Sibyl lécha ses lèvres desséchées et jeta un coup d'œil à la bouilloire sur la table basse, ressentant une soif encore plus intense.
« Ph-Phoebe… Tu pourrais me donner un peu d'eau ? S'il te plaît… » S'accrochant à une lueur d'espoir minuscule, Sibyl rassembla son courage pour supplier la jeune tête d'affiche.
Phoebe se tourna vers elle, puis versa un verre d'eau et s'approcha.
Juste au moment où Sibyl levait la tête pour boire, Phoebe lui éclaboussa l'eau au visage.
« Tiens, bois. » Phoebe releva le menton avec dédain et agita le verre vide.
Sibyl la fixa, incrédule, le feu dans ses yeux s'éteignant peu à peu, et elle retomba dans son état semi-conscient d'avant.
Ben jeta un coup d'œil à Sibyl qui tremblait, puis reporta son regard sur Phoebe, la tête d'affiche qui venait de regagner le canapé, s'y affalant avec arrogance, les pieds surélevés.
« Tu n'aurais pas dû faire ça. » Ben ne put se retenir plus longtemps et prit la parole. « Je sers M. Greene depuis neuf ans, et en neuf ans, j'ai vu défiler des têtes d'affiche. Tu sais ce qui leur est arrivé, à la fin ? »
Phoebe, le visage tordu par le dégoût, daigna jeter un regard dédaigneux sur Ben, l'air ébouriffé. Elle n'avait aucun intérêt à s'engager avec cet homme stupide qui avait mis Garcia en colère. Roulant des yeux, elle se détourna.
« Toi… »
Ben allait en dire plus lorsqu'un claquement étrange résonna du côté de la porte en fer.
Avant que les trois personnes dans le sous-sol n'aient le temps de discerner ce que ce bruit bizarre était, la porte en fer fut défoncée avec un fracas retentissant.
« Qui… Aaahhhhh !!! »
Phoebe, qui allait s'emporter, bondit comme si ses fesses avaient pris feu et courut à l'autre bout du sous-sol, hurlant de toutes ses forces.
Firent irruption dans le sous-sol plusieurs squelettes armés de couteaux acérés et revêtus d'une bizarre armure d'écailles.
« Ô Dame Pièce d'Or ! » Malgré la douleur cuisante des coups de fouet, Ben hurla de panique et se débatit en voyant les squelettes.
Sibyl, elle, eut la réaction la plus immédiate. Dès que les squelettes firent irruption dans la pièce, elle s'évanouit sans même émettre un son.
Ces squelettes faucheurs, apparemment pleins d'intentions meurtrières… agirent étrangement, au contraire.
Au lieu d'attaquer le trio comme Phoebe et Ben le craignaient, les squelettes s'immobilisèrent et, à la stupeur des deux premiers, se mirent à communiquer entre eux dans un langage bizarre et strident.
« KABAKBAKABA ! »
« KEUKEUEKUE ! »
———
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ! Pourquoi il n'y a que des civils ? Où est le boss ? Où sont les monstres d'élite ? »
« Vous vous foutez de ma gueule ?! Un sous-sol planqué si profond sous terre et pas de boss ! Les devs sont vraiment des débiles profonds ! »
« J'n'en reviens pas. Autant avoir continué à piller les chambres ! »
Les quelques joueurs se plaignirent, frustrés, et, s'accrochant à une lueur d'espoir, lancèrent « Identification » sur les trois PNJ du sous-sol.
« Ah ! Le collier de cette PNJ féminine vaut 80 pièces de cuivre selon Identification ! » s'exclama l'un d'eux en pointant Phoebe, ravi.
« Attends, attends, c'est juste une civile. C'est bien de looter les civils ? » un autre joueur intervint vivement.
« Si le système ne nous met pas en garde, ça devrait aller. » Celui qui avait identifié le collier de Phoebe ne s'en fit pas outre mesure et s'avança vers Phoebe, qui s'était réfugiée dans un coin, paniquée.
Phoebe était terrifiée à en perdre la tête et lança un cri perçant en courant vers Ben.
