Plus de mille huit cents hommes vivants et respirants gisaient dans la rue, rôtissant sous un soleil de plomb, plusieurs centaines de travailleuses du sexe attendaient d'être relogées dans les différents bordels, et plus de six mille natifs de Weisshem, d'apparence inoffensive, se cachaient dans leurs demeures respectives…
N'importe qui d'autre se serait sans doute trouvé paralysé par un tel bordel, mais pour Yang Qiu, ce n'était pas vraiment un problème.
D'abord, il distribua les récompenses en prestige et en pièces de cuivre pour apaiser les deux cents joueurs, impatients comme des huskies, qui attendaient depuis un moment.
Ensuite, Yang Qiu ouvrit la « Fonction Recyclage de Seigneur Yang » et utilisa les pièces de jeu qu'il avait gagnées en Chine pour échanger les plusieurs kilos d'or et de bijoux que les joueurs avaient pillés.
Tandis qu'il rayonnait de joie, les joueurs étaient tout aussi aux anges. Certains joueurs occasionnels vendirent même leurs gains en pièces de cuivre sur-le-champ à des baleines et empochèrent une petite somme.
Yang Qiu, devenu riche en un instant, publia rapidement une série de quêtes pour exploiter au maximum ce groupe de joueurs hyperactifs.
La première était une quête d'assistance. Les joueurs qui la recevaient formaient une équipe pour aider Rex et Mia à rassembler toutes les travailleuses du sexe dispersées dans les bordels d'Élégants Rêves et de Côte d'Or. Ils devaient veiller à ce que les PNJ et leurs effets personnels ne subissent aucun dommage pendant l'opération.
La seconde était une quête de travail manuel. Les joueurs qui l'acceptaient formaient une équipe pour aider Hal, Tuttle et Jérôme à trier les captifs qui jonchaient la rue. Ceux qui avaient une valeur de rançon étaient triés sur le volet et enfermés dans la cave du Lover Club, tandis que ceux qui n'en avaient pas (les miliciens ne valaient rien) étaient enfermés dans l'ancien quartier général de la milice pour une future… rééducation par le travail.
Rex avait un cœur bienveillant, tandis que Hal, le chef des anciens bandits, était un homme impitoyable. Ces deux tâches leur laissaient la place d'exprimer leurs forces.
Et, bien sûr, l'expert en trésors Finley ne chômait pas ; la troisième quête était pour lui. Il mènerait une équipe de joueurs de haut niveau pour ratisser les rues, retrouver et capturer les miliciens qui avaient déjà échappé à leur filet.
Finley, malgré son allure rude et violente, possédait le meilleur jugement parmi les anciens bandits. Un tel travail d'identification des individus dangereux dans la foule lui convenait parfaitement.
Dès que ces trois grosses quêtes furent publiées, les joueurs qui flânaient dans les rues se mirent en mouvement. Ceux qui avaient erré hors de la ville rentrèrent en hâte, de peur d'être laissés pour compte.
Lowell n'était pas au courant de l'existence de la matrice d'empreintes (peu importe à quel point les anciens bandits haïssaient Yang Qiu, ils ne pouvaient pas dire aux autres qu'ils avaient été dupés et intégrés à la matrice d'empreintes — c'était une question de dignité), mais il observait secrètement la Ville de l'Exil et posait des questions, n'obtenant qu'une impression vague : les morts-vivants semblaient enthousiastes à l'idée d'accomplir des tâches.
Cette fois, Lowell fut personnellement témoin que Yang Qiu n'avait prononcé aucun discours galvanisant, n'avait pas rassemblé les morts-vivants pour une réunion de mobilisation. Il avait simplement donné quelques instructions aux rares jeunes gens sous ses ordres, et les morts-vivants prirent l'initiative d'accourir de toutes parts pour les aider. Une fois de plus, Lowell sentit toute sa vision du monde vaciller.
Comment parvient-il à contrôler autant de morts-vivants avec une telle perfection ? Clairement… ces morts-vivants ne lui ont jamais témoigné beaucoup de respect !
Lowell ne comprenait pas, peu importe combien il y réfléchissait.
