La nourriture fournie par les morts-vivants était-elle comestible ?
S'il s'agissait de ces hommes jetés à la rue, ceux qui avaient assez de graisse sur les os, ils auraient certainement refusé. Habitués aux bonnes choses de la vie, sauter un repas ou deux ne leur posait aucun problème.
Mais pour les gens ordinaires, la question ne se posait même pas. Sans parler des prostituées du bas de l'échelle, même les Doyle, qui tenaient une auberge familiale, avaient mangé leur lot de fromage vermoulu et de pain noir moisi.
La cause profonde tenait au manque de produits locaux à Weisshem. 80 % des terres de Weisshem et des villages environnants étaient montagneuses, et les terres arables de la région représentaient moins de 5 %.
Si 5 % de terres arables peuvent sembler dérisoires, cela aurait dû suffire largement à nourrir les 20 000 habitants au total de Weisshem et de ses villages alentour. Malheureusement, ce monde ne connaissait pas le luxe des engrais chimiques.
Sans engrais, sans pesticides, sans culture minutieuse, on imagine aisément à quel point les rendements étaient misérables. Même en additionnant toute la nourriture produite sur place (blé, maïs, soja, pommes de terre), le taux d'autosuffisance atteignait à peine 60 %. Au moins 40 % du déficit alimentaire devait être comblé par l'extérieur.
Dans des zones où les infrastructures routières étaient sous-développées, les coûts de transport flambaient. Weisshem n'était qu'à une quarantaine de kilomètres de la grande ville la plus proche, Indahl, ce qui n'était pas si loin, mais faire venir du grain d'Indahl à Weisshem augmentait inévitablement le prix de 10 % à 20 %. En d'autres termes, le coût de la vie à Weisshem était intrinsèquement plus élevé.
Pour couronner le tout, le maire de Weisshem était en poste depuis plus de quatre décennies, bien que sa seule « réalisation » ait été la transformation de Weisshem, pauvre ville frontalière, en lieu d'extravagance et de luxe.
L'afflux de visiteurs en quête de plaisirs apportait une richesse substantielle, qui faisait indirectement grimper les prix à Weisshem — une bouteille du rhum de maïs le moins cher, qui coûtait quatre pièces de cuivre ailleurs, en coûtait six à Weisshem ; une livre de pain noir qui se vendait trois pièces de cuivre ailleurs en coûtait quatre à cinq ; et une petite boîte de beurre disponible pour 30 pièces de cuivre ailleurs en valait 38.
Hormis les légumes apportés en ville par les fermiers locaux, toutes les autres denrées de première nécessité à Weisshem étaient au moins 20 % plus chères qu'ailleurs.
Quant aux épices… ce n'était même pas la peine d'y songer. Les épices étaient des articles de luxe même à Indahl. À Weisshem, une soupe qui n'était pas complètement insipide passait déjà pour un niveau de vie décent. Bien des femmes au foyer étaient habiles à préparer de la sauce tomate rien que pour le goût, sans utiliser trop de beurre.
Sous un certain angle, on pouvait dire que les gens de Weisshem menaient une vie écologiquement saine et respectueuse de la santé, semblable à ce que certains en Chine considéraient comme un mode de vie ascétique. Les gens d'ici n'avaient pas le problème de la surconsommation d'huile, de sel ou de sucre qui tourmentait Chinois et Occidentaux, et n'auraient pas de mal à vivre au-delà du vénérable âge de 120 ans.
Mais, si l'on demandait aux gens de Weisshem s'ils seraient prêts à échanger leur mode de vie ascétique super-sain contre l'usage massif d'huile, de sel et d'épices des Chinois… ils seraient assurément partants.
La soupe épaisse obtenue grâce à l'assaisonnement de nouilles instantanées et à la poudre de bouillon concentré était remplie à peu près à moitié d'ingrédients solides tels que des tranches de pommes de terre bien cuites, des nouilles et quelques légumes-feuilles cueillis sur un coup de tête.
Madame Doyle, dont l'appétit était bien plus petit du fait de son âge et de ses papilles dégradées, termina son repas en cinq minutes environ.
