Après quelques hésitations et délibérations, ce groupe décida d'approcher pour évaluer la situation. Il faisait grand jour, et la porte de la ville grouillait de monde. S'il y avait vraiment quelqu'un qui prenait leurs marchandises sans payer, est-ce que toute la foule ne se serait pas dispersée ? Et avec tant de gens, ne pouvait-on pas arrêter le contrevenant ?
Ce groupe couvrit nerveusement les cent derniers mètres et se fraya un chemin à travers les rangs de la foule. Avant qu'ils n'aient pu se renseigner sur la situation, ils entendirent une voix masculine grave, quelque peu impatiente, venir de l'intérieur : « Seize kilos de chou, une pièce de cuivre la livre. Ça ne fait pas trente-deux pièces de cuivre ? Trois pièces de dix et deux pièces d'un, tu ne sais pas compter ? »
« Plus ces cinq kilos cinq de courge, ça fait trente-six pièces de cuivre ! »
« Depuis quand deux kilos de courge valent-ils une pièce de cuivre ? J'en peux avoir trois pour le même prix ! N'embrouille pas les choses. Si ça ne te va pas, amène ta marchandise au marché toi-même. Nous, on n'en veut pas ! »
« Assez de poivrons verts ! Plus de poivrons verts ! »
« Emmenez les tomates là-bas pour les peser ! »
« On n'a plus besoin de légumes ! On en a assez ! »
Cette voix masculine tonitruante paraissait d'une rudesse extrême, comme si l'homme voulait en venir aux mains… mais les fermiers qui venaient d'arriver poussèrent un soupir de soulagement.
Certains patrons de la ville venaient occasionnellement acheter des produits à la porte de la ville, et les fermiers préféraient vendre à ces acheteurs aisés. Malgré leurs manières discourtoises et frustes, ils ne chipotaient pas, payaient sur le champ et ne marchandaient pas sur quelques feuilles de chou comme le faisaient certains habitants.
Les fermiers apportant d'autres variétés de produits rejoignirent la foule à la porte de la ville. Les plus malins se faufilaient même à travers la foule, malgré les plaintes de ceux qui les entouraient.
Le fermier maigre portant une panière de produits de montagne se fraya un chemin, à l'agacement des autres. Mais quand il arriva en tête, il resta interdit.
Les acheteurs en gros ne bloquaient pas la porte ; ils effectuaient leurs transactions sur un côté de la porte de la ville, laissant un grand espace libre.
Les gens des campagnes, venus de loin pour s'agglutiner autour de la porte, refusaient d'emprunter cet espace libre. La raison en était qu'au milieu de ces acheteurs en gros se trouvaient de véritables squelettes qui se déplaçaient en plein soleil !
Ce n'étaient pas le genre de squelettes inanimés qu'on découvre parfois quand une tombe est érodée par de fortes pluies, mais de véritables squelettes vivants qui bougeaient et sautillaient comme des humains.
Le fermier maigre, qui avait réussi à se faufiler jusqu'au premier rang, vit deux de ces squelettes charger activement un lot de radis vendus par un maraîcher sur un tricycle garé à proximité.
Il resta là, la bouche béante, fixant cette scène inquiétante avec stupeur et émerveillement. Il lui fallut un bon moment pour reprendre ses esprits, et il avala sa salive avec difficulté.
Il se trouvait dans un état particulier, tiraillé entre l'envie de faire demi-tour et de rentrer chez lui et la curiosité de s'attarder pour assister à cet étrange spectacle…
La collecte directe des produits à la porte de la ville était effectivement plus efficace que de flâner lentement sur le marché, et en une demi-heure, Mia et Ben avaient chargé leurs cinq tricycles pleins à ras bord de légumes.
« Ça devrait suffire pour aujourd'hui », dit Ben à Mia.
