Avant six heures du matin, Chris, le laitier, fit ses adieux à sa femme, ses parents et ses frères et sœurs, comme il le faisait chaque matin. Puis, il enfourcha son tricycle et partit livrer le lait aux divers foyers clients avant le petit-déjeuner.
Vers 7 h 30, Chris remit l'avant-dernier seau de lait de sa charrette au chef cuisinier d'un domaine, puis prit la direction de Weisshem.
Avant d'épouser sa femme, il avait livré du lait à l'auberge familiale tenue par les Doyle pendant de nombreuses années.
Depuis l'avènement du lait en poudre additionné d'édulcorants artificiels, le lait frais, qui tournait facilement, n'était plus aussi populaire que dans l'enfance de Chris. Ces dernières années, les affaires de la famille de Chris déclinaient, et les Doyle étaient leur dernier client stable à Weisshem.
Pédalant sur des chemins de terre cahoteux, Chris arriva à la ville de Weisshem vers huit heures. Fredonnant un air, il s'engagea sur la route pavée de la ville, bien plus lisse, et s'approcha lentement de la porte de la ville.
Lorsqu'il se trouva à deux cents mètres environ de la porte, Chris tendit le cou vers l'avant, surpris.
Weisshem était relativement calme en journée, et ne s'animait généralement qu'après seize heures. Or, il était encore tôt le matin, alors pourquoi tant de monde s'agglutinait-il autour de la porte ?
Est-ce qu'aujourd'hui, c'est une fête à Weisshem ? Je n'en ai pas entendu parler, pourtant, songea Chris en plissant les yeux pour mieux voir.
En se rapprochant, à une centaine de mètres des portes, Chris ressentit soudain que quelque chose n'allait pas.
Pourquoi ces silhouettes en mouvement près de la porte… sont-elles si maigres ?
Alors qu'il pédalait un peu plus loin, Chris serra brusquement les freins de panique, et son tricycle s'immobilisa.
Ce n'étaient pas des gens maigres du tout ! Ces silhouettes en mouvement près de la porte de la ville étaient toutes des squelettes !
« Ô Dame Pièce d'Or ?! » Chris resta bouche bée. « Qu-qu'est-ce qui se passe ! Attendez ! Est-ce que Mme Doyle va bien ?! »
Beaucoup d'hommes ne s'entendent pas avec leur belle-mère, mais Chris était proche de Mme Doyle. Toute sa famille appréciait cette femme au grand cœur et soutenait le choix de Chris pour épouse, convaincus qu'elle aurait un caractère vertueux, tout comme sa mère.
En pensant à l'auberge familiale près de la porte de la ville et à sa belle-mère, Chris refoula sa peur et ne fit pas demi-tour.
Il sauta à terre et cacha le tricycle — un bien vital pour la famille — dans les buissons au bord de la route, puis continua courageusement à pied.
À mesure qu'il se rapprochait de la porte de la ville, les tremblements de Chris s'aggravèrent. À moins de vingt mètres de la porte, il pouvait même sentir ses mollets se crisper.
Des morts-vivants ! Tant de morts-vivants !
Ce n'était pas seulement la zone près de la porte de la ville. À l'intérieur de la ville, sur les rues visibles, il semblait y avoir aussi de l'activité mort-vivante !
La raison pour laquelle Chris put persister sans s'effondrer ni fuir sur-le-champ, c'est qu'il y avait aussi des humains parmi les morts-vivants.
De sa position accroupi dans les hautes herbes sous un arbre, Chris pouvait voir la zone juste à l'intérieur de la porte de la ville, où plusieurs tricycles étaient garés. Ces tricycles étaient plus grands et plus robustes que le sien, semblant entièrement en acier, et chargés de diverses marchandises.
Plusieurs êtres vivants se tenaient à côté des tricycles et conversaient tandis que les morts-vivants erraient autour d'eux. Pourtant, les morts-vivants n'attaquaient pas ces êtres vivants.
Cette scène qui brisait sa vision du monde donna à Chris une lueur d'espoir. Si ces morts-vivants n'attaquaient pas les vivants, alors peut-être que Mme Doyle serait également indemne.
Chris avala sa salive, rassembla son courage, et fit quelques pas de plus.
Un être mort-vivant, appuyé paresseusement contre la porte de la ville, tourna soudain la tête dans la direction de Chris.
Au moment où le regard de Chris croisa ces orbites sombres, ce fut comme s'il entendait la mort l'appeler.
Il hurla de toutes ses forces et se mit à courir — ce fut sa réaction instinctive sous l'effet d'un stress extrême. Mais en réalité, il était si terrifié qu'il ne parvint pas à émettre le moindre son et ne réussit qu'un halètement faible. Ses jambes semblaient avoir perdu toute sensation, rendant le moindre mouvement difficile.
Qin Guan n'avait pas envie de s'occuper de quêtes de cuisine, alors il avait emmené Donne-Moi-Médicament pour discuter.
Leur conversation tournait principalement autour de la préoccupation actuelle de Qin Guan, qui était le règlement mensuel du prestige de territoire. Ce serait le 31 demain, et la compétition pour le poste de maire de la ville, qui durait depuis une quinzaine, donnerait enfin un résultat.