Mais elle n'eut barely fait un pas que le joueur la rattrapa.
Le joueur attrapa Phoebe par le bras, lui arracha le collier du cou et s'empara du pendentif en or massif.
« Hein ? C'est lootable ! Le système n'a émis aucun avertissement ! » dit le joueur avec une agréable surprise.
Satisfait de son butin, le joueur abandonna Phoebe qui piaillait et revint joyeusement vers son groupe.
Phoebe, qui avait de justesse échappé à la mort, resta hébétée.
« Combien de récompense pour soigner un "civil blessé" comme celui-là ? » demanda le joueur qui avait identifié Ben à un compatriote.
« Je pense que ça dépend de la gravité. Ça va d'un minimum de 20 à un max de 100 », répondit l'autre joueur.
« Au moins 20 points de prestige de territoire, hein ? C'est pas mal. » Marmonna le premier en sortant quelques petites fioles de sa poche de ceinture.
Un joueur avançant dans la classe de vie d'apothicaire recevait un kit d'apothicaire de base de l'instructeur PNJ, qui n'était essentiellement que des outils de base pour la fabrication de potions.
Ces fioles en métal provenaient également de l'Instructeur Apothicaire. C'étaient des articles produits industriellement à l'époque moderne, peu coûteux et conçus à l'origine pour stocker des médicaments, bien que certains commerçants sans scrupules les détournassent pour d'autres usages, ce qui ne sera pas développé plus avant…
Ben, qui ne pouvait se libérer de ses entraves, sentit le désespoir absolu l'envahir à l'approche du joueur.
Le squelette mortel s'approcha de lui et leva un couperet en acier.
D'un éclat froid, le couteau fendit l'air et trancha net les cordes qui ligotaient Ben.
Le squelette rengaina son couteau, puis dévissa une petite bouteille en acier, en versa un fluide épais et acre, y trempa ses doigts osseux avant de l'appliquer sur les blessures de Ben.
Ben : « ?! »
Ben était si abasourdi qu'il en oublia d'invoquer Dame Pièce d'Or, et même songea à s'enfuir. Il se contenta de fixer le squelette qui soignait ses blessures avec application.
Les visiteurs qui venaient à Weisshem n'étaient pas tous des gens respectueux de la loi. Il arrivait que des exécuteurs comme Ben se battent avec des hommes amenés par de tels clients, et il connaissait plutôt bien l'odeur de la pommade hémostatique.
Une pommade hémostatique ordinaire, appliquée sur son corps par un squelette absolument extraordinaire, laissa Ben totalement perplexe.
Les blessures externes de Ben étaient relativement faciles à traiter, mais l'inconsciente Sibyl posa un défi pour les deux autres joueurs.
« Un civil affaibli… Comment on gère ça ? En appliquant le médicament ? »
« J'sais pas ! »
« Tu peux pas lui prendre le pouls et checker les symptômes, genre faire un diagnostic ou un truc dans le genre ? »
« Frère, je suis informaticien ! »
Le joueur qui gagnait du prestige de territoire en soignant Ben se retourna et suggéra : « Et si on lui donnait à manger ou à boire ? Ces quelques PNJ que Plume Éclose et les autres ont sauvés n'ont-ils pas guéri après quelques repas ? »
« On n'a rien ! Qui apporterait de la nourriture pour un siège de ville ? »
Le joueur qui avait arraché le pendentif de Phoebe dit : « Et si on la laissait là pour l'instant et qu'on revenait plus tard ? Les grands n'ont-ils pas dit qu'on manquait d'effectifs et qu'il fallait d'abord neutraliser tous ceux qui peuvent résister avant de secourir les civils ? Sinon, on ne pourrait pas gérer les deux en même temps. »
« Ça marche. » Les deux autres acquiescèrent en soulevant Sibyl pour la déposer sur le canapé.
Une fois que le joueur appliquant la pommade eut reçu sa récompense de prestige de territoire, les quatre quittèrent Ben et Phoebe, stupéfaits, et partirent chacun de leur côté…
Un moment après le départ des quatre squelettes, Ben et Phoebe purent enfin bouger leurs membres glacés, et ils rampèrent jusqu'à la porte pour jeter un œil dehors.