Après avoir acquis une certaine compréhension des morts-vivants de Taranthan, Lowell, qui possédait déjà quelques connaissances en magie noire, en vint naturellement à penser que les morts-vivants de Taranthan étaient des êtres de niveau intermédiaire ou supérieur provenant d'un certain royaume démoniaque dimensionnel. Comme ils avaient passé un certain contrat avec Yang, ils pouvaient être projetés dans le plan matériel sous la forme de morts-vivants faibles — cela expliquait pourquoi les morts-vivants de Taranthan possédaient une intelligence relativement élevée, équivalente à celle d'un grand démon, et ne témoignaient aucun respect à Yang, leur « maître ». (Lowell avait vu à maintes reprises des joueurs faire irruption à l'Hôtel de Ville pour rendre des quêtes ou demander des instructions.)
Lowell ne pensait pas que les morts-vivants participaient si activement à cette quête d'expédition à cause de la volonté de Yang. Il était plus probable qu'ils complotent avec les morts-vivants qui naviguaient entre folie et raison, chaos et ordre.
Au moment où les morts-vivants partirent, il craignit même qu'ils ne soient égarés par les anciens bandits…
Mais maintenant, Lowell doutait de cette conviction.
Il réalisa que sa conclusion précédente était à côté de la plaque. Quels que soient les origines suspectes de ces morts-vivants, et qu'ils témoignent ou non du respect à Yang, leur invocateur, il n'en restait pas moins que Yang possédait les moyens de les contrôler et de les utiliser à sa guise.
L'inspecteur Lowell jeta un regard silencieux à Yang, qui donnait à présent des instructions à une civile nommée Mia. Dans son for intérieur, le niveau de danger de ce bonhomme grimpa de plusieurs crans.
Ce type va forcément apporter le malheur aux gens autour de Taranthan !
Après avoir donné ses instructions à Mia, Yang Qiu la renvoya, puis fit signe à Lowell de le suivre avant de s'élancer d'un pas assuré en direction de l'Hôtel de Ville de Weisshem.
Lorsque les morts-vivants attaquèrent Weisshem, le maire, âgé de près de soixante-dix ans, s'amusait follement au Lover Club, invité par plusieurs marchands. À présent, il se trouvait sur la rue, à rôtir au soleil.
Lorsque les joueurs de la première vague prirent d'assaut l'Hôtel de Ville, qui consistait en un petit bâtiment de deux étages avec une grande cour, seuls deux gardes, un portier et quatre commis s'y trouvaient.
Eh bien… ces gens qui représentaient le pouvoir féodal local étaient eux aussi en train de rôtir sur la place.
Le mage noir Yang Qiu pénétra sans vergogne dans le siège du pouvoir local de cette ville du Royaume du Rhin par la porte principale. Hormis les riverains qui épiaient nerveusement depuis les fissures et les coins, personne ne fit obstacle.
Après avoir observé les lieux, Yang Qiu choisit la cour de l'Hôtel de Ville comme point de téléportation des joueurs. Il consulta la matrice de sceaux pour voir quels joueurs n'avaient pas de quête en cours et leur confia une quête de creusage de fosse (une tombe où seraient stockés les restes des joueurs lors de leur déconnexion).
Ensuite, Yang Qiu entama une fouille minutieuse de l'Hôtel de Ville de Weisshem.
Comme l'arrivée des morts-vivants avait été brutale, le mobilier, les biens, les rapports d'impôts et les documents de correspondance entre la ville et la municipalité supérieure d'Indahl étaient remarquablement bien conservés dans l'Hôtel de Ville.
Yang Qiu fit le tour des bureaux du maire et des commis et mit la main sur des documents importants, notamment les registres de population de la ville et des vingt-trois villages environnants, les tableaux des revenus de la capitation et de l'impôt foncier, ainsi que la liste des miliciens.
