La deuxième tournée de cuisine touchait à sa fin lorsque Rex s'approcha.
Ce jeune maître d'armes expérimenté, après avoir jeté un œil aux deux civils qui patientaient sur le côté pour prêter main-forte, fit signe à Liu Meng de lui tendre une portion.
Puis, devant M$^{me}$ Doyle et Chris, il vida la moitié du bol d'une traite.
M$^{me}$ Doyle ne sourcilla pas, son sourire inchangé. Chris, moins aguerri aux réalités du monde, se détendit visiblement, acceptant le fait que les morts-vivants n'avaient pas trafiqué leur nourriture.
Au moment où la distribution reprenait, le cortège marca un long arrêt au milieu de la rue principale.
Les deux plus grands établissements, « Côte d'Or » et « Rêves Élégants », se trouvaient au centre de l'artère, et 40 % des travailleuses du sexe de la ville y étaient concentrées. Ce qui les distinguait des autres maisons, c'était la présence de plusieurs « marchandises spéciales », à savoir des orques.
Les établissements sans pouvoir suffisant ne pouvaient se permettre d'employer des orques pour le commerce. La raison était simple : le coût de gestion des orques était bien supérieur à celui des humains. Quelle que fût leur faiblesse, ils restaient capables de tuer si l'occasion se présentait.
Debout près de la marmite fumante et parfumée, une grande louche à la main, se tenait un orque tout aussi chétif physiquement et portant les marques de l'enfermement. Cela suffit à apaiser les craintes des autres orques, qui s'étaient regroupés après le brusque renversement de situation. Dans les deux établissements, des dizaines d'orques, dont certains reconnurent Ossirian et Lyka, se ruèrent vers eux pour les étreindre avec excitation.
Rex se retira, laissant la situation entre les mains d'Ossirian et de Lyka. À eux de calmer leurs semblables.
Les joueurs, incapables de comprendre ce qui se disait, s'amassèrent sur le côté en bavardant.
« Ce jeu pratique aussi la discrimination raciale ? Les PNJ sont forcés à la chair, mais les humains ont l'air bien nourris, alors que les orques ne sont que peau et os », remarqua Yang Ying.
« Forcément. Notre race Mort-Vivante subit elle aussi une sacrée discrimination », acquiesça Tang Jia.
Rex : « … »
Pour éviter que les morts-vivants ne se fassent une fausse idée de l'état physique de ces travailleuses, Rex dut se retourner et expliquer gravement : « Ce n'est pas comme vous l'imaginez. Les humains sont tout aussi maltraités. Ils ne mangent pas à leur faim et on les force même à ingérer des engraissants utilisés pour l'élevage afin de maintenir une silhouette pulpeuse qui ne déçoive pas la clientèle. »
Non seulement Tang Jia et Yang Ying, mais tous les autres joueurs qui avaient suivi la quête restèrent bouche bée.
« Put*in ! C'est juste un jeu, faut-il vraiment un background aussi sombre ?! »
« Mon dieu ! Je ne pourrai plus regarder ces belles dames en face ! »
« Merde, rien qu'à l'entendre, j'en ai des séquelles psychologiques ! »
« Pas étonnant que nous, la juste fléau Mort-Vivant, soyons venus attaquer cet endroit. La lumière de la justice doit briller sur la terre ! »
« Rex, butons tous ces types dans la rue ! Je ne supporte pas ces ordures qui traitent les jolies femmes comme ça ! »
« Exécution ! Exécution ! »
Rex se boucha les oreilles, ignorant les délires de ces fous furieux.
À cet instant, après près de deux heures de comptage et de calculs mentaux qui lui avaient presque fait exploser le cerveau, un Hal Maxwell sombre mine fit son retour.
Son arrogance habituelle avait cédé la place à une mine hagarde ; il agrippa le bras de Rex et l'entraîna silencieusement loin des morts-vivants.
« Qu'est-ce que tu fais ? » fronça Rex.
