L'apparence de l'inspecteur Lowell ressemblait effectivement à s'y méprendre à celle d'un jeune noble. Toutefois, qu'il soit ou non Charlie Rex n'avait aucune importance pour le prêtre à robe blanche de l'Église du Soleil Radieux.
Ce qui comptait vraiment, c'était que le Boucher du Cauchemar était assis à moins de deux mètres de lui. Non seulement le prêtre ne discernait aucune trace d'effondrement mental, mais le Boucher du Cauchemar paraissait alerte, débordant de vitalité. Il aurait probablement pu faire un tour touristique de la Terre Sainte du Soleil Radieux sans le moindre problème…
Coincé entre le marteau et l'enclume, le prêtre n'eut d'autre choix que de baisser la main.
Une fois ce geste accompli, les choses se simplifièrent pour Yang Qiu. Il pourrait se mouvoir librement dans Indahl.
L'affaire des avis de recherche le concernant qui circulaient à travers le monde datait de longtemps, et si ce n'avait été de l'inébranlable Église du Soleil Radieux qui le harcelait comme un parasite agaçant, Yang Qiu aurait pu se montrer ouvertement en bien des endroits. C'était l'un des avantages d'être un lanceur de sorts de haut niveau — survivre pendant plusieurs générations à ceux qui réclamaient sa tête.
Sans que son identité ne soit dévoilée, un lanceur de sorts de haut niveau comme Yang Qiu pouvait mener ses activités dans les villes humaines aisément… En moins d'une heure, il devint l'hôte du seigneur de la ville d'Indahl, Adra III.
Même ce prêtre à robe blanche, dont la force mentale dépassait 1 600 selon la classification établie par Yang Qiu et qui serait vu comme un boss de niveau 6 par les joueurs utilisant « Identification », avait été « convaincu » par le charisme de Yang Qiu. Adra III, dont la force mentale n'atteignait même pas 30 et restait inférieure à la moyenne des joueurs, fut aisé à persuader.
Yang Qiu présenta une liste de transactions revêtue du sceau du seigneur de la ville. Il affirma que Charlie Rex, résident du Royaume du Rhin, ne supportait pas les agissements brutaux du baron Comment-Il-S'Appelle de Weisshem, ce qui constituait un sacrilège envers Dame Pièce d'Or sur le territoire du Royaume du Rhin, et demandait désormais au seigneur d'Indahl de soutenir la guerre territoriale de Charlie Rex contre ledit baron ; si le seigneur Adra III refusait, il accompagnerait Charlie Rex à la capitale impériale pour y chercher des nobles prêts à appuyer leur cause.
Le domaine de Weisshem relevait également de la juridiction du territoire d'Indahl. Si le baron Comment-Il-S'Appelle avait récemment causé quelque embarras au seigneur Adra III, ce dernier avait aussi tiré profit, tant ouvertement qu'en secret, des affaires de Weisshem.
Eût-ce été qui que ce d'autre présentant cette « preuve » et le menaçant, le seigneur Adra III aurait fait arrêter cet individu inconscient pour le faire sévèrement punir. Il l'aurait envoyé crever à la tâche dans une mine de charbon dans les montagnes et ne l'aurait ramené qu'en cadavre pour en faire des ornements muraux avec ses os.
Mais c'était un lanceur de sorts de haut niveau qui se présentait, accompagné d'un bâtard noble ayant le pouvoir de reprendre Weisshem en une seule nuit, et il ne s'agissait plus que de changer un nom sur le papier pour officialiser le transfert de propriété… Adra III était en position de faiblesse.
S'il n'y avait eu que ce dernier point, Adra III aurait encore pu gérer la situation — il aurait simplement fait décapiter l'imposteur prétendant être Charlie Rex et dépêché la force de défense de la ville pour reprendre Weisshem. Adra III ne croyait pas que cet imposteur, dépourvu des ressources d'une famille noble, puisse lever une force militaire comparable à celle que la famille Bartalis avait bâtie sur plusieurs générations.
Cependant, l'apparition supplémentaire d'un lanceur de sorts de haut niveau changeait la donne. Ce n'était rien de moins qu'un coup de poing dans le ventre pour Adra III…
Le plus grand défaut de la famille Bartalis était son incapacité à former des lanceurs de sorts au sein du clan.
Logiquement, une noblesse parvenue depuis plus de trois générations aurait dû s'efforcer de recruter des enfants et de jeunes adultes talentueux pour les former, y consacrant des décennies afin de faire émerger au moins quelques lanceurs de sorts pour le clan familial.