L'escalier était vide ; les squelettes étaient bel et bien partis.
Sans réfléchir, Phoebe releva sa jupe et s'enfuit en courant. Elle voulait retrouver Garcia. Seule en la présence de Garcia, qui représentait à ses yeux l'autorité et la force absolues, pouvait-elle se sentir en sécurité.
Ben ne se souciait pas de l'endroit où allait Phoebe. Il revint au sous-sol, retrouva sa chemise, l'enfile avant d'hisser l'inconsciente Sibyl sur son dos et de s'éloigner en hâte.
C'était probablement l'aspect le plus négligé par les joueurs — ils n'envisageaient jamais que les PNJ civils en attente de leur secours s'enfuiraient. Même les deux stratèges, Plume Éclose et Entropie Incessante, croyaient que les PNJ civils attendraient patiemment sur place leur retour.
Bien sûr, ces PNJ civils jugés inoffensifs ne pouvaient pas vraiment s'échapper. Ben sortit du sous-sol et n'avait même pas atteint la cour d'Élégant Rêve qu'il vit une bande de squelettes courir dans la rue dehors.
Les bruits de claquement des squelettes en course étaient accompagnés d'un gazouillis apparemment excité dans une langue étrange.
« KABAKABA. »
« KUEKUEUEU. »
Ben fut terrifié et rebroussa chemin vers le bâtiment principal…
Il ne savait pas où Garcia Greene était parti, ni où étaient ses camarades exécuteurs. Tout le club Élégant Rêve était d'un silence effrayant. Avec Sibyl sur le dos, Ben erra dans les couloirs du rez-de-chaussée comme une mouche sans tête mais ne croisa pas une seule personne.
Plus bizarre encore, le hall et les couloirs étaient en désordre, mais cela ne ressemblait pas à l'après-bataille ; on aurait plutôt dit que des cambrioleurs avaient tout saccagé…
« Qu'est-ce qui a bien pu se passer ? » Ben était complètement perplexe. Après un moment d'hésitation, il poussa la porte d'une pièce près du hall.
Il y avait du monde dans cette pièce. Une douzaine de serveurs et serveuses étaient blottis à l'intérieur et regardaient anxieusement vers la porte.
Voyant que c'était seulement Ben, ces personnes poussèrent visiblement un soupir de soulagement.
Ben scruta rapidement le groupe et reconnut une serveuse de l'âge de Sibyl qu'il avait secrètement aidée auparavant. « Kaylie, qu'est-ce qui se passe ? »
« Ferme la porte d'abord », dit Kaylie avec anxiété.
Ben se hâta de refermer la porte du pied et fit signe aux serveurs de libérer le canapé pour qu'il puisse y allonger Sibyl.
Ensuite, les serveurs et serveuses racontèrent chacun ce qu'ils avaient vécu, recomposant les événements terrifiants de cette nuit…
« Des morts-vivants sont entrés par les fenêtres ? Les clients et les hommes ont tous été ligotés et dépouillés par les morts-vivants ? » Ben resta coi.
Les serveurs acquiescèrent, encore visiblement secoués. « C'est vrai. J'étais terrifiée à ce moment-là… Ces morts-vivants ne nous ont pas accordé la moindre attention, mais nous n'osions pas rester dans nos chambres. »
Kaylie ajouta : « On voulait sortir, mais il y en avait encore plus dehors. Tout le monde n'a eu d'autre choix que de se cacher dans cette chambre privée inoccupée. »
« Et Greene ? » Ben posa la question qui le préoccupait le plus.
« M. Greene… » Kaylie avala sa salive et marmonna, effrayée : « Il a résisté à ces morts-vivants et a été abattu par eux. C'était la première fois que je voyais les morts-vivants agir avec tant de cruauté. Leurs méthodes précédentes avaient été relativement douces… Je t'en prie, n'affronte jamais ces morts-vivants, Ben. Tu ne peux pas imaginer à quel point ils sont terrifiants quand ils s'en prennent aux vivants ! »