Mia, chargée des paiements, s'essuya le front et répondit : « D'accord, on s'arrête là. On peut aller jeter un œil au marché. »
Puis elle fit un signe vers les gens des campagnes qui encombraient la porte de la ville et dit : « On a assez de légumes pour aujourd'hui, on reviendra demain. Tout le monde, n'hésitez pas à entrer en ville et ne bloquez pas la porte. »
Si c'avait été par le passé, Mia aurait mis pas mal de temps à expliquer que les morts-vivants de Taranthan étaient amicaux et ne feraient pas de mal aux gens des campagnes. Mais maintenant, elle avait la mission que Rex lui avait confiée sur laquelle se concentrer et ne pouvait pas perdre de temps. Elle fit un signe aux gens des campagnes et, avec Ben et les morts-vivants serviables, fit demi-tour.
L'équipe d'approvisionnement s'engagea dans une ruelle et se dirigea vers le marché à l'ouest de la ville, finissant par disparaître de vue. Ce n'est que lorsqu'ils furent loin hors de vue que les fermiers et fermières intrigués, agglutinés à la porte de la ville, se mirent collectivement à bourdonner de conversations.
Beaucoup d'entre eux prévoyaient d'entrer en ville pour vendre leurs produits le lendemain. Ils ne comprenaient pas quand Weisshem avait changé au point que même des morts-vivants, qui relevaient de la légende, apparaissent ! Et ces morts-vivants se mélangeaient aux humains et achetaient même leurs légumes !
Le fermier maigre, qui s'était frayé un chemin jusqu'au devant et avait réussi à vendre la majeure partie de son stock à l'équipe d'approvisionnement en tricycles, retrouva ses compagnons de village à l'arrière, s'exclamant avec un mélange d'étonnement et de ravissement : « Vous n'avez aucune idée de comme ces squelettes vêtus et armés sont terrifiants. J'ai cru que j'allais me pisser dessus quand ils se sont approchés ! Ils savent même parler, quoique je n'aie pas compris un mot. C'est des sons tout bizarres ! »
« Ils t'ont vraiment payé ? » demanda un camarade de village avec curiosité.
« Oui. » Le fermier maigre exhiba fièrement les pièces de cuivre qu'il venait de recevoir. « Regardez, j'ai eu ça pour les prunes sauvages que j'ai cueillies ce matin. »
À la vue de l'argent, ses camarades de village ne purent s'empêcher de l'envier.
« Ces prunes sauvages ont vraiment valu tout ça ? Ces gens sont vraiment généreux. »
« J'aurais dû me faufiler devant moi aussi. Les aubergines de chez nous ont si bien poussé ; peut-être qu'ils les auraient achetées aussi. »
« C'est vrai qu'ils reviennent demain ? »
Les gens des campagnes discutaient avec animation et spéculaient sur le caractère ponctuel de l'événement. La plupart de ceux qui avaient initialement prévu de seulement regarder avant de rentrer vite chez eux changèrent d'avis et commencèrent à se déplacer en groupes vers le marché du côté ouest de la ville.
La vue de morts-vivants se promenant en ville était indéniablement effrayante. Mais tant que ces morts-vivants ne faisaient pas de mal aux vivants et étaient prêts à payer pour les marchandises, les gens des campagnes de passage commencèrent à accepter leur présence.
Après tout, ils avaient toujours besoin de vendre leurs produits, et les denrées essentielles de leurs foyers devaient être renouvelées ; faire quelques repas sans huile, c'était possible, mais une boîte de sel vide, c'était une autre histoire.
Pour les citadins des classes inférieures et les villageois des campagnes, il n'y avait rien de plus difficile que de survivre.
Le fermier maigre et ses camarades de village atteignirent le marché et remarquèrent qu'il était plus calme que d'habitude. Seules les petites boutiques qui dépendaient du commerce quotidien pour vivre étaient ouvertes, tandis que les grandes boulangeries, les magasins de vêtements et les épiceries avec leurs employés hautains étaient toutes fermées.