De nombreux nobles ruraux dans des régions reculées élevaient des enfants adoptifs, à l'instar de ces grands clans familiaux ancestraux, profondément enracinés et florissants depuis plusieurs siècles, et pouvaient même apporter le soutien nécessaire à la formation de lanceurs de sorts de haut niveau.
Mais la famille Bartalis, qui n'occupait la seigneurie de cette région que depuis trois générations, faisait figure d'exception.
La famille Bartalis avait véritablement commencé son ascension il y a un peu plus d'un siècle. Lorsqu'ils avaient acquis le territoire d'Indahl avec l'aide d'Adra Ier, leur famille ne détenait le titre que depuis quelques générations, et les places de pouvoir qu'ils pouvaient revendiquer se limitaient à quelques domaines transmis par leurs aïeux.
Quand Adra Ier avait pris Indahl, la ville n'avait rien de la prospérité actuelle. Des bandes de maraudeurs pullulaient dans les monts Sorensen, frappant tous les quelques ans, et la population locale ne parvenait guère à mettre de l'argent de côté.
Ce furent l'arrière-grand-père et le grand-père d'Adra III qui s'éreintèrent à la tâche, instaurant des impôts et levant des troupes jusqu'à la création de la force de défense de la ville. Ce fut alors seulement que les bandes de maraudeurs utilisant Indahl comme point de ravitaillement gratuit furent finalement réprimées.
À l'époque du père d'Adra III, Indahl était enfin devenue un carrefour commercial vital du continent.
Le père d'Adra III l'avait envoyé étudier dans la cité royale, espérant que son fils y dénicherait, parmi l'élite et les plus brillants talents de la nation, des apprentis mages doués mais défavorisés économiquement.
Cependant, Adra III s'était trop laissé griser par les fastes de la capitale et n'avait guère prêté attention aux attentes de son père. À la mort imprévue de ce dernier et à son rappel urgent pour prendre la succession, Adra III rentra bredouille. Une fois en poste, il regarda de travers les quelques enfants adoptifs que son père avait « amassés » de son vivant, et ce ne fut que sur les conseils du vieux intendant qu'Adra III ne les renvoya pas purement et simplement…
En résumé, la famille Bartalis ne disposait d'aucun lanceur de sorts immédiatement disponible. Tout ce qu'elle possédait étaient quelques apprentis mages qui auraient nécessité des décennies d'investissement, probablement dans des tours de mages d'autres territoires. Il faudrait peut-être encore trois générations après Adra III avant d'en récolter les fruits.
Le visage gras d'Adra III se crispa tandis qu'il acceptait à contrecœur la « preuve ».
Je te présente mes excuses, baron Comment-Il-S'Appelle. Tu as perdu ton propre territoire et tes gens ont foutu un tel bordel, laissant une chose si importante tomber entre d'autres mains. Estime-toi heureux ; je te laisse tranquille en considération de tes nombreuses offrandes à mon père et à moi au fil des ans !
Tandis que Yang Qiu, avec le pauvre Lowell en remorque, s'emparait habilement du territoire de Weisshem par une suite d'actions, ailleurs, Hal affichait un air tout aussi abattu en menant ses camarades propriétaires de quatre tricycles vers le marché de Weisshem.
Au départ, ces anciens bandits de Sorensen pensaient que la surveillance des captifs était l' « humiliation » la plus basse qu'on puisse leur infliger. Ils ignoraient qu'on pouvait descendre encore plus bas. Cette crapule de Rex leur avait confié la surveillance des captifs aux morts-vivants et, du coup, ces trois anciens bandits étaient désormais expédiés comme vendeurs ambulants.
« On aurait dû trouver le moyen de faire sortir tous nos frères si on avait su plus tôt. » Tuttle poussa un profond soupir. Si leurs camarades n'avaient pas été retenus en otages à la Ville de l'Exil, ils auraient saisi la marchandise et pris la poudre d'escampette.
Tuttle s'imaginait au départ que ces marchandises seraient vendues d'un coup aux marchands locaux. Il n'avait jamais imaginé que ce bâtard de Rex les forcerait à gérer eux-mêmes la vente au détail…
Le marché de Weisshem n'était, en réalité, rien de plus qu'une rue relativement large située dans la partie ouest de la ville. Quarante ans plus tôt, avant l'expansion de Weisshem, cette rue, connue sous le nom de rue Martin, était le véritable cœur commercial de la bourgade. Elle possédait une large route de douze mètres, pouvant accueillir trois charrettes de front, où les habitants installaient leurs étals.
