Crânes, colonnes vertébrales et bassins, squelettes de jeunes filles, squelettes complets d'orques, corps conservés avant décomposition d'humains et d'orques, crânes miniatures…
La date de la transaction sur cette liste datait de seulement six mois plus tôt, et le seul « inventaire » consigné sur le parchemin atteignait au moins une centaine de cadavres.
« Pour n'importe quel quartier rouge, il est tout à fait normal que la "marchandise" subisse un "rafraîchissement et une mise à jour". Après tout, le corps des gens ordinaires ne peut pas supporter de longues années d'un tel traitement. Une prostituée qui vit jusqu'à trente ans serait considérée comme chanceuse. » Yang Qiu ne dévoila aucune émotion, calme et posé comme à son habitude. « De ce point de vue, monsieur le Maire ainsi que le baron qui le soutient sont en effet des génies du commerce. Leur utilisation des "consommables" est tout à fait remarquable. »
L'inspecteur Lowell exhalait et posait sur la table le parchemin, léger et pourtant incroyablement lourd.
Pour la plupart des gens ordinaires, il leur était probablement inimaginable que des cadavres d'êtres sensibles puissent s'acheter et se vendre.
Et contrairement à l'idée générale, ce n'étaient pas les mages noirs que l'on craint qui trafiquaient de telles marchandises ; c'étaient ces aristocrates hautains qui avaient déjà épuisé tous les plaisirs de la vie.
Des « œuvres » faites d'os « frais » d'êtres sensibles étaient encore plutôt prisées comme symboles de statut dans certains cercles mondains extravagants.
« Vous avez raison, » marmonna l'inspecteur Lowell, sans expression. « Peut-être que cette terre a effectivement besoin d'un nouveau propriétaire. »
Yang Qiu ramassa la liste sur parchemin, la plia en trois et la glissa dans sa poche de poitrine. « Comme vous dites, révérend inspecteur. »
Fixant la grande fosse que les joueurs avaient creusée dans la cour, Yang Qiu se caressa le menton et dit : « Inspecteur Lowell, que diriez-vous d'une petite partie de chasse au trésor ? »
Lowell : « ?? »
« La femme de Monsieur le Maire est décédée, et il n'a pas d'enfants. Il n'a aucune autre dépense que d'utiliser ses économies substantielles pour acheter des élixirs alchimiques afin de maintenir sa santé et prolonger sa vie. De plus, il n'a aucun proche parent avec qui il entretient une communication régulière… Alors, vous êtes-vous déjà demandé où il pourrait bien cacher toutes ces pièces d'or qu'il a amassées ? » demanda Yang Qiu.
« Non, je ne suis pas curieux. » Le visage de l'inspecteur Lowell s'assombrit.
« Ne soyez pas si pressé, mon ami. » Yang Qiu rit de bon cœur. « Je comprends que les choses que l'or peut acheter ne vous attirent guère. Mais s'il s'agissait de quelque chose que même l'or ne peut pas acquérir ? »
« Que cherchez-vous à dire ? » Lowell fronça les sourcils.
« Vous avez peut-être déjà remarqué que les articles dans l'armurerie de la Ville de l'Exil, y compris les fournitures que je fournis à Hal, Rex et aux travailleuses, ne sont pas des marchandises disponibles sur le marché. » Yang Qiu sourit et… sortit son téléphone portable, le déverrouilla par empreinte digitale et tourna l'écran vers Lowell.
« Celui-ci, par exemple, possède une fonction caméra capable d'enregistrer et de stocker jusqu'à une demi-heure d'images et de sons, et de contenir des milliers de livres que vous n'avez jamais entendus. Vous ne trouveriez jamais un second gadget aussi nouveau, même en fouillant tout Navalon. »
Le froncement de sourcils de Lowell s'accentua tandis qu'il fixait Yang Qiu en silence.
« Tout comme vous l'avez subtilement tenté de le sonder une fois, je n'ai peut-être pas le talent pour la magie spatiale, mais j'ai inopinément obtenu l'accès à une faille spatiale stable vers une autre dimension mystérieuse. » Yang Qiu ouvrait la fonction caméra du téléphone, montrant à Lowell une image en temps réel de l'inspecteur lui-même sur l'écran. « Le monde de l'autre côté de la faille est entièrement différent de notre plan matériel. Les humains y ont créé une multitude de produits technologiques inimaginables… Ne seriez-vous pas curieux à ce sujet ? »
L'inspecteur Lowell fixait l'image en temps réel de lui-même sur le petit écran du téléphone, la stupeur gagnant son visage…
Les caméras couleur existaient depuis des décennies, et dans le nord de l'Empire kényan, on faisait la publicité des « dernières caméras à pierre magique » capables d'enregistrer de l'audiovisuel en temps réel, inventées il y a à peine deux ans.
