il opérait généralement dans les limites du salon et du bureau. Lowell fouilla les deux pièces à fond, mais en dehors de diverses collations et thés, il ne trouva rien d'extraordinaire.
N'aurait-il pas l'habitude de garder ces livres qu'il lit d'ordinaire là où il vit… Lowell fronça les sourcils, pensif. Non, attends… Est-ce qu'il considère vraiment cet endroit comme une résidence… ?
Et si l'endroit qu'il traite véritablement comme son domicile… c'était ce plan relié par sa faille spatiale ?
Cette conjecture perplexa Lowell. Il n'était pas rare pour les mages de haut niveau de voyager entre différents plans par le biais de failles spatiales contrôlées et stables. Les montures mort-vivantes qu'on apercevait parfois sur les marchés libres des grandes villes avaient été ramenées du Royaume Dimensionnel par des mages noirs.
En plus des dix couches du Royaume Dimensionnel, il y avait aussi d'innombrables autres plans. Puisqu'une faille spatiale stable disparaissait à la mort de son détenteur, même les mages du palais de l'Empire Kényan n'osaient pas affirmer avec certitude combien de dimensions avaient déjà été en contact avec ce plan.
Mais une chose était certaine — toutes les dimensions inconnues comportaient des risques inimaginables. Très peu de détenteurs de failles spatiales stables faisaient confiance à d'autres plans que le leur.
Pourtant, un mage aussi extrêmement rusé et de haut niveau que Yang avait une telle foi en ce plan alternatif qu'il y avait même établi une résidence stable…
Même Lowell, qui avait eu par le passé des interactions avec d'autres détenteurs de failles spatiales stables, avait du mal à le comprendre.
Il a plus de secrets que je ne le pensais. Ne parvenant pas à comprendre, Lowell cessa de se creuser la tête et se dirigea vers la fenêtre, contemplant silencieusement la rue dehors.
La colère de l'ancien seigneur de Weisshem, le Baron Markus, on l'imaginait aisément, vu que la propriété de Weisshem avait changé de mains sans qu'il sache réellement comment cela s'était produit…
Même si ce baron ne pouvait pas contacter le maire d'origine, le shérif ni le capitaine de la milice (tous étaient emprisonnés), cela ne l'empêchait pas de se venger.
Le premier acte de représailles du Baron Markus fut de couper l'alimentation électrique de Weisshem.
La centrale située en périphérie d'Indahl, qui fournissait l'électricité à Weisshem à plusieurs dizaines de kilomètres, était un dispositif que le père du Baron Markus avait mis beaucoup d'efforts à établir.
Bien que le Baron Markus ait choisi de résider dans la plus commode grande ville d'Indahl plutôt que dans la reculée et sous-développée Weisshem, il entretenait encore de bonnes relations avec la centrale. Grâce à son influence, il lui fut facile de demander l'arrêt de la fourniture d'électricité.
Cependant, ce genre de sanction eut peu d'impact…
Le quartier rouge, qui nécessitait d'énormes quantités d'énergie électrique, avait entièrement fermé, les établissements convertis en bâtiments d'utilité publique. On utilisa à nouveau des lampes à huile pour l'éclairage, et les hôtesses et serveuses d'origine n'exprimèrent aucune insatisfaction.
Quant aux habitants de la ville… Ces gens n'avaient jamais utilisé l'électricité ni les fils électriques ; ce luxe sophistiqué n'avait jamais été installé dans leurs foyers.
Même les artisans de la ville n'avaient pas tiré un seul fil. Pas parce que les propriétaires d'ateliers ne pouvaient pas se payer l'électricité, mais parce que ces petits patrons manquaient de main-d'œuvre pour protéger le câblage. Les fils électriques, gainés de caoutchouc avec un noyau de cuivre, attiraient les voleurs.
En d'autres termes, les mesures de rétorsion du Baron Markus étaient comme de l'eau sur les plumes d'un canard. Elles eurent peu ou pas d'effet…
Debout à la fenêtre, l'Inspecteur Lowell put distinguer de vagues silhouettes s'affairant dans les rues. Les morts-vivants infatigables n'avaient pas besoin d'électricité, et ils poursuivaient leurs activités avec aisance, même dans les nuits les plus sombres.
Lowell observa encore un moment, puis regagna la chambre, en hochant la tête.
Il avait besoin de bien se reposer, de rester vigilant et de garder un œil attentif sur Yang et les mystérieux morts-vivants de Taranthan. Amasser un maximum de renseignements était impératif.
Taranthan partageait ses frontières avec le Royaume du Rhin et le Duché de Shiga. Il était impossible pour l'Inspecteur Lowell de ne pas s'inquiéter des événements se déroulant sur le territoire du Royaume du Rhin, qui pourraient aussi impacter le Duché de Shiga… Il devait être prêt à toute éventualité !
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De retour sur Terre, la première action de Yang Qiu fut de commander à emporter au restaurant de nouilles du coin. Puis, il débarrassa ses robes encombrantes et s'assit à l'ordinateur pour consulter ses mails.
Effectivement, « Directeur Lu » lui avait envoyé encore un mail, et il datait de… dix minutes plus tôt. Il était probable que peu après la déconnexion de Ji Tang, la bande d'experts eut commencé à réfléchir à la façon d'exploiter la position de Ji Tang comme maire joueur pour glaner des informations sur OtherWorld.
Yang Qiu ouvre le mail, ne fit que parcourir le début, et frémit instantanément.
« Directeur Lu » avait probablement rédigé ce mail dans la précipitation et n'avait même pas pris la peine de trouver une excuse « convenable » cette fois. La première chose mentionnée était qu'une mine d'État dans la province G avait remplacé un lot de générateurs diesel de 100 kW. Ces machines étaient automatisées, efficaces, durables, peu consommatrices et écologiques…