Une fois la dame suffisamment éloignée, Gauld, qui était resté raide au milieu de la foule hébétée, fut submergé par une sensation d'épuisement.
Décrire ce sentiment reviendrait à comparer à ce que ressentirait un voyageur sur un sentier de montagne apercevant un serpent extraordinairement venimeux à ses pieds, mais parvenant à s'enfuir sans être mordu. Un mélange de soulagement, de terreur et d'une impression presque surréelle, comme s'il venait de se réveiller d'un cauchemar.
Néanmoins, Gauld avait le sentiment que quelque chose clochait.
Weisshem était un havre pour hommes fortunés, mais elle n'était pas totalement dépourvue de dames de qualité — un baron y avait dilapidé les revenus de son domaine tout un été et refusé de rentrer chez lui jusqu'à ce que la baronne, accompagnée d'une suite de serviteurs et d'intendants, vienne le ramener de force.
Comment une noble dame peut-elle sortir sans une nombreuse suite ?
À cette pensée, Gauld devint immédiatement sur ses gardes et porta son regard vers la dame, maintenant au loin.
Weisshem se situait à la frontière la plus méridionale du Royaume du Rhin, près des monts Sorensen. Des habitants peu scrupuleux de ces montagnes avaient, à plusieurs occasions, jeté leur dévolu sur cette ville.
Les incidents, avec des bandes de brigands envoyant des éclaireurs dans Weisshem, n'étaient pas si rares. Simplement… le capitaine Gauld, qui eut cette pensée, ressentit une pointe d'incertitude.
Un éclaireur de bande de brigands, si c'en était un, adopterait-il une approche aussi ostentatoire et scandaleusement voyante ?
Le capitaine Gauld resta sur place un moment, s'efforçant de donner un sens à la situation. Pourtant, il ne parvint pas à chasser le malaise qui le gagnait à l'idée de laisser cette dame énigmatique sans surveillance.
Après mûre réflexion, le capitaine Gauld décida que la prudence primait. Il se rendit à la taverne, convoqua ses camarades et les chargea de surveiller la dame qui attirait tous les regards.
En sa qualité de capitaine de milice, il jouissait d'une autorité certaine, et même si ses subordonnaient manifestaient clairement leur réticence, ils se raidirent néanmoins et exécutèrent l'ordre de garder un œil attentif sur cette dame.
La dame, qui attirait les regards où qu'elle aille, atteignit le bout de la rue. Elle s'arrêta, puis fit un autre tour de la rue principale de cette petite ville.
Lorsqu'elle se retourna, le capitaine Gauld vit son visage, et un frisson lui parcourut l'échine.
Il comprit enfin pourquoi tous ceux qui avaient vu son visage arboraient cet air ahuri — ils ne pouvaient pas faire autrement ! Personne ne le pouvait !
La dame effrayante sembla remarquer le groupe de miliciens en uniforme qui la suivait, mais elle ne montra aucune surprise. Au contraire, elle inspecta distraitement la milice en uniforme avec une indifférence apparente avant de poursuivre sa flânerie nonchalante avec un enthousiasme intact, admirant le paysage de la rue.
Où qu'elle aille, la stupeur s'ensuivait, mais elle demeurait imperturbable…
Le genre d'attention qu'elle suscitait aurait poussé la plupart des dames à s'agripper à leurs jupes et à fuir, honteuses, pour trouver un coin où pleurer. Mais pas cette dame effrayante ; elle semblait parfaitement indifférente, flânant d'un pas tranquille et admirant le décor urbain.
Elle s'en moquait, mais il n'en allait pas de même pour les maisons closes. Comment pouvaient-elles poursuivre leurs affaires quand un tel personnage, qui troublait excessivement le décorum de la ville et calmait considérablement l'ardeur des clients pour le plaisir, arpentait les rues ?
Lorsqu'elle fit demi-tour à mi-chemin dans la ville, des hommes de main de plusieurs maisons closes l'abordèrent, tentant d'engager la conversation.
Cependant, leurs tentatives furent vaines. Ces figures d'ordinaire intimidantes et terrifiantes dans le monde des établissements de plaisir ne tinrent que quelques secondes, à peine le temps de proférer quelques phrases incohérentes, avant de se disperser en désordre.
Le capitaine Gauld, suivant la dame effrayante à distance, se contenta de se cacher le visage dans sa main.