Cependant, qu'il s'agisse de caméras ou de la caméra à pierre magique que l'Empire kényan promouvait, la taille de tels objets restait assez substantielle. Lowell n'avait jamais entendu parler de quelque chose capable de prendre des photos tout en étant aussi compact que le gadget que Yang tenait.
Toujours souriant, Yang Qiu remit son téléphone. « Jouons à ce jeu de chasse au trésor, révérend inspecteur. Si vous parvenez à trouver la richesse mal acquise que le maire a indûment gagnée, je dénicherai un cadeau suffisamment nouveau et sans précédent du monde de l'autre côté de la faille spatiale pour vous remercier. »
L'inspecteur Lowell avala sa salive…
Le travail sous la responsabilité de Rex pour l'hébergement des travailleuses du sexe fut le premier à être achevé. Avec l'assistance enthousiaste des joueurs, la persuasion de Mia et les témoignages personnels d'Ossirian et de ses compagnons, ces civils malheureux qui venaient de festoyer ne mirent pas une forte résistance à être rassemblés.
Surtout après que les joueurs les eurent avec enthousiasme aidés à récupérer leurs « effets personnels », prouvant de façon convaincante que les étranges êtres qui contrôlaient Weisshem ne s'opposaient pas à ce qu'ils possèdent des « objets personnels ». Ces civils, habitués au manque de respect, se sentirent suffisamment en confiance.
Mais ce n'était pas tout. Après avoir réuni tout le monde devant les deux établissements occupés, la douce, attentionnée « mère mâle », Rex, ne leur permit pas d'entrer et de s'installer immédiatement. Au lieu de cela, il les fit attendre un peu devant les deux établissements.
Devant tout le monde, il retira les enseignes et les néons de « Côte d'Or » et de « Rêves Élégants ».
Puis, il jeta les deux lourds néons et piétina ces symboles maléfiques avec force, les brisant en morceaux.
Ces civils maltraités affichaient des expressions variées, observant avec stupéfaction Rex piétiner les panneaux comme s'il était en plein délire furieux. Personne n'osa pipier mot.
Une fois les enseignes réduites en pièces, Rex s'arrêta, remit ses vêtements en ordre et s'adressa à ces gens : « Nous sommes arrivés, et cette ville n'aura plus jamais besoin de ces industries prédatrices. Dorénavant, vous serez de simples résidents de Weisshem. Vos noms seront inscrits au registre de la ville, et vous vivrez le reste de vos vies comme tout le monde. »
La foule massée dans la rue fixa Rex en silence.
Beaucoup ne croyaient pas les paroles de Rex… mais ils avaient aussi conscience d'eux-mêmes et ne seraient pas assez fous pour s'avancer et accuser ce combattant de niveau professionnel de bluffer.
Rex n'avait pas besoin que tout le monde croie sa promesse. Il guida simplement ces gens vers les points de réinstallation, sépara les chambres par sexe, et confisqua tous les « jouets de plaisir » des pièces, les détruisant sur place.
Après avoir accompli ce qui devait l'être et réglé les récompenses des morts-vivants, Rex s'assit sur les marches de l'un des établissements, ressentant soudain un sentiment d'épuisement extrême.
« Ossirian ne semble pas bien… Ça va, Monsieur Rex ? » Mia sortit du bâtiment et, voyant Rex assis sur les marches, perdu dans ses pensées, accourut inquiète.
« Je vais bien. Qu'est-ce qu'a Ossirian ? » demanda Rex.
« Il vomit. Il a tout rejeté ce qu'il a mangé tout à l'heure, » dit Mia nerveusement.
Rex acquiesça. « Ne vous inquiétez pas. Il est probablement juste fatigué. Je trouverai un mort-vivant pour lui cuisiner une soupe légère plus tard. »
Mia acquiesça, fit quelques pas en avant et s'accroupit près de Rex. « Vous êtes vraiment bien, Monsieur Rex ? »
Parce que Hal et la bande ne les estimaient pas beaucoup, Rex et Mia s'occupaient l'un de l'autre depuis quelques jours après avoir quitté la Ville de l'Exil.
Mia avait deux ans de plus que Rex, et au fond d'elle, elle souhaitait un petit frère doux comme Rex, seulement elle se sentait indigne et n'osait pas le dire. À la place, elle faisait tranquillement ce qu'elle pouvait pour aider Rex.