Une fois finie, elle serra le bol contre elle et ne put se résoudre à le poser, marmonnant : « Utiliser une soupe si délicieuse pour cuire des pommes de terre et des légumes, quel gâchis. Il aurait fallu la diluer et cuire de la viande dedans, de préférence avec quelques tranches de lotus… Ah, j'aurais dû garder de la soupe. Vieux, t'as fini toi aussi ? »
Monsieur Doyle, quelques années plus âgé que sa femme, avait des papilles encore plus dégradées et n'avait pas réussi à goûter correctement la nourriture depuis plusieurs années. Cette soupe riche et savoureuse, capable de stimuler ses papilles, était tout simplement irrésistible.
Inutile de le dire pour les sept autres jeunes gens. Les bols dans leurs mains étaient plus propres que s'ils avaient été lavés.
« Madame, ces gens… sont de braves gens ! » Chris, le simple paysan éleveur de vaches laitières, avait les larmes aux yeux.
Madame Doyle, qui avait été ravie de manger si bon, fronça légèrement les sourcils. On ne voyait pas chez elle le même bonheur simple que chez Chris.
Avec son expérience, Madame Doyle savait pertinemment que les seules épices contenues dans la nourriture qu'ils avaient reçue valaient déjà pas mal.
Un groupe de morts-vivants étranges et plusieurs hommes suspects (Hal et sa bande ne ressemblaient certainement pas à de braves gens) prenaient le contrôle de Weisshem et distribuaient de la nourriture aux habitants avec une telle générosité… Que voulaient-ils exactement de Weisshem ?
Madame Doyle ne montra pas ses inquiétudes et sourit en faisant aider Chris pour la vaisselle. Elle demanda ensuite à son mari d'emmener les locataires à l'étage et renvoya tout le monde. Ce n'est qu'une fois tous partis que cette vieille femme prit une grande inspiration, rassembla son courage et ouvrit sa porte d'entrée.
En franchissant le seuil, deux morts-vivants postés près de sa porte tournèrent leur crâne squelettique, et deux paires d'orbites creuses croisèrent son regard.
Madame Doyle pinça son tablier nerveusement, retenant son souffle inconsciemment.
Les deux morts-vivants ne lui prêtèrent pas plus d'attention que cela et reprirent leurs occupations.
Madame Doyle essuya les perles de sueur froide qui s'étaient formées sur son front et chercha des yeux le groupe qui distribuait les repas.
Les deux tricycles tirant les grandes marmites avaient déjà servi plus d'une douzaine de maisons. Et comme la plupart des curieux qui regardaient par les fenêtres avaient vu les premiers recevoir de la nourriture, ils préparèrent maintenant leurs ustensiles à l'avance et attendaient à leur porte sans qu'on ait besoin de les y inviter.
La richesse quotidienne de Weisshem n'avait rien à voir avec des gens comme eux, qui formaient les bas-fonds de la ville. Que ce soit dans les tavernes bas de gamme et les clubs de strip-tease ou dans les clubs huppés et les salons feutrés, des gens comme eux seraient réprimandés ou punis s'ils mangeaient ne serait-ce qu'une tranche de légume de trop.
Maintenant que la nourriture était distribuée sans aucune condition sous-jacente, ces gens ne se battaient pas et ne se bousculaient pas, principalement parce qu'ils étaient trop faibles, et les morts-vivants tout simplement trop effrayants.
Madame Doyle se tenait silencieusement à sa porte, observant le groupe finir à un endroit et passer au suivant. Ce ne fut que lorsque la grande marmite fut soulevée et que la dernière goutte de soupe fut versée qu'ils firent demi-tour.
