Nul ne détestait la jeunesse.
Cependant, certains adoraient la vitalité de la jeunesse, le potentiel de la jeunesse, et la créativité de la jeunesse, tandis que d'autres ne vénéraient que la jeunesse elle-même. Parmi ce second groupe, il y avait deux catégories distinctes.
La première catégorie considérait la jeunesse comme un jouet — une marchandise — tandis que la seconde la considérait comme un capital — ne vous méprenez pas ; ce n'est pas le genre de capital qui génère des profits, mais bien le capital qui permet d'être capricieux.
Le premier groupe avait une inclination fervente à attirer les jeunes et les naïfs dans leurs cercles sordides, employant l'argent, le pouvoir, la force, et même des mots mielleux à coût zéro pour jouer avec de jeunes gens inexpérimentés et les exploiter.
Le second groupe, composé principalement de jeunes, croyait pour la plupart qu'il n'y avait que deux phases dans la vie : l'adolescence et la jeunesse. Sans aucune raison pour les étayer, ils estimaient que seuls les jeunes avaient le droit de flirter avec les rêves et de s'adonner sans retenue. De tels individus avaient l'enthousiasme de moquer les étrangers plus âgés en les traitant de « vieilles peaux » ou de « quinquas bedonnants » comme s'ils ne pourraient jamais atteindre l'âge de ceux qu'ils raillaient. Fait intéressant, au sein de ce groupe, certains chevauchaient la première catégorie et voyaient les autres comme des jouets.
En Chine, ces deux types de gens devaient souvent se cacher derrière des masques pour se livrer à leurs réjouissances ; dans une société humaine saine, l'objectivation, la transaction et la discrimination envers ses semblables, du moins dans les règles établies et dans les limites des normes sociales, étaient interdites et socialement punissables.
Cependant, dans un environnement de société humaine qui n'était pas aussi sain… Les conditions étaient réunies pour que ces deux catégories de gens fassent la loi, et elles prospéraient même davantage que les citoyens ordinaires respectueux des lois.
Weisshem n'avait pas commencé comme une ville « financièrement aisée ». Bien que la rue principale fût grandement bâtie, les remparts inachevés révélaient que la ville n'était rien de plus qu'une création de nouveau riche. Les murs de trois mètres de haut ne pouvaient couvrir que la vieille ville, et l'expansion de la ville ces dernières décennies n'incluait pas de murs ; elle était plutôt gardée par l'architecture robuste des bâtiments du bordel.
Ce genre de défense extérieure de fortune était plus que suffisant pour Weisshem. La ville était située dans une région intérieure, sans fleuves principaux aux alentours et ne bordant pas d'autres pays ; il ne fallait se défendre que contre les bêtes sauvages, les monstres errants occasionnels, les bandits et les pillards.
« Rêves Élégants », un établissement de divertissement colossal, plus vaste encore que « Côte d'Or », consistait en un bâtiment principal de quatre étages et deux bâtiments annexes de trois étages. De hauts murs, encore plus hauts que ceux de Weisshem, reliaient les trois bâtiments, du fil barbelé couronnant le tout. Eussent-ils été Ossirian, Lyka ou le jeune Brook dans ce club, ils n'auraient eu aucune chance de s'échapper.
En privé, le personnel de Weisshem surnommait Rêves Élégants « prison » et son propriétaire, Garcia Greene, « tyran ». Pourtant, lorsque Greene apprit ces surnoms par hasard, non seulement il ne se mit pas en colère, mais il récompensa même généreusement l'étourderie d'un jeune employé de deux pièces d'argent.
Greene aimait l'appellation de « Tyran ». Il était heureux d'occuper une position si unique dans le cercle de l'« hospitalité » de Weisshem.
Garcia Greene avait autrefois servi un baron comme cocher pendant six ans. Le poste en apparence humble de cocher ne devait pas être sous-estimé ; en réalité, ceux qui étaient le plus proches de ces messieurs nobles et puissants et qui étaient au courant des secrets de leur maître étaient les cochers personnels, sinon les majordomes.
Greene, qui avait conduit avec diligence le baron vers les résidences de ses diverses maîtresses pendant six ans tout en protégeant les secrets de son maître, obtint l'opportunité d'un poste extérieur lorsque le baron eut besoin de muscles financiers pour se rapprocher de certaines comtesses.
