Quelques instants après l'évanouissement de Jimmy, d'autres squelettes émergèrent des ombres des arbres environnants, se rassemblant autour du milicien tombé.
« Pourquoi il s'effondre ? J'ai même pas fait quoi que ce soit ! C'est pas pour faire une arnaque à l'assurance, hein ? » dit le type à l'arrière du crâne. [Note du traducteur : arnaques à l'assurance où une personne se jette devant une voiture en marche.]
« Il a littéralement de la mousse à la bouche. Les talents d'acteur de ce PNJ sont incroyables si c'est une arnaque, » lança un joueur à côté. « Je t'avais dit que ta position était pourrie et que la sentinelle te repérerait. Je t'ai fait signe plein de fois, mais t'as pas bougé. »
« Hein ? Je l'ai pas vu ? »
« C'est pas évident ? Tu lui faisais des signes depuis derrière ton arbre. Bien sûr qu'il pouvait rien voir, bordel ! »
« Chut ! Chut ! Merde ! C'est une opération secrète. Vous pouvez pas être un peu plus concentrés ? »
« On est pas sérieux ? J'ai même pas ri haut et fort quand la sentinelle a fait le mignon ; c'est déjà bien assez attentionné. »
Unceasing Entropy allait arrêter ce groupe bavard mais se figea net en entendant ce qu'ils disaient.
À côté d'elle, Blossoming Strokes poussa un « ah » et fit un petit poing de victoire.
Ji Tang s'accroupit sur la sentinelle tombée et vérifia qu'il respirait encore. Quand il releva la tête sans encore rien dire, il vit les deux stratèges qui avaient conçu le plan pour ce raid nocturne échanger des regards lourds de sens.
« Ji-Dieu, la sentinelle a vraiment évanoui de peur ? » demanda immédiatement Blossoming Strokes dès qu'elle vit que Ji Tang avait fini son inspection.
« Il a bien évanoui, » dit Ji Tang en sortant deux menottes en nylon et en commençant à les fixer aux poignets et aux chevilles de Jimmy.
Ces outils de contention bien pratiques avaient été trouvés dans les triporteurs qui les avaient menés ici, et Ji Tang se demanda si Seigneur Yang les avait fourrés dans le chariot de ravitaillement dès le départ…
« Sœur Blossom, ton avis ? » La respiration d'Unceasing Entropy était un peu saccadée.
« Je pense que c'est jouable. » Blossoming Strokes hocha vigoureusement la tête.
« Parlez correctement ! Standard et correct ! » Frère Lahong ne put s'en tenir là et coupa court.
« J'explique. » Blossoming Strokes fit un signe de tête à Unceasing Entropy. « Pour cette quête de siège, il pourrait y avoir n'importe quelle solution qui réduirait drastiquement la probabilité d'être renvoyé à la Ville de l'Exil. »
Tous les joueurs alentour cessèrent immédiatement de bavarder et écoutèrent attentivement.
Une quinzaine de minutes plus tard, les 226 joueurs rassemblés devant la porte de la ville, divisés en 25 équipes, s'infiltrèrent dans la cité les unes après les autres.
Ces équipes, aux effectifs variables, pénétrèrent dans Weisshem sans brandir ostensiblement leurs armes pour tout tailler en pièces sur leur passage. Au lieu de cela, elles s'infiltrèrent silencieusement dans les ruelles, progressant furtivement vers les points stratégiques de la ville : les divers lupanars, l'hôtel de ville, le bureau du shérif et le commissariat de la milice.
Weisshem comptait une population de base d'environ 6 000 habitants et une population flottante (chercheurs de plaisirs inclus) d'approximativement 4 000 âmes. La ville n'était pas grande, mais loin d'être petite.
Pourtant, les joueurs qui entraient pour la première fois à Weisshem semblaient posséder une familiarité déconcertante avec la topographie de la ville et s'y mouvaient avec une aisance remarquable.
Leur capacité à naviguer si fluidement devait beaucoup à leur « enquête d'infiltration » menée six heures plus tôt en temps de jeu — tandis que Blossoming Strokes, équipée de l'Orbe de Tromperie de Donne-Moi-Médicament, déambulait ostensiblement dans la rue principale, deux autres joueurs chargés de la reconnaissance s'étaient également introduits dans la ville.
Des joueurs de haut niveau comme Frère Lahong, Qin Guan, Blossoming Strokes, Unceasing Entropy et Ji Tang détenaient une influence et une réputation substantielles au sein de la communauté des joueurs, si bien qu'emprunter les deux autres Orbes de Tromperie possédés par des baleines ne posa pas trop de difficultés.