Madame Doyle serra nerveusement son tablier, se répétant sans cesse de ne pas avoir peur et de ne pas reculer… Elle attendit que le groupe passe devant l'entrée de son auberge, puis rassembla son courage, arbora un sourire radieux et s'approcha de Rex, qui semblait être le chef. « Bonjour, monsieur. Je m'appelle Watts Doyle, et je suis vraiment, vraiment reconnaissante pour la nourriture que vous avez fournie. Puis-je aider de quelque manière que ce soit ? »
Rex regarda cette femme courageuse et ne refusa pas. « Bien sûr, Madame Doyle. »
Madame Doyle joignit les mains avec joie. « C'est merveilleux — »
À cet instant, la porte derrière Madame Doyle s'ouvrit en grand, et Chris jaillit en disant avec détermination : « Permettez-moi d'aider moi aussi, monsieur. Je m'appelle Chris. »
Le visage souriant de Madame Doyle faillit se fendre, et l'inquiétude monta. « Chris ?! »
Chris acquiesça en sa direction et supplia Rex avec ferveur : « Permettez-moi d'aider moi aussi, monsieur. Je… je suis fort, je peux tout faire. »
« Venez avec moi. » Rex fit un geste nonchalant de la main, montrant le chemin.
Chris le suivit immédiatement, refusant de se retourner même lorsque Madame Doyle tira doucement sur sa manche.
Les deux premières marmites avaient été distribuées si vite que les joueurs n'avaient même pas fini la deuxième fournée quand Rex revint avec deux PNJ civils. Liu Meng, la jeune fille chargée de la quête de cuisine, n'y pensa pas à deux fois. Elle désigna une pile de légumes et demanda aux deux PNJ de les emporter dans la cour arrière d'une taverne pour les laver — les PNJ civils de la Ville de l'Exil avaient l'habitude de travailler aux côtés des joueurs et, hormis la barrière de la langue, ne posaient aucun autre inconvénient majeur.
Chris porta les légumes dans la cour arrière de la taverne et, ne voyant aucune blessure aux alentours, se mit à l'œuvre pour aller chercher de l'eau. D'une voix basse, il chuchota à Madame Doyle : « Madame, comment aurais-je pu vous laisser prendre un tel risque toute seule ? Ce genre de chose, c'est à moi de m'en charger. »
« T-tu es encore un enfant. Moi, je suis déjà bien avancée en âge, alors peu m'importe si il m'arrive quelque chose », répondit Madame Doyle, un peu agacée.
Chris secoua la tête, versant les légumes dans la bassine en bois. « Ne dites pas ça. Si vous arriviez malheur, je serais très peiné, et Anna aussi. »
Madame Doyle soupira et s'accroupit, lavant les légumes en silence.
Ces deux-là avaient l'habitude de faire toutes sortes de corvées, et il ne leur fallut pas longtemps pour finir de laver un panier entier de légumes. Chris le porta jusqu'à l'entrée de l'auberge et le remit aux morts-vivants chargés de la cuisine.
Liu Meng vérifia les légumes lavés par les deux PNJ civils et les trouva en bon état, avec toutes les racines retirées. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit un sachet en plastique de morceaux de sucre, en prit deux et les tendit au duo de PNJ civils.
Ce sachet de morceaux de sucre avait été acheté à l'oncle de la cantine de l'Association des Marchands.
Pourquoi des joueurs, qui n'avaient pas besoin de manger, transportaient-ils des morceaux de sucre en permanence ? C'était une faille que les joueurs avaient découverte : quand on faisait des trucs à la Ville de l'Exil avec des PNJ civils, donner un morceau de sucre les rendait très disposés à aider.
On ne savait pas trop qui avait découvert ce « bug », mais il circulait secrètement entre joueurs et n'était jamais posté sur le forum pour éviter qu'il ne soit corrigé par les développeurs. Quand le sac d'un joueur subissait une déchirure, le vendre et en racheter un nouveau n'en valait pas la peine, tandis que continuer à l'utiliser risquait de faire tomber des objets. Ainsi, les joueurs utilisaient des morceaux de sucre pour soudoyer les ouvrières de l'atelier de couture afin qu'elles les aident à les raccommoder…
Madame Doyle et Chris n'avaient jamais imaginé que les morts-vivants leur distribueraient du sucre. Et qui plus est, c'étaient de gros cristaux de sucre d'apparence chère, ce qui les laissa perplexes.