Chris, tu m'as fait une peur bleue ! Comment as-tu pu entrer seul ? À l'intérieur de l'auberge familiale, Mme Doyle serrait nerveusement le visage de Chris entre ses mains. Tu as été trop imprudent, mon enfant. Écoute-moi, la prochaine fois que tu rencontres quelque chose comme ça, tu dois fuir immédiatement. Ta mère ne supporterait pas de te perdre, et ma précieuse fille non plus.
Chris étreignit Mme Doyle, puis enlaceta M. Doyle, taciturne, en s'exclamant : « Je suis si content que vous alliez tous les deux bien. »
« Nous allons bien, bien sûr. Ces… ces morts-vivants ne nous ont rien fait », dit Mme Doyle, tremblante encore. « Comme tu l'as vu, ils semblent avoir un problème avec les… commerces de cette rue. »
« Ah, e-est-ce que ces gens dans la rue sont des clients qui visitent Weisshem ? » Chris ne put s'empêcher de demander.
« Oui, et certains viennent des commerces locaux », dit Mme Doyle en tirant Chris vers la fenêtre et en désignant un vieil homme bedonnant aux cheveux grisonnants dans la rue. « Regarde, c'est Thompson, le patron de la Taverne de Jenny. »
Mme Doyle avait une raison de désigner cette personne.
Chris se plaqua contre la vitre, observant à travers le verre le vieil homme au milieu de la foule dans la rue. Au fond de lui, il ressentait une sorte de ressentiment et… de satisfaction.
« Ce vieux salaud a eu ce qu'il méritait ! » marmonna Chris en serrant les dents.
Pour les gens ordinaires gagnant leur vie à Weisshem et dans les campagnes environnantes, les établissements de divertissement huppés comme « Lover », « Rêve Élégant » ou l'ancien « Côte Dorée » n'étaient pas pour eux. Même avec une telle proximité, il n'y avait aucune intersection entre des gens comme eux et de tels endroits.
En revanche, les tavernes et les clubs de strip-tease seraient ce que des gens comme eux pourraient connaître.
De nombreuses années plus tôt, quand Chris était encore un enfant, le fils de son oncle, à peu près du même âge que Chris, curieux de l'extravagance de Weisshem, était venu en ville avec près de six mois d'économies dans l'intention d'« élargir ses horizons ».
Cependant, ce cousin de Chris ne savait pas que même la plus modeste des tavernes de Weisshem n'était pas un endroit qu'un pauvre paysan gagnant sa vie sur la terre pouvait se permettre de fréquenter. La somme qu'il avait apportée, qu'il pensait suffisante pour « élargir ses horizons », s'avéra juste assez pour commander la bouteille de rhum de maïs la moins chère à la Taverne de Jenny, avec un pourboire pour l'hôtesse qui lui avait tenu compagnie.
Après une nuit de débauche à la Taverne de Jenny, le cousin de Chris resta stupéfait en voyant l'addition.
Le patron de la Taverne de Jenny lui brisa un bras et fit escorter son cousin jusqu'à chez lui par ses hommes de main pour exiger le paiement de son séjour. Cet incident ne fit pas seulement de la famille de Chris et de celle de son oncle la risée de la campagne, mais les força aussi à vendre plusieurs têtes de bétail pour couvrir les frais exorbitants de la nuit et les soins du bras blessé du cousin de Chris.
Tout le monde savait que le patron de la Taverne de Jenny avait profité de leur manque de sophistication et de leur naïveté, de gens de la campagne, mais la dette devait être payée. Sinon, le cousin de Chris serait envoyé dans une prison à Indahl.
Ni le shérif de Weisshem ni la milice ne prendraient leur défense, pas plus que ceux d'Indahl.
« J'aimerais que la famille de mon oncle puisse voir cette scène », marmonna Chris en fixant le misérable vieil homme qu'il haïssait depuis des années. Il se tourna vers Mme Doyle et demanda : « Madame, que vont faire ces morts-vivants à ces gens ? »
« Si seulement nous le savions. » Mme Doyle secoua la tête et soupira. « Je me dis souvent comme ce serait bien si Weisshem pouvait revenir à il y a une quarantaine d'années, à l'époque où j'étais encore une petite fille. À l'époque, la vie n'était pas facile, mais ce n'était certainement pas comme ça… »
Elle marqua une pause, et une amertume douloureuse se peignit sur son visage alors qu'elle regardait les six hommes et femmes assis sur le canapé et au bord du lit, trop effrayés pour quitter la pièce. « Mais maintenant… tout est comme ça. Weisshem ne peut plus faire d'affaires, alors… soupire ! »
Une femme mince aux lésions sur le visage baissa la tête.
