Indahl était une cité ancienne qui trônait dans la partie méridionale du Royaume du Rhin depuis des centaines d'années.
Située au carrefour crucial du continent de Navalon, au sud-est, le flux constant de caravanes commerciales apportait à cette ville des opportunités d'affaires sans précédent, suscitant l'envie des cités voisines.
Chaque jour, de grandes quantités de marchandises étaient apportées et échangées sur le marché — tissus et épices du nord, inventions mécaniques novatrices diverses, matériaux alchimiques fabriqués à partir de poudre magique et de minerais du sud, ainsi que des grains en vrac de l'est. Rien qu'avec les 11 % de taxe prélevés par le Bureau de la Taxation sur les marchands, le seigneur de la ville d'Indahl disposait de fonds suffisants pour entretenir une force de défense urbaine de 1 200 soldats professionnels.
Au Royaume du Rhin, une force de 1 200 soldats professionnels à plein temps constituait une puissance militaire considérable. Au cours du siècle écoulé, Indahl n'avait jamais souffert du banditisme qui frappait habituellement toutes les villes frontalières. La force de défense urbaine avait joué un rôle crucial dans cette réussite.
C'était précisément pour cela que l'emprise de la famille Bartalis sur la charge de seigneur d'Indahl était restée si solide. Quelle que fût la capacité ou les relations des consuls (maires) envoyés par le trône, l'autorité suprême d'Indahl n'en était jamais affectée.
Bien sûr, la famille Bartalis n'était pas en odeur de sainteté auprès du trône, osant conserver une grande partie de la taxe marchande pour lever des troupes au lieu de la verser docilement au trésor royal. L'étendue du territoire établi d'Indahl et de ses citoyens pouvait être considérée comme un comté, mais le trône avait toujours maintenu le titre de la famille Bartalis au niveau de vicomte. Quelle que fût l'influence que les Bartalis pouvaient exercer dans la capitale, le trône refusait d'élever leur rang.
Une telle discorde entre le trône et la noblesse locale était fort courante dans ce monde, et le vicomte Bartalis ne semblait pas faire figure d'exception parmi les nobles du Rhin — même s'il était plutôt embarrassant pour lui de ne pouvoir prendre la place d'un comte à chaque réception du Nouvel An au palais.
Mais du moins, sur le territoire d'Indahl, ce vicomte restait le seul et unique « roi ».
« Alors, le serviteur du neveu du comte Odysse, escorté par un groupe de miliciens de Weisshem, a fui jusqu'à la ville pour porter plainte, affirmant que le neveu du comte Odysse a été attaqué par un groupe de… squelettes réanimés ? À Weisshem ? »
Le visage gras et bien entretenu de l'actuel vicomte Bartalis, Adra le Troisième, affichait un air sceptique tandis qu'il dévisageait le shérif.
« Ce serviteur a donné le nom du comte Odysse et nous a présenté une enveloppe dorée à l'effigie de la famille Odysse… Je pense que c'est bien le cas.
— Outre cela, les miliciens de Weisshem ont dit la même chose. Ils affirment que de nombreux morts-vivants ont attaqué Weisshem aux petites heures de ce matin », dit le shérif nerveusement.
Les gens de la campagne craignaient les morts ressuscités, mais quiconque possédait un tant soit peu de connaissances en arts noirs savait que les morts-vivants n'étaient que des créatures mortes dépourvues d'âme et d'intelligence.
Ceux qui étaient attaqués par les morts-vivants ne subissaient pas une rétribution pour de mauvais karma. C'étaient les mages noirs qui se trouvaient derrière.
Il y avait aussi quelque chose d'étrange… Un mage noir de haut niveau, capable de contrôler une armée de morts-vivants, en avait mobilisé un grand nombre pour attaquer la ville dans le but d'enlever le neveu d'un comte ?