Ainsi, en tant que jeune homme ambitieux dans la vingtaine, Greene obtint l'autorité de gérer les fonds discrétionnaires du baron. Il quitta la capitale du Royaume du Rhin et arriva dans les confins méridionaux reculés de Weisshem pour établir son commerce. Tout en fournissant continuellement des « fonds pour adultères » au baron pendant des années, il établit tranquillement une sorte de « royaume » à lui.
Que la dédicace de sa jeunesse aux affaires clandestines du baron eût une quelconque valeur ou signification n'avait jamais préoccupé Garcia Greene.
Il ne se souciait que d'une chose. Rêves Élégants avec ses 42 hommes de main, 19 serveurs et 271 hôtesses, où il était « roi ».
À cinq heures du matin, une heure où la plupart des gens rêvaient profondément, le « Jeu du Roi » à Rêves Élégants ne faisait que commencer.
Le sous-sol du bâtiment principal était le « terrain de jeu » de Greene. Le sol en briques bleues froides était perpétuellement mouillé d'un mélange de sang, de larmes, de sécrétions nasales, et même de certains fluides corporels particuliers.
Greene était assis sur un canapé moelleux, sirotant du vin rouge. Devant lui se trouvait une table basse, et de l'autre côté de la table, attachés à des piliers de pierre, se trouvaient un homme et une femme.
L'homme était incroyablement robuste. Son corps musclé qui tremblait, orné de marques de fouet, témoignait de son identité… C'était un homme de main de Rêves Élégants.
En revanche, la femme était frêle, de longs cheveux en désordre encadrant ses joues creuses. Sa chair semblait flasque, et même attachée, elle ne parvenait pas à garder l'équilibre, son corps penchant sur le côté.
« Je suis tellement désolé, M. Greene, ce n'était pas intentionnel… Pardonnez-moi… » l'homme de main tremblant suppliait sans cesse sous le regard terrifiant de Greene.
Il avait personnellement porté plusieurs corps hors de ce sous-sol et comprenait trop bien ce qu'impliquait d'y être amené.
Garcia Greene ricana et posa son verre de vin. Il saisit une cravache et la pointa vers la femme à demi morte. « Regarde Sibyl, elle ne peut même pas résister si je lui donne de l'urine de vache à boire. Pourtant, tu as "omis de remarquer" qu'elle avait arrêté de prendre la drogue d'engraissement. Dis-moi, Ben, combien vaut ton excuse ? »
Ben frémit et ferma les yeux dans l'angoisse.
« Peut-être aurais-je compris si tu avais eu pitié d'une hôtesse jeune et jolie… » Greene fit le tour par derrière la table basse et se posta devant Ben. « Mais tu as violé les règles pour cette espèce de déchet. Dis-moi, Ben, as-tu toute ta tête ? Vas-tu devenir fou d'un coup comme le disent les types de l'Église ? »
Le visage de Ben pâlit.
Pour inspirer la peur aux gens et décourager quiconque de s'associer aux hérétiques, la plupart des églises employaient les méthodes de punition les plus sévères pour ceux qui perdaient la raison — généralement, le bûcher.
Ben n'osa plus rien cacher. Bégayant, il donna sa raison : « N-non, M. Greene, c-c'est en fait… juste que Sibyl est presque en âge… J-je ne voulais pas qu'elle passe sa dernière demi-année… »
Weisshem appartenait au Royaume du Rhin, et bien qu'il y eût un accord tacite quant aux règles qui s'appliquaient aux pays de ce monde, y compris le Royaume du Rhin, les nobles qui maniaient le pouvoir et l'autorité devaient encore faire semblant d'être des gens décents en surface.
Par exemple, tout le monde savait que le personnel de Weisshem avait des origines discutables, n'avait aucune liberté personnelle, aucun avantage social, ni salaires ni retraites, et peut-être même pas la garantie de repas réguliers. Pourtant, les nobles documentaient encore quelques « protections du travail » en apparence humaines pour ces âmes infortunées.
Une telle règle stipulait que le personnel travaillant dans l'industrie spéciale de Weisshem devait voir son « contrat de travail » résilié s'il avait travaillé pendant 10 ans ou atteint l'âge de 26 ans.
