Alors que Ben dévisageait Rex, Rex examinait également Ben.
L'homme aux vêtements ensanglantés qui se tenait devant lui avait une carrure imposante, semblable à celle d'Antony. Il arborait un visage féroce, mais ne dégageait pas l'aura meurtrière de quelqu'un qui a déjà tué. Au vu de sa posture défensive instinctive, Rex estima qu'il avait suivi un certain entraînement, mais s'était arrêté au niveau basique — ses muscles étaient vraiment en vrac et ne servaient à peu près qu'à intimider les civils.
Mia entra derrière Rex et fut saisie par l'atmosphère tendue qui régnait entre les deux. Elle brisa rapidement le silence : « Bonjour, Ben. Voici Monsieur Rex.
« Monsieur Rex, Ben est une bonne personne. Quand nous sommes arrivés, une dame nommée Sybil a témoigné en sa faveur, disant que Ben était différent des autres. Quelques autres dames ont dit la même chose, et c'est grâce à la protection de Ben qu'elles ont pu survivre. »
Rex adressa un sourire rassurant à Mia, puis tendit la main à Ben. « Charlie Rex. »
Ben sentit l'aura lourde disparaître instantanément. Il poussa secrètement un soupir de soulagement et serra la main tendue. « Ben. » Après une pause, il ajouta : « Ma mère était blanchisseuse. Elle a été violée alors qu'elle était ivre. Je ne sais pas non plus qui est mon père. »
L'autre partie avait donné son nom complet, et Ben ne voulait pas que ce grand guerrier pense qu'il cachait quelque chose.
Rex acquiesça sans dire rien de grossier ni de compatissant.
Chacun vivait avec des blessures que les autres ne voyaient pas. Pour la plupart de ceux qui s'obstinaient à tracer leur propre chemin, leur manifester de la compassion à la va-vite pouvait être perçu comme une offense.
« Nous venons de Taranthan, et nous servons le Seigneur de Taranthan, le Mage Noir Yang », alla droit au but Rex. « Yang règle actuellement la question de la propriété de Weisshem. S'il n'y a pas d'imprévu, cette terre appartiendra bientôt à Yang, et les gens d'ici deviendront les sujets de Taranthan. »
Ben : « … »
Ben n'avait aucune idée de la façon de réagir sans encourir la colère de ce grand guerrier qui débitait manifestement des chimères…
D'ailleurs, depuis quand le grand désert d'à côté avait-il un seigneur ?
Avec un léger sourire, Rex dit : « Je comprends que cela paraisse incroyable, mais ce n'est pas quelque chose qui nous concerne. Pour l'instant, le problème est de remettre Weisshem sur pied pour que les habitants n'aient pas à s'inquiéter de leur prochain repas. »
En entendant cela, les traits crispés de Ben se détendirent légèrement, et il dévoila un air de surprise.
Dans la Chine féodale, il y avait un dicton : les pauvres étudiaient, les riches pratiquaient les arts martiaux. C'était un proverbe simple à comprendre ; pour forger un corps robuste, la famille devait disposer d'un certain niveau de moyens économiques.
Ce principe valait aussi dans ce monde. Pour devenir un combattant de niveau professionnel, on ne pouvait pas naître dans une famille pauvre. Sinon, on en arrivait comme Ben à abandonner son rêve à mi-chemin, quel que soit son talent.
Rex était un si grand guerrier à un si jeune âge, il avait donc obligatoirement un certain background familial. Qu'un tel homme sache que les gens ordinaires de la ville ne pouvaient pas se payer ne serait-ce qu'une journée de rations plut agréablement Ben.
Ben ne pensait pas que la propriété de Weisshem puisse changer si facilement, mais ayant vécu dans cette ville pendant neuf ans, il ne souhaitait pas qu'elle soit plongée dans le chaos. Il se redressa et demanda : « Monsieur Rex, que puis-je faire ? »
Rex fut très satisfait de la réaction sincère de ce videur vif d'esprit après avoir appris que la ville retrouverait l'ordre. Souriant, il dit : « Change-toi pour quelque chose qui ne fasse pas peur aux gens et suis-moi. »
Une fois Ben revêtu d'un nouveau manteau, Rex l'emmena au bureau du premier étage de Garcia Greene, l'ancien propriétaire de l'établissement, puis sortit de sous la table un lourd sac en peau de serpent bourré de pièces de cuivre.
Les morts-vivants ne s'intéressaient qu'à l'or (en fait, c'était Yang Qiu qui ne collectionnait que l'or), tandis que les anciennes hôtesses de l'endroit n'osaient rien prendre de trop voyant ou de trop lourd, se partageant seulement des pièces d'argent, de l'argenterie et quelques petites œuvres d'art. Quand Rex était allé les récupérer selon le principe de ne rien gaspiller, il avait aussi réussi à ramasser plusieurs dizaines de milliers de pièces de cuivre qu'un tricycle n'aurait pas pu contenir toutes…
Ces pièces de cuivre étaient grossièrement frappées et bien inférieures aux pièces de cuivre exquises (pièces de jeu) que les morts-vivants reconnaissaient, mais elles restaient une monnaie.