« Je… » Rex avait d'abord essayé de botter en touche, mais n'y parvint pas après avoir vu l'inquiétude dans les yeux de Mia. Il hésita un peu, puis dit : « C'est difficile de voir ces gens souffrir comme ça. Ils n'auraient pas dû avoir à vivre comme ça. »
Mia acquiesça en silence, son poing se serrant inconsciemment sur sa poitrine.
Elle comprenait pourquoi Rex ressentait cela. Elle avait autrefois pensé que sa propre vie était assez douloureuse, mais voir les gens ici lui donnait le sentiment d'étouffer. Ces gens étaient si beaux, contrairement à elle, qui était née laide à cause d'une malédiction du sort, et on les traitait comme du bétail. C'était comme assister en personne à la tragédie de belles choses détruites.
« Monsieur le Seigneur aura une solution, » chuchota Mia doucement. « Si même quelqu'un comme moi a été sauvé par Monsieur le Seigneur, il ne les abandonnera sûrement pas. Tout comme vous l'avez dit, ils vivront bien à l'avenir. »
Rex fixa le vide longuement avant d'acquiescer lentement.
Ce qu'il avait dit à Mia n'était qu'à demi-vrai. Il était effectivement affligé, et une partie de la raison était qu'il pensait à sa mère.
Elle était tout aussi belle, et au lieu d'être forcée par d'autres, elle avait stupidement cru que sa beauté naturelle pouvait être échangée contre une vie décente avec le père vicomte de Rex qui avait tout.
Sa mère, qui était bien plus chanceuse que les prostituées maltraitées ici, fut rapidement abandonnée une fois qu'elle perdit son unique atout — sa beauté — et finit par périr, laissant Rex seul face à tout.
« Les dieux ne devraient pas accorder généreusement aux gens une beauté extraordinaire ; ce n'est… pas une bénédiction du tout, » marmonna Rex d'une voix que lui seul pouvait entendre, doucement.
Si sa mère n'avait pas été si belle, ou si elle venait d'une famille roturière, peut-être aurait-elle choisi d'épouser un homme de condition similaire et n'aurait pas eu à vivre la vie honteusement volatile qu'elle a connue.
Si les gens ici n'étaient pas si beaux, peut-être n'auraient-ils pas été vendus à cet endroit…
« Hé, Rex ! »
Alors que Rex était perdu dans ses pensées, Yang et l'inspecteur Lowell arrivèrent.
Yang Qiu jeta un coup d'œil au tas de fragments d'enseignes au sol, sourit et fit signe à Rex.
« Yang. » Rex se leva vivement et acquiesça aux deux. « Inspecteur Lowell. »
« Monsieur le Seigneur. » Mia fit aussi vivement un geste en relevant légèrement sa jupe, mais elle ne salua que Yang Qiu et ignora Lowell, qui avait autrefois tenté de les ramener.
Yang Qiu sourit à Mia puis se tourna vers Rex. « Rase-toi, arrange tes cheveux, mets un peu de poudre pour avoir le teint plus clair, et enfile ta tenue la plus présentable. Va ensuite au poste de la milice et cherche quelques chevaux. Nous partons pour Indahl. »
« D'accord. » Rex acquiesça d'abord avant que la confusion n'envahisse son visage en réalisant que quelque chose n'allait pas. « A-attendez ! Est-ce que j'ai mal entendu ? Avez-vous dit… nous partons pour Indahl ?! »
« Vous avez bien entendu, » dit Yang Qiu en souriant. « Mais ne vous méprenez pas. Nous n'allons pas à Indahl pour marcher dans un piège. Nous y allons pour demander un changement de seigneurie du territoire de Weisshem. »
Rex était complètement perplexe.
« Vous, Charlie Rex, êtes le fils d'un vicomte du Royaume du Rhin. Même en tant que bâtard, le sang noble du vicomte Rex coule dans vos veines, et personne ne peut le nier, » commença Yang Qiu avec le plus grand sérieux, mêlant une pointe de plaisanterie à ses mots.
« Un noble comme Charlie Rex, de lignée vicomtale, découvre les crimes odieux commis par le Seigneur de Weisshem. Furieux, il déclenche une guerre territoriale et s'empare efficacement du contrôle de Weisshem. N'est-il pas parfaitement normal que vous demandiez à l'Hôtel de Ville d'Indahl de changer la propriété de Weisshem et d'y faire inscrire votre nom ? »
Rex : « …(° △° ) »