Ce n'était pas seulement qu'il y avait moins de boutiques ouvertes ; la fréquentation du marché était bien inférieure à l'habitude… Beaucoup des citadins qui d'ordinaire se précipitaient pour acheter des légumes frais tôt le matin étaient conspicûment absents.
Cette scène morose apporta de l'anxiété aux gens des campagnes habitués aux jours de marché animés. Ceux qui avaient déjà vendu leurs légumes avaient des achats à faire, tandis que ceux qui avaient des invendus étaient pressés de vendre. Avec si peu de monde autour, les affaires pouvaient-elles encore se faire ?
Plus surprenant encore, les fermiers virent le même groupe, qui avait acheté leurs légumes en gros plus tôt, enfoncer la porte d'une épicerie.
Les gens des campagnes épars se regroupèrent instinctivement, se serrant les uns contre les autres comme ils l'avaient fait à la porte de la ville.
Une fois la porte du magasin enfoncée, à une distance de plusieurs dizaines de mètres, les fermiers agglutinés entendirent de misérables gémissements venir de l'intérieur…
Ceux qui avaient l'œil vif virent même quelqu'un grimper par la fenêtre de l'épicerie, hurlant frénétiquement en s'enfuyant dans la ruelle…
Les fermiers se serrèrent encore plus fort tandis que ce spectacle étrange et troublant se déroulait sous leurs yeux écarquillés.
Puis, les terrifiants morts-vivants entrèrent et emmenèrent le couple de vieux propriétaires du magasin qui n'avaient pas réussi à s'échapper. Devant eux, les morts-vivants posèrent une balance, pesèrent des sacs de farine, et payèrent immédiatement avant de charger les achats sur les tricycles…
Ce groupe inquiétant d'approvisionneurs emporta plus de cent kilos de farine avant de passer au magasin suivant, laissant un petit sac de pièces de cuivre dans les mains du couple de propriétaires stupéfaits.
Quand Hal et ses deux compagnons arrivèrent au marché avec leurs quatre tricycles, l'équipe d'approvisionnement venait juste de partir. Le marché normalement animé avait retrouvé environ quarante pour cent de sa vigueur habituelle. Bien qu'il ne fût même pas à moitié aussi animé que d'habitude, avec de nombreux vendeurs et citadins restant à l'écart, au moins il n'était pas aussi désert que les autres parties de la ville.
Après avoir trouvé un endroit relativement sec et moins encombré de détritus pour se garer, Jérôme, le plus jeune et le moins expérimenté des trois anciens bandits, prit l'initiative de prendre une bâche imperméable sur le chariot et de la déployer côté rue. Puis il déchargea rapidement les marchandises des tricycles, les triant et les exposant.
Rex, qui comprenait quel genre de biens pouvait attirer les gens des classes inférieures de la société, avait arrangé le premier lot de produits pour l'équipe de vente au détail : deux chariots de tissus ; un chariot de produits en plastique divers comme des gobelets, des bols, des boutons et des bottes de pluie ; et un chariot de serviettes et de kits de couture.
La véritable vedette ici étaient les rouleaux et les rouleaux de tissu d'ameublement — imprimés d'une gamme de motifs éblouissants, faits de fils serrés, et d'une vivacité stupéfiante (un accord parfait avec l'esthétique rurale). C'étaient des stocks excédentaires qui dormaient dans l'usine depuis plus de cinq ans en moyenne.
À la vue de ces tissus et de ces serviettes, les habitants de la ville, les fermiers, les propriétaires de boutiques et les employés furent totalement hypnotisés. Peu importait qui ; ils étaient tous captivés par ces produits.
Sur le continent de Navalon, le géant de l'industrie textile était l'Empire kényan. Près d'un tiers de la population urbaine du continent avait des textiles de l'Empire kényan dans leurs foyers. Mais qu'en était-il des soixante-dix pour cent restants d'urbains et de la population rurale encore plus nombreuse ? Pourquoi n'utilisaient-ils pas ces textiles ?