Tandis que Blossoming Strokes attirait l'attention de la milice de Weisshem et des hommes de main des lupanars, les deux autres joueurs qui s'étaient portés volontaires comme éclaireurs n'eurent aucune peine à explorer chaque recoin des rues de la ville et à noter les points de repère clés. Cette ville était, en fait, plus petite qu'un quartier typique d'une ville chinoise de tier-3. Quiconque doté d'un sens de l'orientation correct pouvait aisément mémoriser la disposition de la ville après un seul passage.
Pour résumer, grâce aux manœuvres audacieuses des joueurs, la situation géographique de Weisshem était transparente pour les joueurs avant même que la bataille ne commence.
Bien sûr, l'excursion de Blossoming Strokes le long de la rue principale n'avait pas été vaine. En distrayant la milice et les gardes des lupanars, elle avait aussi obtenu une évaluation plutôt précise de leurs effectifs…
L'équipe d'assaut, composée de 11 joueurs aux grandes capacités de combat, dont Ji Tang, Yang Ying, Tang Jia, Donne-Moi-Médicament, Unceasing Entropy, Blossoming Strokes, Study Obsessed et Gagner En Farmant, jeta son dévolu sur le QG de la milice, classé cible prioritaire après l'évaluation de Blossoming Strokes.
« La milice ici, d'après ce que j'ai vu, est entre niveau 1 et 2. Leur équipement et leur niveau de compétence sont similaires à la bande de voyous privés qu'on a croisée précédemment, mais avec une prowessse de combat légèrement supérieure. Il n'y avait pas un seul niveau 2 parmi ces voyous, à l'époque. »
Tout en longeant le mur, Blossoming Strokes donna à l'équipe un dernier briefing sur les points clés de leur opération. « Le QG de la milice n'est pas loin de la rue principale. On pourra le voir en continuant vers le bas. C'est un bâtiment de quatre étages avec plus de vingt fenêtres d'après mon décompte. Il est hautement probable que certaines de ces pièces servent de dortoirs aux miliciens. Commençons par neutraliser les miliciens dans les dortoirs, et ceux qui restent dehors seront probablement peu nombreux et dispersés. »
« Hmm… Et l'autre sentinelle endormie au poste de garde près de la porte de la ville ? Y aura-t-il des problèmes ? On ne s'en est pas occupé tout à l'heure, » demanda Gagner En Farmant.
« Si même ce fainéant n'est plus là, les miliciens qui patrouillent hors de la ville pourraient remarquer qu'il y a un problème plus tôt, » répondit Unceasing Entropy.
« D'accord, une autre question. Le capitaine de la milice est un PNJ niveau 2, non ? Et si ce capitaine de milice ne reste pas dans le dortoir ? » Gagner En Farmant souleva un autre point.
« Pourquoi t'es aussi méticuleux ? Tant pis s'il n'est pas là. Est-ce qu'un PNJ minable pourrait renverser la vapeur ? » rétorqua Donne-Moi-Médicament, agacé.
Gagner En Farmant lança un regard noir à Donne-Moi-Médicament, mais n'ajouta rien.
« On n'y peut rien. Avec la barrière de la langue, on ne peut pas communiquer même avec l'Orbe de Tromperie. On ne peut pas demander où habite ce capitaine de milice, » Blossoming Strokes lança un regard sévère à Donne-Moi-Médicament et expliqua calmement. « De toute façon, on teste les eaux aujourd'hui, et c'est pas grave si ça marche pas. Au pire, on y met plus d'efforts et on continue d'essayer si on se retrouve de retour à la Ville de l'Exil. »
Gagner En Farmant acquiesça, acceptant l'explication.
Après avoir fait deux fois le tour des ruelles, l'équipe d'assaut repéra le bâtiment remarquable qu'était le QG de la milice.
Il y avait un poste de sentinelle à l'entrée, mais personne n'y était. Il y avait des fils pour les lampes électriques dans la cour, mais ils n'étaient pas allumés.
Les joueurs n'avaient aucune raison de refuser un accueil aussi généreux. Ils escaladèrent vivement la grille en fer et entrèrent dans la cour sans la moindre hésitation.
Il y avait une salle au premier floor, donnant sur une cour illuminée. Ji Tang fit un geste de silence aux autres joueurs, monta les marches d'entrée sur la pointe des pieds et jeta un œil par la porte entrouverte.
La salle, éclairée par plusieurs lanternes, offrait un spectacle sordide. Au moins 20 miliciens étaient soit en train de boire, de jouer aux cartes, ou de somnoler sur les canapés derrière les tables de jeu.