Ce shérif aurait encore trouvé cela plausible s'il s'agissait d'un groupe de mercenaires à court d'argent qui avait enlevé cet infortuné. Un mage noir de haut niveau capable de commander un grand nombre de morts-vivants pour assaillir une ville en même temps… C'était en effet difficile à croire. C'était même plus risible qu'un chevalier en armure lourde montant un cheval de prix dans la maison d'un chevrier pour voler du pain noir.
L'infortuné n'avait même pas une garde de taille décente et ne voyageait qu'avec quelques serviteurs. Il n'était certainement pas un neveu ayant des droits d'héritage. Chaque famille comtale possédait aisément quelques centaines de neveux comme lui.
Au vu de son expérience, le shérif penchait plutôt pour croire que le neveu du comte s'était fourvoyé pour quelque raison peu reluisante impliquant la milice de Weisshem. Et que ces types avaient concocté un mensonge énorme pour sauver le neveu du comte au plus vite…
Le coin de la bouche d'Adra III tressaillit, manifestant un mécontentement clair.
Ce mécontentement n'avait rien à voir avec le serviteur loyal qui avait couru pour la vie de son maître (un serviteur qui mentait pour sauver son maître était moral aux yeux des nobles), mais parce que la ville de Weisshem venait de lui faire perdre la face.
La veille, Weisshem avait livré un propriétaire dont le protecteur avait perdu le pouvoir, reconnaissant tacitement le nouveau propriétaire qui avait repris de force l'affaire qui tournait depuis des ans.
D'ordinaire, ce genre de chose n'avait rien d'extraordinaire, simplement des gens de l'Église du Soleil Radieux avaient assisté à la scène, ce qui avait conduit ces Kenyans arrogants à remettre en question la capacité d'Adra III à contrôler le territoire d'Indahl. Et cela l'avait rendu très mécontent.
Juste la veille, les gens de l'Église du Soleil Radieux étaient venus au manoir du seigneur pour se moquer des problèmes de sécurité du territoire d'Indahl. S'ils apprenaient qu'il s'était passé quelque chose à Weisshem à nouveau aujourd'hui, il serait tout naturel qu'Adra III soit furieux.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? » exigea Adra III, mécontent.
« J'allais justement vous demander si nous devions faire dépêcher des hommes par la Force de Défense Urbaine à Weisshem pour voir ? » Le shérif n'osa pas avouer qu'il n'était pas confiant et renvoya vite la balle.
Weisshem n'était pas loin d'Indahl, soixante kilomètres sur la route principale. La Force de Défense Urbaine pouvait se mettre en route et arriver en fin d'après-midi.
Adra III ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il caressa la moustache soigneusement taillée sur sa lèvre supérieure avec ses doigts dodus. Après avoir réfléchi un moment, il marmonna : « Tiens, le régiment de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux est venu dans le Territoire Sud pour traquer le "Boucher du Cauchemar". » Après une autre pause, Adra III dit sans expression : « Envoyez quelqu'un prévenir l'Église du Soleil Radieux que le Boucher du Cauchemar qu'ils pourchassent est soupçonné d'être apparu à Weisshem et d'avoir même attaqué le neveu d'un comte. »
L'Église du Soleil Radieux aimait pourchasser les mages noirs, donc c'était très bien s'ils y allaient. Quant à savoir si la personne qui avait attaqué Weisshem et enlevé le neveu du comte était vraiment un mage noir ou vraiment le légendaire Boucher du Cauchemar… Adra III s'en moquait. Il utiliserait le terme « soupçonné », et même si cela s'avérait être une fausse alerte, cela n'aurait rien à voir avec lui.
Le shérif hésita. Il voulait dire que Weisshem était une ville sous la juridiction d'Indahl… mais quand il réalisa qu'Adra III le dévisageait, il s'inclina rapidement et répondit : « Oui, mon seigneur. »
Après avoir quitté le manoir du seigneur, le shérif envoya quelqu'un faire un rapport à l'Église du Soleil Radieux.