La raison était simple : ils ne pouvaient pas se les offrir.
En raison d'infrastructures routières déplorables, le coût exorbitant du transport terrestre, cinq fois plus élevé que le commerce maritime, faisait que les prix de simples chemises imprimées de l'Empire kényan devenaient inabordables lorsqu'elles atteignaient les nations intérieures. Une chemise que les gens du peuple de l'Empire kényan pouvaient aisément acheter serait vendue dans les régions intérieures pour au moins dix fois le prix.
Même à Indahl, seuls les résidents plus aisés pouvaient se permettre de tels tissus finement tissés aux motifs brillants et complexes, sans parler de Weisshem. La grande majorité des gens ne pouvait s'offrir que des vêtements en lin grossier et uni.
Hal et Tuttle, qui venaient de milieux aisés, n'avaient aucune envie de prêter main-forte. Ils restèrent sur place, préoccupés par la manière dont Yang réglerait la dette s'ils s'enfuyaient ou s'il leur arrivait quelque chose… Si les marchandises étaient pillées ou s'il y avait des écarts dans les comptes, ce fripouillard de Yang leur mettrait sans aucun doute la faute sur le dos.
Jérôme, qui suait à grosses gouttes de par son dur labeur, n'espérait pas leur aide. Quand il eut fini d'exposer la marchandise et vit qu'aucun client n'approchait, il ne put que suivre les instructions de Rex et crier : « Le nouveau seigneur apporte à Weisshem des marchandises neuves exclusives ! Articles du quotidien à des prix incroyablement bas ! Tissu imprimé tout neuf, seulement dix pièces de cuivre le mètre — »
Avant que Jérôme n'ait fini son argumentaire de vente selon les instructions de Rex, il eut l'impression que son monde floutait momentanément.
Une femme, qui achetait des légumes de l'autre côté de la rue, semblait se mouvoir à une vitesse largement supérieure à celle d'une personne ordinaire et apparut soudainement juste devant leur emplacement en un éclair.
« C-combien c'est ? » Cette femme, qui avait l'air d'une ménagère ordinaire tenant une corbeille de légumes, fixa Jérôme avec ferveur. « Monsieur, qu'avez-vous dit que coûtait le mètre de ce tissu ? Pouvez-vous le répéter, s'il vous plaît ? »
Jérôme, qui était souvent négligé en tant que PNJ instructeur, arborait une grosse barbe pour paraître plus vieux et éviter d'être sous-estimé. Lui aussi venait d'un milieu modeste.
Bien qu'il ait été instruit par Yang pour agir comme instructeur chevalier, Jérôme n'était pas un vrai chevalier — avant d'être chassé et de se retrouver à la rue, il n'avait été qu'un écuyer, et c'était déjà un terme flatteur. En vérité, il n'avait été que le domestique d'un chevalier, chargé de s'occuper des besoins de son maître. Quand le chevalier partait au combat, Jérôme l'aidait pour l'armure et les armes, et si le chevalier faisait face à la défaite au combat, c'était le devoir de Jérôme de couvrir la retraite.
Typiquement, un chevalier avait plusieurs écuyers, et tous ne devenaient pas chevaliers à part entière. Si un écuyer vieillissait et gagnait en expérience et que le chevalier ne voulait pas de future concurrence supplémentaire, l'écuyer pouvait être congédié, et un garçon plus jeune et plus obéissant était pris à sa place.
En d'autres termes, Jérôme connaissait les duretés de la vie et était bien conscient de ce que ces marchandises d'une qualité étonnamment haute à un prix incroyablement bas signifiaient pour une personne moyenne.
« Dix pièces de cuivre le mètre, madame », ralentit Jérôme et expliqua patiemment. « Les impressions recto sont plus épaisses, tandis que les impressions verso sont plus fines, et les deux sont au prix de dix pièces de cuivre le mètre. »