Qin Guan, qui était plus ou moins une célébrité d'Internet maintenant, ne pouvait parler de sujets angoissants qu'à Plume Éclose et Donne-Moi-Médicament. Actuellement, les vidéos qu'il mettait en ligne sur Bilibili faisaient des millions de vues, et les commandites faisaient la queue. Il avait non seulement gagné assez de capital pour rivaliser avec Frère Lahong, mais avait aussi fondé un studio de production vidéo dans la vraie vie. Ses défauts de personnage et ses manies communes qu'il affichait sans retenue auparavant devaient maintenant être tenus en bride.
« On a déjà beaucoup fourni d'efforts, que tu réussisses ou non. Maintenant, tout dépend du destin, » dit Donne-Moi-Médicament pour le rassurer. « En plus, Ji Tang a proposé de partager la récompense équitablement entre tous les participants cette fois, ce qui l'élimine pratiquement de la course. Maintenant, ça dépend du travail de fond que toi et Frère Lahong avez fait précédemment. Mais assez de ça. Plume dit qu'après cette quête, on peut tenter la quête de l'Alliance de Sang. Tu as pensé à un nom pour notre Alliance de Sang ? »
« J'en ai pensé quelques-uns. Je ferai une vidéo de vote plus tard pour voir quel nom récolte le plus de likes, » répondit Qin Guan sans trop réfléchir.
Depuis le lancement d'« OtherWorld », les vidéos de Qin Guan avaient attiré un nombre massif de non-joueurs. Si ces non-joueurs ne pouvaient pas entrer dans le jeu pour se battre pour Taranthan, ils avaient au moins boosté la popularité en ligne de Flan Vanille. Qin Guan avait l'habitude de lancer des discussions sur le nom de l'Alliance de Sang dans ses vidéos, ce qui avait réussi à attirer l'attention sur leur clan.
Donne-Moi-Médicament dit : « Ça marche aussi. Je préfère les noms humoristiques, pas les formels. Ces internautes farceurs ne me décevront sûrement pas — eh, y a quelqu'un ? »
En disant cela, Donne-Moi-Médicament utilisa « Identification » avec aisance.
« Ah, un civil. » Donne-Moi-Médicament perdit tout intérêt en voyant les informations et continua à discuter avec Qin Guan.
Chris, qui avait passé plusieurs minutes accroupi immobile dans les hautes herbes, ne vécut pas l'« appel de la mort » qu'il redoutait.
Le squelette qui avait croisé son regard semblait entièrement désintéressé par lui…
Ce paysan essuya la sueur froide qui coulait sur son menton et sortit prudemment de l'herbe sous l'arbre.
Plusieurs êtres mort-vivants près de la porte de la ville jetèrent un bref coup d'œil dans sa direction.
Après un bref regard, ces morts-vivants retirèrent leur attention et continuèrent leurs propres activités.
Chris resta seul sur la route principale pendant un moment avant de se diriger vers la porte de la ville.
Alors qu'il franchissait timidement la porte de la ville, tremblant et paniquant, aucun des morts-vivants ne lui prêta attention.
Quelques morts-vivants qui obstruaient son chemin s'écartèrent pour laisser passer Chris tout en continuant leur propre bavardage avec leurs compagnons dans une langue bizarre.
Chris ne put s'empêcher de douter de lui-même… Y avait-il vraiment tant d'êtres mort-vivants debout à la porte de Weisshem ? Ou tout cela n'était-il que son imagination ?
Cependant, en voyant la scène de la rue principale, Chris dissipa immédiatement cette étrange idée.
Sur la large rue, des hommes entièrement différents des ruraux comme Chris étaient alignés le long de la rue. Ces hommes à la peau plus claire étaient débraillés et semblaient dans un état misérable, avaient les mains et les pieds liés par d'étranges bandes blanches, et gisaient sur la rue principale.
La mâchoire de Chris tomba, et il oublia momentanément sa peur.
« Hé, qui es-tu ? Qu'est-ce que tu fais là ? » Un homme humain debout près d'un tricycle vit Chris et vint immédiatement vers lui.
Chris reprit ses esprits et s'inclina anxieusement par habitude. « Monsieur, je suis un laitier local venu livrer du lait. »
Rex détailla le jeune homme.
Cheveux bruns courts et en désordre, peau hâlée et rêche, un sourire gravé par des années à vouloir faire plaisir, des taches sur ses vêtements, des traces de bouse de vache sur son pantalon, une agitation nerveuse en parlant, des yeux qui n'osaient pas croiser les autres… C'était bien un gars de la campagne.
« Où est le lait que tu livres ? » demanda Rex.
« I-il est dehors. J-juste un seau de lait. Vous savez, de nos jours, les gens en ville préfèrent le lait en poudre, » répondit Chris nerveusement.
Rex hocha la tête. « Va livrer ton lait. Ne traîne pas, et aussi, ne provoque pas les morts-vivants en ville. »
« O-oui ! » Chris répondit immédiatement et regarda instinctivement vers la maison des Doyle qui était près de la porte de la ville.
M. et Mme Doyle se tenaient à la fenêtre du deuxième étage, l'observant anxieusement.
Chris eut l'impression qu'un énorme poids était retiré de son cœur et cria fort : « Mme Doyle, je livre le lait tout de suite ! »
Son cri soudain fit grimacer Rex ; il était clair que ce jeune homme était bien de la campagne, les ruraux faisant rarement attention à leur volume quand ils parlent.
Chris s'élança hors des portes et revint peu après avec le lait. Cette fois, il n'avait plus aussi peur des morts-vivants à la porte de la ville et s'inclina même respectueusement en passant. Ces morts-vivants n'avaient pas fait de mal à M. et Mme Doyle, donc ils ne lui semblaient plus si terrifiants.