Sur des milliers de li, à l'extrémité méridionale du continent de Navalon, la chaîne des Sorensen bordait plusieurs pays, dont le royaume du Rhin et le duché de Shiga. Dans ces montagnes, quelques zones restaient épargnées par les brumes épaisses et les vapeurs toxiques, grâce à un relief particulier ou à d'autres facteurs.
L'une d'elles, située près de la frontière sud du royaume du Rhin, était un canyon qui traversait la chaîne, offrant un passage exempt de miasmes venimeux.
Une brume dense enveloppait constamment ce canyon long d'environ deux kilomètres, et un fleuve rapide coulait au fond. À son point le plus large, il s'étendait sur plusieurs dizaines de mètres, et à son plus étroit, à peine plus de dix mètres.
Une douzaine de maisons en bois et en pierre s'accrochaient aux parois de chaque côté, reliées par des chaînes de fer et des ponts suspendus de planches. Parmi elles, la plus imposante était une énorme maison circulaire à ossature de fer, placée au point le plus haut, enjambant la partie la plus large du canyon, maintenue par plus d'une centaine de câbles de fer horizontaux.
Ce repaire appartenait à la bande de brigands tristement célèbre des « Corbeaux Sacrés », qui semait jadis la terreur chez les marchands opérant dans la région australe du continent de Navalon.
« Les meilleurs vins du royaume du Rhin, la farine de blé du duché de Shiga, les épices exotiques du sud lointain... En contrôlant le passage des Sorensen, nous pouvons assurer un approvisionnement sans fin en trésors inestimables et en marchandises d'une valeur incalculable », déclara un homme aux yeux profonds et perçants, à la barbe soigneusement taillée, en soulevant une caisse contenant de rares épices des terres du sud et en en humant longuement le contenu.
« Bien sûr, pour un... liche comme vous, ces choses n'ont peut-être pas grand attrait », ricana Hal Maxwell, aussi connu sous le nom de « Rasoir », chef des Corbeaux Sacrés, en détaillant son invité assis sur le luxueux canapé marron.
« Laissez-moi réfléchir à ce qui pourrait plaire à un mage noir... Hum, poudre magique, composants de lancement de sorts, ingrédients alchimiques. Tout lanceur de sorts affectionne ce genre d'objets, et je suppose que vous ne faites pas exception. »
L'invité mystère, reçu personnellement par « Rasoir », leva légèrement la tête en réponse.
Cet invité, qui portait encore une épaisse cape noire à l'intérieur de la pièce... était en fait un squelette.
Pourtant, il était évident que cet hôte distingué différait d'un mort-vivant sans esprit typique. Ses os étaient d'un blanc pur, lisses, rappelant le jade de haute qualité, et ses orbites n'étaient pas une obscurité vide, mais scintillaient d'une lumière rougeâtre et envoûtante.
Et quand il parlait, même ceux qui l'entendaient de leurs propres oreilles avaient du mal à croire qu'une voix aussi grave, douce et mélodieuse puisse sortir de la bouche d'un squelette. « "Rasoir" Hal, si tout ce que vous avez à dire se résume à de telles balivernes sans intérêt, alors nous ferions mieux de nous dire adieu. »
À ces mots, Hal Maxwell parut immédiatement quelque peu embarrassé.
Toutefois, le chef des Corbeaux Sacrés ne se fâcha pas. Au contraire, il parla avec plus d'insistance encore : « Monsieur, si rien de tout cela ne vous intéresse, que diriez-vous d'une amitié avec un éminent héritier du trône royal du Rhin ? »
L'invité sembla perdre tout goût pour la conversation oiseuse et rabattit la capuche de sa cape tandis que sa silhouette devenait éthérée...
Hal grimça et fit un pas en avant, voulant retenir l'invité. « Attendez, monsieur, laissez-moi finir... »
La forme de l'invité assis sur le canapé s'évanouit comme une bulle qui éclate, et Hal n'eut même pas le temps d'attraper le pan de sa cape.
« P*tain ! » Hal resta là, stupide, et frappa le canapé de frustration.
« Capitaine ! U-un mage noir est venu nous rendre visite ! » La voix bégayante d'un homme de main retentit depuis l'extérieur.
« Allez au diable les mages noirs ! Tous ces foutus mages noirs devraient crever ! » Hal hurla en retour, furieux.
« Hein ? » Le mage noir Yang Qiu, vêtu d'une robe noire et tenant un bâton en os de dragon, poussa la porte de l'habitation circulaire avec un air d'indifférence. « Pourquoi ? Les mages noirs se sont-ils mis à profaner les tombes ancestrales des bandes de brigands, maintenant ? »
Hal : « ?? »
« Enchanté. » Yang Qiu entra dans la pièce d'un pas assuré, le coin des lèvres légèrement relevé. « "Rasoir" Hal, c'est bien ça ? Mage noir Yang, salutations. »
« Yang... ? » Hal parut d'abord confus, puis quelque chose fit tilt dans son esprit, et son expression changea légèrement. « V-vous êtes... "Boucher du Cauchemar" Yang ?! »
« Je n'ai jamais reconnu ce surnom. » Le visage de Yang Qiu s'assombrit. « Appelez-moi juste Yang. »
Frère Chauve-souris, qui se tenait derrière Yang Qiu, expulsa l'homme de main qui les avait poursuivis et ferma la porte avant de jeter un regard surpris à Yang Qiu à cause de ce qu'il venait d'entendre.