Ji Tang redescendit silencieusement les marches et rejoignit le groupe. « Il y a pas mal de monde à l'intérieur. J'estime une vingtaine. »
« Prenons ce groupe comme test, » dit Blossoming Strokes et commença à retirer son équipement.
« Attends, » l'interrompit Unceasing Entropy. « J'ai l'impression qu'un squelette tout nu, ça fait pas assez peur. Et si on s'habillait avec des vêtements que cette bande connaît mieux ? »
« Ça se tient. » Blossoming Strokes regarda autour d'elle, puis agita sa main squelettique. Cette équipe d'assaut de 11 personnes fit le tour du bâtiment et alla dans la cour arrière, où ils subtilisèrent des uniformes de milice pendus à une corde à linge.
Outre les uniformes, l méticuleuse et détaillée Unceasing Entropy alla même jusqu'à barbouiller de boue les vêtements propres…
Les uniformes de milice étaient bien plus amples pour des squelettes, donc les joueurs n'eurent pas besoin de retirer leur équipement et les enfilèrent simplement par-dessus. Une fois équipés de pied en cap en uniforme de milice, les joueurs retournèrent dans la cour avant et se tinrent devant la salle d'entrée.
À ce stade, Unceasing Entropy estimait encore que le rythme faisait défaut. Elle pointa les fenêtres et dit : « Les fantômes utilisent pas les portes, non ? Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Tout le monde : « … »
« Qingyue, t'as un talent pour la méchanceté. Je commence à plaindre les PNJ à l'intérieur, » remarqua Tang Jia avec des sentiments mitigés.
« Allons-y. » Unceasing Entropy fit comme si elle n'avait pas entendu la remarque. « On se mettra accroupis sous le rebord de la fenêtre et une seule personne tapotera légèrement la vitre. Quand les gens à l'intérieur commenceront à faire attention, on augmentera graduellement l'intensité. Une fois le rythme bon, ceux qui sont accroupis se lèveront un par un et briseront les fenêtres. Mieux vaut monter la peur progressivement, comme dans un film d'horreur. »
Blossoming Strokes approuva de tout cœur. « Qingyue a raison. Il faut faire comme ça. Monter graduellement le facteur peur serait plus efficace que de leur foutre une frousse d'entrée de jeu. »
Tout le monde : « … »
Donne-Moi-Médicament ne put s'empêcher de plaisanter : « Pourquoi on se déconnecterait pas pour suggérer aux devs d'ajouter des effets sonores flippants ? Quand on apparaît, une musique de fond se lance, et ça ajouterait à l'ambiance glauque. »
Unceasing Entropy et Blossoming Strokes l'ignorèrent complètement. Les deux femmes prirent les devants en s'accroupissant sous une fenêtre et firent signe aux autres qui restaient debout dans la cour.
Les joueurs avaient parcouru plus de vingt kilomètres par des routes de montagne avant le raid nocturne et avaient aussi passé six heures à pratiquer leurs compétences de classe de vie ou à combattre des monstres en attendant que la nuit tombe en jeu. À présent, pas un seul squelette n'était propre, et avec les uniformes trop grands délibérément barbouillés de boue, on aurait dit qu'ils sortaient tout droit de leurs tombes.
Unceasing Entropy, qui pouvait être diablement vicieuse quand elle s'y mettait, fit le premier mouvement. Sans se montrer, elle leva simplement une main squelettique et commença à tapoter légèrement la vitre.
C'était plutôt bruyant à l'intérieur, des miliciens ivres s'insultaient en jouant aux cartes, donc ce léger tapotement ne put être entendu.
Unceasing Entropy ne s'impatienta pas et continua de tapoter un moment avant d'augmenter l'intensité.
Après une douzaine de tapotements rythmés et progressivement plus forts, l'un des miliciens moins ivres sembla entendre quelque chose. Il cessa de parler à son ami et regarda autour de lui, interloqué.
« Hé, c'est quoi ce bordel ? » Milicien B, qui causait avec lui, n'apprécia pas son air distrait et lui claqua l'épaule.
« Bizarre, j'ai cru entendre un truc ? T'as pas entendu, toi ? » dit le Milicien A, encore à peu près sobre.
« Oh ? Qu'est-ce que tu sous-entends ? Des gémissements de femme ? Si tu veux une femme, va dans la rue. Depuis quand Weisshem en manque ? » Milicien B rit de bon cœur.
« Non, c'est pas… » Milicien A secoua la tête, voulant dire quelque chose, mais marqua une pause et fronça les sourcils. « Hé, mec, écoute. Ce son, il devient plus fort. »
« Tout ce que j'entends, c'est Sam qui pète, hahaha ! »