Les cinq autres âmes tout aussi misérables restèrent silencieuses également.
Pouvoir survivre et quitter l'endroit où elles étaient venues travailler ne signifiait pas que ces gens avaient d'autres options dans leur vie. Elles avaient toutes pris des médicaments pour l'engraissement pendant des années et ne pouvaient pas effectuer le genre de travail que font les gens ordinaires.
Même une tâche simple comme la lessive, qu'une petite fille pourrait accomplir, n'était pas quelque chose qu'elles pouvaient faire. Leurs corps frêles ne pouvaient pas supporter une exposition prolongée à l'eau froide.
Et ce n'est pas en parlant des cicatrices visibles laissées sur leurs corps par des maladies latentes. Où qu'elles aillent, ces gens seraient inévitablement confrontés à des regards étranges.
En bref, la « liberté » pour elles ne signifiait simplement trouver un autre endroit pour survivre misérablement. Si l'auberge familiale des Doyle ne les avait pas accueillies et ne leur avait pas permis d'amener des clients durement gagnés, ces gens auraient fini par pourrir sur quelque coin de rue.
Chris connaissait le genre de vie que menaient ces gens qui faisaient partie des bas-fonds de Weisshem, et en entendant tout cela, il soupira.
En effet, même si des gens comme le patron de la Taverne de Jenny, Thompson, étaient emmenés par ces étranges morts-vivants, Weisshem ne redeviendrait jamais une ville ordinaire. En effet, certaines personnes ici ne pouvaient survivre que par ces métiers sordides.
L'atmosphère dans la pièce devint immédiatement oppressante.
Ils savaient tous que le commerce de la chair n'était pas un métier noble, et au fond d'eux, ils espéraient qu'il disparaisse. Mais ils comprenaient aussi que sans ce commerce, il ne restait qu'une impasse pour ceux qui avaient perdu leur capacité à survivre.
À cet instant, un arôme étrange, inédit et intense se glissa soudain par les interstices de la fenêtre.
Le premier à le humer fut Chris, qui travaillait sans relâche le ventre vide depuis tôt le matin. Il ne put s'empêcher de renifler l'air.
M. et Mme Doyle sentirent aussi cette fragrance et parurent confus. Ils vivaient ici depuis tant d'années et n'avaient jamais rien senti de tel.
Les six hommes et femmes maigres et hâves humèrent également l'odeur et déglutirent involontairement.
L'estomac gargouillant, Chris, dont le nez était plus sensible que celui des autres, déduisit rapidement que la fragrance venait de l'extérieur et s'approcha instinctivement de la fenêtre.
Chris dut se plaquer contre la vitre et se mettre sur la pointe des pieds pour obtenir un angle lui permettant de voir ce qui se passait. Derrière les triporteurs en acier qu'il enviait, un espace avait été dégagé, et deux grandes marmites en fer avaient été installées, chacune assez grande pour contenir une personne.
Les marmites étaient sur un feu ardent, avec de l'eau à l'intérieur qui bouillait. Un groupe de morts-vivants semblait s'affairer autour des deux grandes marmites, et de la position de Chris, on pouvait voir un mort-vivant tenant un sac de la taille d'un livre, versant une substance en poudre dans la marmite, tandis qu'un autre mort-vivant remuait le contenu avec une louche en fer.
Alors que la soupe bouillante dans les marmites prenait une teinte dorée appétissante, l'arôme qui parvint à Chris devint encore plus alléchant.
« C'est la première fois que je vois un aussi gros paquet d'assaisonnement poulet champignon pour nouilles », commenta le joueur qui avait versé l'assaisonnement. « On dirait que les devs font encore les paresseux et ne se donnent même plus la peine de faire des petits formats. »
« C'est peut-être pour la commodité des joueurs qui font les quêtes de cuisine. Qui aurait la patience d'ouvrir paquet après paquet ? » répondit nonchalamment le joueur qui remuait la marmite.
« Les tranches de pommes de terre sont prêtes ! Faites place ! » Un joueur émergea d'une taverne temporairement réquisitionnée, portant un van rempli de tranches de pommes de terre.