Yang Qiu expliqua à son camarade fraîchement recruté : « C'est juste un surnom calomnieux que m'a collé l'Inquisition. Je n'ai jamais commis d'actes qui vaudraient qu'on me traite de boucher. »
Frère Chauve-souris hocha la tête, mêlant foi et scepticisme.
« Passons aux choses sérieuses, Hal. » Après avoir apaisé son jeune compagnon, Yang Qiu se tourna vers le chef des Corbeaux Sacrés, qui venait de salir sa réputation.
D'un air quelque peu hostile, Yang Qiu poursuivit : « J'ai entendu dire que les Corbeaux Sacrés avaient échoué dans un récent affrontement, perdu leur territoire et subi de lourdes pertes. Et que maintenant, vous cherchiez des partenaires de collaboration fiables. C'est bien ça ? »
Le visage de Hal se raidit.
« Votre repaire est assez impressionnant. Pas besoin de s'inquiéter du miasme pénible en entrant et en sortant des montagnes Sorensen. Même si vos territoires extérieurs sont perdus, votre bande entière ne finirait pas par mourir de faim tant que vous parviendriez à tenir ce canyon. Cependant... » Yang Qiu haussa un sourcil. « Même un étranger comme moi peut voir à quel point ce canyon et ce repaire sont importants. Qu'en est-il alors pour les ennemis des Corbeaux Sacrés ? »
L'expression de Hal fluctua plusieurs fois tandis qu'il serrait les dents et lâchait : « Si Monsieur Yang est intéressé, nous pouvons offrir ce canyon... »
« Pas intéressé », le coupa Yang Qiu. « Ce canyon est effectivement une bonne voie pour percevoir des péages, mais ce n'est pas le seul passage sûr à travers les montagnes Sorensen. De plus, les conditions géographiques y sont si terribles qu'il ne convient pas au passage de grandes caravanes. Même en maximisant les gains, combien pouvez-vous en tirer réellement ? »
Hal : « ... »
« Pour ce que j'en sais, il existe un autre passage sûr dans la frontière sud du royaume du Rhin. Si nous trouvons le moyen de faire exploser ce canyon, forçant toutes les caravanes et tous les marchands du royaume du Rhin qui tentent d'entrer dans les montagnes Sorensen à emprunter l'autre route, nous pourrions établir des commerces le long de cette route, comme des relais de ravitaillement ou quelque chose du genre. Ne serait-ce pas plus avantageux pour satisfaire tout le monde ? » Yang Qiu haussa les épaules.
Hal ne put le supporter plus longtemps et articula, les dents serrées : « Monsieur Yang, êtes-vous venu seulement pour vous moquer de nous ? »
« Bien sûr que non », répondit Yang Qiu. « Simplement, j'ai entendu dire que les Corbeaux Sacrés, une bande de brigands autrefois assez notoire, avaient décidé de se battre comme des bêtes acculées. Personnellement, je ne pense pas qu'il soit nécessaire pour vous, les quelques membres restants, de gaspiller vos vies en pure perte. »
« ... Je suis désolé, je ne comprends pas très bien ce que vous voulez dire. »
« Mon point est simple, Hal. Au bout du compte, des gens comme vous, qui veulent toujours quelque chose pour rien, qui comptent toujours sur la violence pour gagner de grosses sommes d'or ; tout ce que vous poursuivez, c'est le bon vin et la bonne chère en vous adonnant à des plaisirs inimaginables, n'est-ce pas ? »
Ignorant le mécontentement apparent de Hal, Yang Qiu écarta calmement les mains. « Pas de violence, pas de soi-disant grosses sommes d'or. Je suis là pour vous montrer un chemin plus simple et plus facile, tout aussi capable d'apporter vins fins, bonne chère et vie de débauche.
« Un chemin qui garantit l'absence des risques élevés de la vie de bandit, vous permettant d'atteindre une existence stable et paisible.
« Moi, qui viens avec cette bonne volonté, je suis un ami. »
Tandis que Hal restait perplexe, Yang Qiu sortit distraitement une bouteille de rhum vendue 13,8 yuans au supermarché, une demi-livre de canard braisé du rayon traiteur, une assiette de porc braisé aux légumes marinés, et de gros pains vapeur à 0,20 yuan pièce.
Ce festin somptueux, qui coûtait moins de 40 yuans, fut servi... Cinq heures plus tard, l'ancienne bande des Corbeaux Sacrés, chef compris, suivit Yang Qiu et Frère Chauve-souris hors des montagnes Sorensen.