« Donne-moi de l'argent », dit Hal d'un ton funeste. « C'est toi qui as fixé la récompense de la mission : 100 points de prestige de territoire et deux pièces de cuivre par ennemi capturé. Ces morts-vivants en ont capturé la bagatelle de 1 862, soit près de 4 000 pièces de cuivre. L'argent qu'on a ramené ne suffit pas ! »
Rex resta coi.
Certes, le spectacle des « prisonniers » dans la rue était impressionnant, mais même Rex n'avait pas imaginé qu'ils dépasseraient les 1 800…
Hal leva le pouce, mais au lieu de l'approuver, il le braqua sur la représentante des joueurs, Plume Éclose, qui patientait plus loin, et dit d'une voix glaciale : « Les captifs ont été comptés, et ces gars attendent leur dû avec impatience. Si on ne peut pas produire assez de pièces de cuivre… tu devrais comprendre ce que ça voudrait dire. »
Des perles de sueur froide commencèrent à couler sur le front de Rex.
[Secourir des civils] accordait 50 points de prestige par travailleuse secourue. Pas de gros souci : la récompense pouvait être versée entièrement via le fonctionnement de la matrice d'empreintes.
Quant à [Capturer des ennemis], Rex avait non seulement porté la récompense de prestige à 100 points, mais y avait aussi ajouté deux pièces de cuivre supplémentaires par ennemi capturé, afin de limiter l'exposition des morts-vivants à l'excitation du meurtre.
Compte tenu du petit nombre de ces morts-vivants, Rex avait estimé qu'ils feraient quelques centaines de prisonniers dans le meilleur des cas. Après tout, ce n'était pas leur terrain, et les morts-vivants ne connaîtraient certainement pas les chemins empruntés par les locaux, beaucoup s'échapperaient par les mailles du filet…
Il n'avait jamais imaginé que les morts-vivants, poussés par la double incitation du prestige et des pièces de cuivre, mèneraient ce siège avec une telle perfection et une telle ampleur…
Rex se prit la tête à deux mains, la sueur ruisselant.
Dans le cadre normal des « procédures de quête », les morts-vivants, aussi frénétiques fussent-ils, restaient contrôlables.
Cependant, les « procédures de quête » ne pouvaient garantir qu'ils ne deviendraient pas extrêmement épineux à gérer…
Voyant la réaction de Rex, Hal n'avait plus aucune envie de narguer celui qui les méprisait d'ordinaire. Il l'attrapa par le col dans un accès de frustration. « Espèce de salaud, dis-moi que t'as un plan B. Comment on sort de là ?! Dis-moi ! »
« Rassurez-vous, je suis arrivé. »
Alors que Hal et Rex frôlaient la crise de nerfs, une voix profonde et calme résonna dans leurs esprits.
Hal, d'ordinaire furieux des ordres de Yang transmis par la matrice d'empreintes, en fut cette fois ravi. « Yang ? T'es là ?! »
« Oui, je suis là. »
Yang Qiu rassura les deux hommes au bord de l'abandon via la matrice d'empreintes, puis acquiesça en direction de l'inspecteur Lowell qui l'accompagnait. « On est enfin arrivés. Allons-y. »
L'inspecteur Lowell abaissa silencieusement sa capuche poudreuse et mit pied à terre à son tour.
Chacun menant son cheval, ils s'avancèrent vers la porte de la ville de Weisshem.
Les joueurs ayant achevé la quête s'étaient pour la plupart dispersés. Certains erraient sans but dans la ville, d'autres formaient instinctivement des équipes et sortaient voir s'il y avait des monstres à combattre. Ceux qui restaient en ville étaient soit impatients de toucher leur récompense, soit inquiets de se faire tuer en s'éloignant, et attendaient donc sagement qu'un point de réapparition soit installé.
Quelques joueurs discutant près de la porte aperçurent Yang Qiu et se mirent immédiatement à piailler d'excitation.