Par-dessus tout, il trouva une grande boîte de lettres privées du maire…
« Pas étonnant que les caravanes de marchands traversant les monts Sorenson soient si enthousiastes à l'idée de faire du trafic d'êtres humains ici. Ceux qui fournissent de la marchandise fraîche à "l'industrie spéciale" de Weisshem obtiennent en réalité des exemptions fiscales dans le secteur de Weisshem… C'est vraiment une affaire juteuse, ne trouvez-vous pas, révéré inspecteur ? »
Yang Qiu ricana en feuilletant distraitement les lettres privées du maire. « Les péages payés par les caravanes sont considérés comme des taxes commerciales standard et doivent être reversés au trésor royal, alors que "l'industrie spéciale" de Weisshem est exempte d'impôts. Les contributions politiques versées par les propriétaires de bordels sont considérées comme des revenus personnels légitimes pour le maire… Hein, ce n'est pas étonnant que ce maire ait pu conserver son poste pendant quarante ans ; c'est un homme assez futé. »
Quoi qu'on moque à l'extérieur le manque de moralité du Royaume du Rhin, le trône du Rhin a tout de même des standards. Le terme "commerce de chair légitimé" n'apparaîtrait jamais sur des documents officiels.
Mais même s'il n'est pas reconnu par écrit, cela ne veut pas dire que le commerce de chair n'existe pas à l'intérieur des frontières du Rhin. Il reste actif en secret — le fait que les autorités ne le taxent pas équivaut à ce que le Royaume du Rhin n'en reconnaisse jamais la légitimité.
Bien sûr, cela ne signifie pas qu'exploiter des bordels et des établissements sordides soit sans coûts supplémentaires. Par exemple, la forme de contributions politiques versées au maire de Weisshem, qui étaient partagées avec certains fonctionnaires de l'hôtel de ville d'Indahl d'une manière pas très légale, était égale, voire supérieure, aux taxes commerciales ordinaires.
La franchise sarcastique de Yang mit l'inspecteur Lowell mal à l'aise. Ce genre de règle tacite dans une société pseudo-civilisée n'était pas l'apanage du Royaume du Rhin. Des pratiques similaires existaient dans le Duché de Shiga, simplement ce dernier était encore plus fermé et n'accueillait pas ouvertement les visiteurs comme le faisait Weisshem.
Lowell grincia des dents et aborda le sujet. « Nous savons tous les deux ce que vous préparez, n'est-ce pas ? » dit-il avec une certaine gêne. « Mais ces accusations selon lesquelles le maire utiliserait ses prérogatives administratives pour favoriser les propriétaires de bordels locaux… Elles ne serviront pas de prétexte assez solide pour atteindre votre objectif. »
Yang Qiu ne s'était pas contenté d'envoyer des forces chercher les miliciens locaux qui avaient échappé à la capture ; il avait aussi saccagé l'Hôtel de Ville et mis la main sur le registre de population le plus important. Les quelques siècles d'existence de Lowell auraient été gaspillés s'il n'était pas capable de deviner ce que ce mage noir tramait — il était plus que clair que ce mage noir avait jeté son dévolu sur Weisshem !
Le plan de Yang était bel et bien réalisable. Lowell pouvait même entrevoir les étapes suivantes :
Weisshem était essentiellement sous le contrôle de Yang à présent, et il allait ensuite trouver un noble local du Royaume du Rhin en perdition et soutenir cet individu pour qu'il devienne la nouvelle autorité de Weisshem. Tant que les mêmes impôts annuels étaient versés au trône, le Royaume du Rhin ne se souciait pas qu'une ville reculée change de direction.
Bien sûr, si le trône pouvait fermer les yeux — à moins que Yang Qiu ne trouve un talon d'Achille suffisamment douloureux pour forcer l'hôtel de ville d'Indahl à reconnaître ce changement de direction — ce dernier interviendrait assurément.
« En effet, une preuve d'abus de pouvoir aussi courante pourrait ne pas être un levier de négociation assez puissant. » Yang Qiu acquiesça à l'évaluation de Lowell et tendit un parchemin contenant une liste de transactions. « Alors, qu'en pensez-vous de ceci ? »
L'inspecteur Lowell prit le parchemin, mais dès qu'il y posa les yeux, son expression se glaça.
Il s'agissait d'une liste de transactions impliquant les vendeurs — le maire de Weisshem et le baron Markus, le véritable propriétaire de ces terres résidant dans le quartier huppé d'Indahl, avec le seigneur de la ville d'Indahl agissant comme intermédiaire — et certains jeunes nobles du Royaume du Rhin comme acheteurs.
Et la marchandise sur cette liste étaient des os.
Des os humains et orques.