En longeant la frontière, sur le chemin menant au Désert de Taranthan, Frère Chauve-souris fronça les sourcils en observant la bande d'anciens brigands tapageurs faire un vacarme d'enfer, avant de lancer un regard désapprobateur à Yang Qiu.
« S'il ne s'agissait que de "Rasoir" Hal, peut-être pourrait-il encore être utile », Frère Chauve-souris, qui fut autrefois un individu respectable lui aussi, exprima son mécontentement à l'égard de ces voleurs barbares d'une manière plutôt diplomate.
« Je comprends ce que vous voulez dire. Ce groupe d'individus désorganisés n'accomplira peut-être pas grand-chose, mais les avoir vaut encore mieux que rien », expliqua Yang Qiu à Frère Chauve-souris, qui chevauchait à ses côtés sur le cheval mort-vivant. « Nous devrons accueillir simultanément environ trois cents étrangers inoffensifs. Et bien que ces invités n'aient besoin ni de nourriture ni d'abri, nous ne pourrons pas gérer la situation s'il n'y a que vous, moi et Hal. »
Frère Chauve-souris resta silencieux un long moment avant de marmonner tout bas : « Pas besoin de nourriture ni d'abri... Vos soi-disant invités sont des morts-vivants, n'est-ce pas ? »
« Heu... ils sont assez différents des morts-vivants ordinaires », réfléchit Yang Qiu. « En tout cas, vous devez croire qu'en dehors de quelques comportements non conventionnels, ils sont effectivement plutôt sûrs et inoffensifs. »
Les sourcils de Frère Chauve-souris se froncèrent légèrement tandis qu'il méditait sur la crédibilité de ce « sûr et inoffensif » mentionné par ce mage noir surnommé « Boucher du Cauchemar »...
Après deux jours et une nuit de voyage au long cours, les dix-neuf PNJ intelligents... indigènes suivant Yang Qiu arrivèrent à la Ville de l'Exil, dans la partie centrale du Désert de Taranthan.
À présent, trois jours pleins s'étaient écoulés depuis « l'arrêt du serveur de jeu » en temps terrestre.
À l'origine, l'annonce prévoyait un report de l'ouverture du serveur de deux jours... mais bon, y a-t-il jamais eu un jeu qui n'ait pas connu de retards ?
Yang Qiu, qui décida de reporter l'ouverture du serveur d'un jour supplémentaire, rassembla les dix-neuf PNJ intelligents, découragés après avoir découvert le vrai visage de la Ville de l'Exil, sur la place de la ville.
« À partir de maintenant, il nous reste encore deux jours (temps OtherWorld) pour nous préparer. D'abord, je vais poser la même Empreinte Mentale sur vous tous pour que chacun puisse entrer dans la Matrice d'Empreinte Mentale que j'ai construite... »
Hal fut pris de court et se leva vivement. « Attendez une minute, Yang. Mes frères et moi n'avons pas encore connu la corruption... »
« Je comprends. Vous êtes actifs dans les Sorensen depuis longtemps et savez comment éviter les risques.
« Mais soyez tranquilles, c'est moi qui supervise la matrice, un mage noir qui ne prie aucun dieu. Donc, vous n'avez pas à craindre que votre esprit soit marqué à votre insu et ciblé par quelque entité inconnue. » Yang Qiu leva la main et repoussa Hal sur son siège.
Hal jeta un regard de côté à Frère Chauve-souris, voulant parler, mais hésitant.
Il croyait certainement qu'un mage noir ne se comporterait pas comme un prêtre d'institution religieuse qui entraînait les gens à adorer leurs dieux. Cependant... la contamination mentale et spirituelle était contagieuse.
Frère Chauve-souris, avec son teint pâle et son regard souvent étrange, était le genre de personne visiblement au bord de la rupture nerveuse. Être connecté à un tel individu imprévisible au sein d'une matrice basée sur des liens mentaux était plutôt dérangeant.
Pour le dire crûment, si ce n'était pour Yang, le mage noir de haut niveau qui tenait le coup, Hal ne se serait jamais approché d'aussi près de Frère Chauve-souris.
« Soyez tranquille, Hal, ce ne sera pas que nous dans cette matrice. Il y aura aussi trois cents êtres intelligents hautement résistants à la contamination mentale, qui dépassent de loin votre imagination.
« Avec autant d'ancrages fiables, vous conserverez tous votre raison aussi longtemps que vous n'aurez pas complètement perdu l'esprit », dit Yang Qiu en souriant.
« Et... il vaut mieux ne pas refuser. Si vous n'êtes pas dans la même matrice et que vous révélez accidentellement votre barre de vie... nos invités qui la remarqueront pourraient vous attaquer pour de bon. »
Hal, Frère Chauve-souris et les autres anciens brigands : « ??? »
Monsieur Yang, vous n'avez pas dit que nos invités étaient totalement sûrs et inoffensifs ?!