« Vieux Yang est là ! Vieux Yang est là ! »
« Wahou, il a même amené le beau gosse avec lui ?! Est-ce qu'ils seraient vraiment amants secrets ? »
« Ce foutu jeu est d'un formel… Les récompenses des quêtes à grande échelle ne sont pas distribuées tant que le Seigneur n'est pas là ? On attend depuis une plombe ! »
« Réfléchis, avec Vieux Yang ici, on aura des points de réapparition. On pourra bientôt circuler librement. »
« Moi, je veux juste me téléporter pour faire raccommoder mes fringues. Mon froc est sur le point de laisser voir tout mon cul. »
Yang Qiu ignora la joyeuse bande de morts-vivants et conduisit calmement son cheval mort-vivant à l'intérieur.
Quant à la situation en ville… Yang Qiu l'avait déjà observée à travers la perspective des joueurs, et elle n'avait guère changé.
En revanche, l'inspecteur à la robe noire, en découvrant cette rue principale remplie de plus de mille hommes à moitié nus rôtissant sous le soleil matinal du septième mois, fut saisi d'horreur.
Yang Qiu promena son regard, satisfait du spectacle offert par ces propriétaires et leurs hommes de main, et esquissa un sourire sincèrement ravi. Comme pour narguer l'inspecteur Lowell tout désemparé, il dit : « Regarde ce spectacle grandiose. Des décennies de péchés accumulés lavées en un instant. Cette petite ville pittoresque peut enfin revoir la lumière, et c'est vraiment réconfortant. »
Lowell : « … »
Il avait mille objections, mais ne savait pas s'il devait les formuler…
Yang Qiu ignora purement et simplement la résistance palpable inscrite sur le visage de ce bonhomme d'Église. Il continua de mener son cheval, détaillant le misérable spectacle des nombreux clients, tenanciers et hommes de main, jusqu'aux deux membres du personnel indigène qui attendaient patiemment d'être secourus.
Un client bedonnant qui, malgré la difficulté de rester assis longtemps vu son embonpoint, observait Yang Qiu depuis son arrivée. Au moment où Yang Qiu passa près de lui, l'homme peina à se redresser et cria : « Attendez ! Vous êtes un mage noir ? C'est vous qui avez invoqué tous ces morts-vivants ? »
Yang Qiu ne daigna pas lui accorder la moindre attention.
« Attendez ! J… je suis de la famille Odysse ! Le comte Odysse est mon oncle ! » Le client bedonnant s'affola et, oubliant toute bienséance, dévoila volontairement sa prestigieuse lignée. « Si vous me ramenez sain et sauf sur les terres du comte Odysse, vous toucherez une généreuse récompense ! Vous m'entendez, mage noir ?! »
Yang Qiu s'arrêta enfin, se tournant vers le client bedonnant qui prétendait être le neveu d'un comte.
Les yeux de l'homme s'illuminèrent, et il fit un nouvel effort pour prouver son identité. « Mes bagages sont dans la chambre VIP numéro 1 des "Rêves Élégants". Mon blason de famille se trouve dans un étui à lunettes. Si vous envoyez quelqu'un le chercher, vous pourrez vérifier que je dis la vérité ! »
Yang Qiu acquiesça en direction du client bedonnant. Il promena brièvement le regard autour de lui et fit signe à Jérôme, l'instructeur chevalier qui se trouvait dans les parages. « Viens ici, Jérôme. »
Jérôme accourut docilement et demanda : « Vous voulez que j'escorte ce monsieur… jusqu'à la chambre d'abord ? »
« Inutile. » Yang Qiu balaya l'air de la main. « Trouve un bout de papier et colle-lui un mot qui dit "très précieux". Colle-le sur la poitrine de ce monsieur pour qu'il ne s'égare pas au moment du tri. »
Le client bedonnant qui prétendait à une lignée noble : « ?? »
L'inspecteur Lowell : « …(゜ロ゜) »
Même Jérôme resta sur place, abasourdi.
« Dépêche-toi. » Yang Qiu le congédia d'un geste.
« O-oui. » Jérôme avala sa salive et détala.
Jérôme avait l'habitude de tenir un journal, il dégota donc vite un morceau de papier, écrivit « très précieux » dessus et le scotcha sur la poitrine du client bedonnant…