« Whoa, tes talents au couteau sont plutôt sympas. Ces tranches sont même plus épaisses que mes doigts. »
« Va te faire foutre, c'est assez bon tant que ça passe. On n'est même pas de vrais cuisiniers ! »
« Xiao Liu, il y a deux vans de légumes-feuilles dans la cuisine de cette taverne. Je les apporte ? »
« Apporte-les ! Apporte tout ! » Liu Meng, qui était devenue involontairement la chef parmi les joueurs occasionnels (Rex aimait prendre des raccourcis et lui confiait toujours les quêtes de cuisine), répondit promptement. « Et vérifie l'autre bâtiment à côté. Apporte tous les ingrédients utilisables ! »
« D'accord ! »
Voyant un joueur déplacer des provisions depuis les triporteurs, quelqu'un demanda : « On ajoute ces nouilles aussi ? »
« Bien sûr, nos récompenses sont par marmite. Pourquoi ne les ajouterait-on pas ? » Liu Meng agita ses griffes d'os. « Et toi là-bas, va laver ce sac de pommes de terre ! »
« Sur quel chariot est la poudre de bouillon concentré ? Trouve-la vite ! »
L'assaisonnement instantané poulet champignon, qui ne se vendait pas très bien parce que les gens de la région sud-ouest de la Chine le trouvaient inadapté, avait été reconditionné par l'usine, abandonnant l'emballage d'origine pour du conditionnement en vrac, et vendu avec des nouilles instantanées en vrac à un acheteur dépêché par le groupe de travail d'experts avant d'être transporté dans ce monde. Enfin, il obtenait la reconnaissance qu'il méritait.
L'odeur du ragoût fourre-tout, infusé d'assaisonnement poulet champignon et de bouillon concentré, se propagea plus loin, et beaucoup de gens qui observaient secrètement ouvrirent leurs fenêtres.
Vingt minutes plus tard, alors que le ragoût fourre-tout mijotait à la perfection, Rex fit sortir deux triporteurs et y plaça les marmites. Il appela ensuite Ossirian, Lyka et le jeune Brook et sélectionna au hasard quelques joueurs pour distribuer la nourriture le long de la rue.
Les premières à en bénéficier furent les douze hôtesses de la Taverne de Jenny.
Vint ensuite l'auberge familiale la plus proche de la porte de la ville.
Rex s'avança et frappa deux fois à la porte. Le laitier d'avant l'ouvrit et s'inclina devant Rex avant de demander : « Avez-vous besoin de quelque chose, monsieur ? »
Rex attrapa l'épaule du jeune homme pour l'empêcher de s'incliner. « Combien de personnes dans ce bâtiment ? »
« Euh… » Chris jeta un œil aux pauvres types qui traînaient encore dans la rue sans un brin de dignité et n'osa pas mentir. « En me comptant, nous sommes neuf. »
« Sortez neuf bols pour chercher votre nourriture. Dépêchez-vous », dit Rex en désignant le triporteur portant une grande marmite en fer derrière lui.
Chris resta stupéfait.
« J'ai dit, dépêchez-vous », fronça légèrement les sourcils Rex, et son ton devint plus strict, comme s'il donnait un ordre.
« O-oui ! » Chris se leva immédiatement dès qu'il reçut l'ordre, se retourna et courut à l'intérieur.
En un rien de temps, il revint en portant neuf grands bols.
Rex s'écarta et dit à Ossirian : « Toi, fais-le. Donne-leur neuf portions qui ne leur tourneront pas sur l'estomac. »
Ossirian comprit maintenant pourquoi Rex l'avait fait venir…
Les autres pourraient ne pas savoir combien ces pauvres gens, affamés depuis si longtemps, pouvaient manger sans tomber malades, mais lui, il le savait. Il venait de manger trois repas complets fournis par les morts-vivants la veille, et il savait mieux que quiconque à quel point il s'était senti mal après chaque repas.
Ossirian acquiesça silencieusement et commença à loucher le ragoût dans les bols que les morts-vivants serviables tendaient.
Chris fit de son mieux pour réprimer sa peur et recevoir les bols courtoisement des morts-vivants serviables, les posant fermement sur le porte-chaussures près de la porte. Il attendit que les deux triporteurs soient partis avant de fermer la porte d'une main tremblante.
M. et Mme Doyle, ainsi que les six locataires cachés au deuxième étage, osèrent enfin jeter un coup d'œil depuis le haut de l'escalier.
« I-ils… ont donné à manger à tout le monde », dit Chris, qui se sentait épuisé sans avoir beaucoup fait, en se tournant vers tout le monde d'une voix rêveuse.
Les Doyle, et leurs six locataires, restèrent sur place, hébétés.