Cette règle particulière, qu'elle ait été destinée à donner au personnel un aperçu de la liberté ou à permettre aux propriétaires de se débarrasser légitimement d'« actifs problématiques » sans conséquences, offrait du moins au personnel une chance de se libérer de leurs « employeurs ». Cela signifiait qu'ils n'avaient plus à endurer d'être forcés de consommer les drogues d'engraissement hautement nocives destinées à l'origine au bétail, et qu'il y avait peut-être de l'espoir pour eux de vivre au-delà de 30 ans.
Sibyl approchait de 26 ans — du moins, c'était ce qui était écrit dans son « contrat » (acte d'engagement).
En l'entendant, Garcia Greene fut d'abord légèrement surpris avant d'éclater d'un rire franc.
« Par Dame Pièce d'Or ! Oh, Ben, je n'aurais jamais rêvé d'avoir un jeune garçon aussi pur et innocent que toi à mon service ! » Greene rit si fort que des larmes lui vinrent aux yeux. Serant son ventre d'une main, il agitait la cravache de l'autre et désignait les marques sur le corps meurtri de Ben. « Tu mérites des éloges, cher Ben. Voici ta récompense de ma part. Ça te plaît ? Est-ce que ça te plaît, hein ? »
Ben serra les dents et endura la douleur, n'osant pas laisser échapper un cri.
Pendant le « Jeu du Roi », quand le Roi déclarait une récompense, quiconque manifestait de la résistance rencontrait sans aucun doute un sort funeste.
Greene administra sans cesse plus d'une douzaine de coups de cravache jusqu'à ce qu'il commence à haleter. Ce n'est qu'alors qu'il s'arrêta.
Quand Ben, sur le point de s'évanouir de douleur, réalisa que Greene haletait, ce dernier retourna s'asseoir sur le canapé, cachant sa main droite légèrement tremblante tout en utilisant sa gauche pour reprendre son verre de vin.
Cet homme méprisable, tout en masquant son essoufflement derrière le prétexte de boire un coup, épiait Ben avec jalousie.
Il avait passé la quarantaine, et Ben, qui venait d'avoir 30 ans, possédait une force physique et une endurance qui le dépassaient de loin.
Ce n'était qu'en piétinant sans vergogne ces vies jeunes et vibrantes que Greene pouvait trouver quelque semblant d'équilibre.
Soudain, l'escalier du sous-sol résonna de pas précipités.
La seule parmi les centaines d'employés de Rêves Élégants qui osait déranger Greene lorsqu'il se détendait était Phoebe, une vedette époustouflante de 19 ans.
C'était bien la magnifique Phoebe, vêtue seulement d'une chemise de nuit sexy, qui poussa la porte en fer du sous-sol. Elle s'engouffra, affolée, et alla droit sur Greene, complètement insensible au sanglant Ben et à la à peine vivante Sibyl.
« Il se passe quelque chose à l'étage, Garcia ! Quelque chose d'affreux ! » Phoebe s'accrocha au bras de Greene avec intimité, suggérant que leur relation était plus que celle d'un employeur et d'une employée. « J-j'entends beaucoup de gens courir et crier. Comme si quelque chose était arrivé ! »
Greene aimait ce genre de jeune sotte qui se croyait différente des autres sous prétexte qu'il lui accordait quelques avantages supplémentaires. Doucement, il consola la jeune dame : « Ne t'inquiète pas, ma chérie. Reste là. Je vais monter voir. »
Phoebe acquiesça et regarda avec adoration Greene partir.
Elle était très belle et aussi jeune. Vu son âge, elle ne pouvait pas discerner si la « tendresse supplémentaire » de Greene à son égard n'était que pour s'amuser ou s'il était véritablement captivé par son charme pur.
Après le départ de Greene du sous-sol, Sibyl trouva enfin le courage de bouger.
Le « Roi » auto-proclamé Garcia Greene n'avait aucun intérêt à gaspiller ses efforts sur des déchets comme Sibyl ; cependant, la punition qu'avait endurée Ben avait aussi terrifié cette femme infortunée.
Sibyl, qui avait passé la journée entière sans nourriture ni eau, ne put même pas pleurer en voyant l'état misérable de Ben. Tout ce qu'elle parvint à émettre fut un faible murmure d'excuses.
Ben secoua la tête et se détourna, refusant de la regarder.