— Troisième, tu es trop obstiné. Ce lamentation était quelque chose que le shérif n'osait même pas dire à sa femme, et il ne pouvait que la cacher au fond de lui.
Adra III, qui avait grandi dans la capital, n'aimait pas Indahl.
Il détestait s'enterrer dans « la campagne » pour gérer des affaires triviales pendant une longue période. Il parlait sans cesse de la prospérité et de la dignité de la capitale impériale et aspirait à revenir au véritable cœur de la richesse et du pouvoir du Royaume du Rhin.
Cela faisait ressentir au shérif, qui avait autrefois servi son prédécesseur Adra II, à la fois de la déception et de la frustration. Sans Indahl comme appui, si ce n'était pour ce territoire prospère et cette armée forte capable de résister aux maraudeurs frontaliers, qu'avaient à voir la prospérité, la dignité, le pouvoir et l'honneur de la capitale impériale avec Adra III, qui ne possédait que le titre de vicomte ?
N'occupant que le poste de shérif, il n'osait naturellement pas conseiller son seigneur. Il n'avait aucun doute qu'il serait révoqué de ses fonctions et renvoyé à la campagne pour prendre sa retraite s'il osait exposer la vanité gonflée d'Adra III.
Ailleurs, après avoir reçu des nouvelles des officiers du bureau du shérif, le prêtre en robe blanche de l'Église du Soleil Radieux locale et le commandant du régiment de cavalerie de l'Inquisition échangèrent un regard.
« Qu'est-ce que ce seigneur de ville manigance ? » marmonna le commandant en fronçant les sourcils. « Il n'a pas été question de mage noir quand mes hommes sont revenus de Weisshem hier. »
Après une pause momentanée, le capitaine, qui avait vu bien des nobles méprisables dans la campagne, dit : « Serait-ce que Weisshem a refusé d'obéir à ce porc gras de seigneur de ville, alors ce salaud veut se servir de notre pouvoir pour régler le problème ? »
Le prêtre en robe blanche était aussi un peu hésitant. Il était à Indahl depuis plus d'une décennie et, avec sa connaissance de l'Adra III borné et sot, ce porc gras de seigneur de ville était bien capable de faire une telle chose.
Une brève pause plus tard, le prêtre en robe blanche suggéra : « Envoyez deux équipes pour voir. Quoi qu'Adra III trame, nous devons continuer à enquêter sur les allées et venues du Boucher du Cauchemar. »
Le commandant réfléchit, puis se leva et dit : « J'emmènerai des hommes moi-même. Weisshem est proche de Sorensen. Peut-être pourrons-nous vraiment avoir des nouvelles du Boucher du Cauchemar là-bas. »
Le régiment de cavalerie s'était reposé à Indahl pendant plusieurs jours et avait déjà perdu tout intérêt pour cette petite ville intérieure qui n'était bonne à rien d'autre qu'aux affaires. Le commandant demanda à ses hommes de se porter volontaires et forma rapidement deux équipes pour quitter la ville.
Comme toujours, la route à la porte de la ville était encombrée — marchands allant et venant pour vendre leurs marchandises, caravanes commerciales disputant sans fin avec les officiels de la porte au sujet des taxes sur les biens, fermiers faisant des petits boulots, et gens du commun venant rendre visite à leurs proches… Même le régiment de cavalerie de l'Inquisition, menant de grands chevaux et revêtus de l'armure standard de l'Église du Soleil Radieux, dut se frayer un chemin.
Après avoir enfin quitté la ville, le commandant ordonna à tous de monter en selle et de partir —
Puis, le capitaine glissa du pied sur l'étrier et faillit passer sous le ventre de sa monture.
Les autres n'étaient d'humeur à ricaner devant cette exhibition de manque de sang-froid de leur chef. Tous fixaient la même direction, la bouche bée…