Rex en sortit plus de mille, les empila sur la table et dit à Ben : « Toi et Mia, demandez aux gens de ce bâtiment et de celui d'à côté s'ils ont quelque chose à acheter. Faites-leur élire des représentants et utilisez cet argent pour acheter des choses dans les boutiques tenues par des gens de la ville. »
Ben : « ?? »
Rex dit alors à Mia : « Dans une ville comme celle-ci, il doit y avoir des gens de la campagne qui viennent vendre des produits. N'oubliez pas d'aller à la porte de la ville pour acheter plus de légumes. »
« Oui. » Mia acquiesça.
Rex tapota l'épaule de Ben, hébété. « Allez. Protégez bien notre Mia et ne la laissez pas se blesser. Sinon, les morts-vivants deviendront fous. »
« Oui, Monsieur Rex », répondit Ben, se couvrant instantanément d'une sueur froide.
Rex ne cherchait pas à l'effrayer. Si mourait, tous les morts-vivants perdraient 100 points de prestige territorial. Vu leur obsession pour ledit prestige, Rex n'osait imaginer ce que ces fous feraient. Sinon, il n'aurait pas fait un si grand détour pour recruter Ben, reconnu par les hôtesses comme un ancien homme de main, comme garde du corps de Mia.
Malgré la présence d'un visage familier en la personne de Ben, les anciennes hôtesses restaient très sur leurs gardes. Beaucoup refusèrent de quitter leur chambre sous prétexte qu'elles n'avaient rien à acheter. Mia et Ben firent le tour des deux établissements, et les seuls acceptés à les accompagner dans les rues furent le jeune Brook et les orques, Ossirian et Lyka.
Faute de mieux, Rex ne put que chercher quelques morts-vivants prêts à faire des tâches subalternes (joueurs occasionnels) et leur assigner une quête d'assistance à Mia pour les achats… Si quelques chargements de tricycles de produits de première nécessité n'étaient pas achetés, les habitants auraient du mal à croire que ces forces étrangères avaient l'intention de rester durablement pour rétablir l'ordre.
Après avoir regardé l'équipe de ravitaillement, au milieu de laquelle se trouvaient des squelettes, partir sur quatre tricycles, Rex, qui se tenait à la porte, se retourna et observa les deux bâtiments qui restaient calmes malgré les centaines de personnes qui y vivaient.
Quand les squelettes occupèrent les rues, certains habitants des quartiers résidentiels du nord et de l'est de la ville furent assez hardis pour se cacher dans les ruelles et jeter des coups d'œil.
Quand Hal et les autres escortèrent les « prisonniers de guerre » au QG de la milice, beaucoup d'habitants épiaient aussi par les fenêtres ou par les fentes des portes.
La prospérité de la rue principale faisait vivre la moitié de la ville. Auberges familiales, petits restaurants, épiceries, marchands de rue — tous dépendaient de ces clients fortunés en quête de plaisirs ou de leurs serviteurs pour leur commerce.
De plus, la plupart des miliciens « conquis » venaient de familles locales… Ces étrangers qui avaient pris le contrôle de leur ville ne pouvaient pas exactement être considérés comme bienvenus.
Pourtant, Rex avait toujours confiance en sa capacité à rétablir l'ordre dans la ville et croyait fermement que gagner la confiance des habitants n'était qu'une question de temps.
Yang était légèrement agacé par l'incapacité de Rex à bien jouer le rôle de « bâtard noble respectable » et, au final, avait dû recourir à la contrainte pour faire endosser ce rôle à l'Inspecteur Lowell…
Toutefois, Yang plaçait de grands espoirs en Rex, lui enjoignant de rester sur place et d'exécuter la tâche qu'il lui avait assignée plus tôt : trier les membres de la milice et leur accorder progressivement la liberté.
Bien entendu, cela ne signifiait pas une libération immédiate ; ils seraient plutôt intégrés dans une nouvelle force de sécurité sous la direction du nouveau seigneur de Weisshem. Cesser les activités du quartier rouge ne signifiait pas que Yang abandonnait l'économie de Weisshem. La nouvelle mairie offrirait de généreux salaires à ceux qui obéiraient au nouveau seigneur.
Rex, qui vivait au bas de l'échelle sociale depuis ses seize ans, comprenait ce que désiraient les gens du peuple dans les strates inférieures. Tant qu'ils pouvaient mener une vie normale et avoir de quoi manger, les gens du peuple ne se souciaient pas de qui les gouvernait.
Ce qui préoccupait vraiment Rex, c'étaient les plusieurs centaines d'anciennes travailleuses du sexe logées dans les deux grands bâtiments derrière lui.