En semaine, entre deux et cinq heures de l'après-midi, il était principalement dominé par les marchands de légumes. Tôt le matin, quand le soleil n'était pas trop ardent, pour aller travailler aux champs, les paysans apportaient leurs produits à vendre en ville tout en achetant du sel, du pain noir, du tissu et des sacs tissés pour les emporter.
Le week-end, les commerçants en épicerie d'Indahl, les paysans des environs et les gens travaillant dans les domaines convergeaient tous vers cette rue. On y trouvait de tout, du bétail, des chevaux et des cochons, aux aiguilles, au fil et à toutes les autres marchandises.
Bien sûr, le quartier rouge était devenu la spécialité locale de Weisshem, mais la rue Martin restait animée à certaines heures. Après tout, le réapprovisionnement en produits de première nécessité était nécessaire, qu'on soit habitant de la ville ou paysan. Le sel, l'huile de soja et le beurre — ces trois articles essentiels, surtout — devaient être réapprovisionnés chaque semaine. Leurs prix étaient assez élevés, et même les citadins ne pouvaient en acheter que de petites quantités mais plus fréquemment.
Ce n'était pas un week-end aujourd'hui, donc la plupart des gens entrant en ville étaient des gens des champs. Vers deux heures de l'après-midi, quand le soleil était moins brûlant, les paysans des villages voisins arrivaient en ville par petits groupes, portant des paniers sur les épaules et dans le dos.
La prospérité du quartier rouge, dans une certaine mesure, affectait aussi la vie des villageois voisins. D'un côté, les prix locaux en étaient influencés, et l'argent dans les mains des gens des champs devenait de plus en plus insuffisant. De l'autre, les fruits de saison, les légumes frais, les paniers en bambou tressés à la main, les outils, et même les fruits sauvages cueillis dans les montagnes, se vendaient tous mieux maintenant qu'avant l'apparition du quartier rouge.
Ces gens des champs, certains transportant des légumes frais ou des produits cueillis en montagne, avançaient le long du chemin principal vers la ville, discutant joyeusement de ce qu'ils achèteraient après avoir vendu leurs marchandises. Certains apportaient des ciseaux, des faucilles et d'autres outils de chez eux, dans l'intention de les faire aiguiser par les artisans de la ville.
À une centaine de mètres de la porte de la ville, ce groupe remarqua une belle foule là-bas.
Ces gens portaient soit leurs marchandises, soit des paniers dorsaux, soit poussaient des charrettes à roues en bois — manifestement, d'autres paysans venus vendre leurs produits.
« Pourquoi bloquent-ils l'entrée ? Ils ne vont pas faire leurs affaires à l'intérieur ? » s'étonna à voix haute un paysan maigre portant un panier dorsal rempli de produits de montagne.
« Est-ce qu'ils percevraient un péage à la porte de la ville aujourd'hui ? »
« Impossible. On n'a jamais entendu parler d'un péage pour venir vendre nos trucs au marché depuis toutes ces années. »
« Ouais, qu'est-ce que les gens en ville boufferaient s'ils ne nous laissaient pas entrer vendre nos produits ? »
Tout confus, le groupe vit quelqu'un se frayer difficilement un chemin hors de la foule compacte. Le panier de cette personne était vide, et elle avait l'air affolée, regardant sans cesse en arrière tandis qu'elle se frayait un passage.
Un tel spectacle cloua sur place le groupe à cent mètres de là, qui s'arrêta net.
« Est-ce qu'on lui a pris ses trucs sans le payer ? » haleta le paysan maigre.
« Non, c'est pas possible. Y a encore tant de monde rassemblé là-bas. Si quelqu'un prenait la marchandise sans payer, pourquoi serait-il encore là ? » dit nerveusement un autre paysan lourdement chargé.
Comme pour confirmer la supposition du second paysan, l'homme qui était sorti le panier vide ne s'enfuit pas immédiatement. Au lieu de cela, il s'arrêta au bord de la foule, se retourna et scruta l'intérieur…
Les paysans qui venaient d'arriver échangèrent des regards perplexes.
Leur village n'était ni très près ni très loin de la ville, et il leur avait fallu plus d'une heure sous le soleil de plomb pour atteindre Weisshem. Renoncer au commerce du jour et rentrer chez eux était quelque chose qu'ils étaient tous très réticents à faire.