Les Chinois avaient un « avertissement » pour les « salopes sans cœur », et il existait un dicton similaire dans ce monde — « Ne fais jamais confiance à une putain. »
Même la fille (ou le garçon) la plus innocente et naïve qui trempait dans le quartier rouge n'avait aucune crédibilité. Pourquoi ? La raison était simple — les gens qui devaient gagner leur vie dans de tels endroits vivaient un monde de mensonges chaque jour.
Quand on les trompait, leur souffrance passait inaperçue car ils étaient les plus bas de la société. Et s'ils ne restaient pas silencieux, même s'ils hurlaient de toutes leurs forces, personne n'entendrait leurs aveux.
Les clients n'admettaient jamais combien de mensonges ils avaient débités à ces putains ni le nombre de cœurs et de dignités qu'ils avaient piétinés. Si on les questionnait, un simple « Je jouais le jeu » suffisait à masquer leur visage laid.
Si, par hasard, un client se faisait avoir par l'une de ces putains, il répétait avec colère la phrase « ne fais jamais confiance à une putain » cent fois pour que tout le monde sache sa colère d'avoir été dupé…
Demander à ces gens que les clients maltraitaient chaque jour et que la société humaine considérait comme méprisables, sales, laids et obscènes d'ouvrir leur cœur et de faire confiance aux promesses des autres… était bien trop naïf.
Rex était un tantinet idéaliste, mais il n'était pas naïf. Un naïf n'aurait pas réussi à conserver son « indemnité de rupture père-fils » malgré la perte de sa protection et l'amélioration stratégique de sa propre force pour surpasser les autres.
Yang leur permet de conserver les biens qu'ils ont acquis et l'argent en main. C'est la raison principale pour laquelle ces gens n'ont pas résisté plus farouchement à nos arrangements, songea silencieusement Rex en scrutaant les deux bâtiments.
Mais l'argent en main ne les rassure pas vraiment. Surtout les humains… Les dégâts infligés à leurs corps par les drogues d'engraissement sont trop sévères. Ils manquent même des capacités d'autodéfense les plus basiques, et un adolescent pourrait facilement leur voler leur argent. Bien sûr, elles seraient inquiètes.
Il faut trouver une issue pour elles, les aider à construire la confiance de survivre sans vendre leur corps, en comptant seulement sur leurs propres compétences. Ce n'est qu'alors qu'elles pourront vraiment croire qu'elles peuvent revenir à une vie normale.
Rex médita sur tout cela en entrant dans la cour de l'ancien établissement « Rêves Élégants » et en inspectant les tricycles garés le long du mur d'enceinte.
En partant de la Ville de l'Exil, Yang avait ordonné à Rex de trouver un endroit pour vendre la cargaison de ces tricycles et de la convertir entièrement en pièces d'or.
Maintenant que Yang avait tant d'or, il avait probablement oublié de s'enquérir de la cargaison. Néanmoins, Rex comptait toujours vendre ces articles.
Les tissus vifs et finement décorés, épais et fins (qui étaient en fait de la toile de rideau bon marché en surplus, au mètre), les services complets de vaisselle en alliage (essentiellement de l'acier inoxydable), les cartons entiers de serviettes douces (achetées en gros pour deux yuans pièce), divers ustensiles en plastique, chaussures en plastique, savon, brosses à dents, et ainsi de suite… Tout cela étaient des objets du quotidien qui, une fois exposés sur le marché avec des étiquettes de prix, provoqueraient instantanément une frénésie.
« Quelqu'un achète, quelqu'un vend ; c'est ce qui fait un marché. Pour vendre de tels produits à forte demande, il faut quelqu'un qui puisse gérer le marché », songea Rex en rangeant une partie des articles et en remplissant quatre chariots de tricycle. Puis il utilisa la matrice d'empreintes pour appeler Hal.
Après une attente d'une dizaine de minutes, Hal, qui avait été chargé de garder les prisonniers au QG de la milice, arriva à contrecœur avec une mine renfrognée.
« Qu'est-ce que tu veux ? » demanda Hal, irrité.
Il est effectivement de mauvaise humeur… songea Rex.
C'était bien compréhensible. Yang n'avait pas été tendre avec eux ; il traitait ces anciens bandits comme s'ils étaient de potentiels prédateurs sexuels, les tenant strictement à l'écart des gens vivant dans les deux établissements dans un rayon de trois mètres — quel que soit l'intention d'Hal et de son groupe. Être traité ainsi ne pouvait que les mettre en rage.
S'excusant mentalement, Rex désigna les quatre tricycles qu'il avait mis de côté. « Yang m'a demandé de trouver un moyen de redonner vie à cette ville. Peux-tu m'aider en emmenant ces marchandises au marché de la ville pour les vendre, Hal ? »
Hal : « … »
Un Hal fumant dévisagea Rex avec colère, son visage transmettant un message clair : Si je pouvais te terrasser, tu serais un cadavre maintenant !