« Ô Dame Pièce d'Or, comment cela va-t-il finir ? » marmonna un camarade plus âgé, le visage pâle. « Capitaine, et si elle ne part pas ? »
Les relations entre la milice et les hommes de main des maisons closes locales n'étaient pas exactement harmonieuses. Les deux camps considéraient l'autre comme des profiteurs. Toutefois, à cet instant, les miliciens n'avaient pas l'esprit à profiter du spectacle ou à se moquer des hommes de main. Ils comprenaient que si la situation ne pouvait être gérée par ces derniers, il leur incomberait d'en rendre compte au shérif.
Nettoyer le désordre laissé par les hommes de main de la vie nocturne, d'ordinaire si arrogants, était une corvée que la milice détestait. Néanmoins, tous dépendaient de ces établissements de plaisir pour leur subsistance, aussi devaient-ils s'en charger, que cela leur plaise ou non.
Le capitaine Gauld avait l'air grave. Après un moment de silence, il serra les dents et murmura : « On verra bien le moment venu. »
Heureusement, le pire scénario ne se produisit pas.
La dame effrayante, après avoir fait un aller-retour dans la rue principale de la ville, parut avoir fait le plein d'émotions. Elle rebroussa chemin vers la porte de la ville, puis quitta les lieux, disparaissant dans l'obscurité sans même un regard en arrière.
Il y avait aussi des miliciens de faction à la porte. D'ordinaire, les jeunes femmes (et les jeunes hommes attrayants) n'étaient pas autorisées à quitter Weisshem sans accompagnateur masculin. Même avec un accompagnateur, elles étaient soumises à un interrogatoire rigoureux par les miliciens et devaient prouver leur statut de citoyennes libres avant de pouvoir passer. Il y avait trop de prostituées qui trompaient des clients pour les attendrir avant d'essayer de fuir la ville ensemble, et la milice en attrapait un bon nombre chaque mois.
Cependant… aucun milicien n'osa arrêter la dame effrayante en apparence si jeune. Même après qu'elle eut disparu au loin, le capitaine Gauld, qui avait vu ses subordonnés « manquer à leur devoir », ne put que pousser un long soupir de soulagement.
Une demi-heure plus tard, Weisshem commença à se remettre du choc et retrouva progressivement son entrain habituel.
Une heure plus tard, le capitaine Gauld fut convoqué par le shérif, Sir Boris. Boris n'avait pas vu personnellement la dame effrayante, mais il entra dans une colère noire en apprenant que la milice avait laissé partir une personne suspecte. Il ordonna sévèrement au capitaine Gauld d'annuler toutes les permissions de la milice et d'imposer cinq jours de patrouilles de haute intensité pour prévenir d'éventuelles attaques, possiblement de la part de brigands ou de maraudeurs.
Les maraudeurs (distincts des bandes de brigands ordinaires en ce qu'ils étaient des brigands montés) avaient déjà pris pour cible Weisshem par le passé. Chaque incursion avait causé de lourdes pertes, aussi le capitaine Gauld n'eut d'autre choix que d'obtempérer.
La milice de Weisshem était composée des hommes les plus costauds de la ville, qui touchaient un revenu confortable grâce aux généreux versements des propriétaires d'établissements de plaisir. Ces hommes bien nourris et robustes ne possédaient pas seulement une carrure impressionnante, mais bénéficiaient aussi d'un entraînement professionnel d'au moins niveau élémentaire et étaient équipés d'armes et d'armures. Leurs capacités de combat étaient à la hauteur, sinon supérieures, à celles de groupes de mercenaires de taille moyenne typiques.
Compte tenu de la nature particulière de Weisshem et de ses incidents fréquents (des troubles impliquant des clients qui avaient trop dépensé ou étaient ivres dégénéraient en conflits sanglants presque chaque nuit), les miliciens de la ville étaient rompus à la gestion des événements soudains. En l'espace de peu de temps, des escouades de patrouilles armées apparurent tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la ville, surveillant chaque mouvement avec vigilance.
Le temps s'écoula lentement. Deux heures passèrent, puis trois, quatre, cinq heures…
Jusqu'à quatre heures du matin, hormis une augmentation des ivrognes dans la rue et l'arrestation de quelques cochers qui refusaient de payer des prostituées de rue âgées et laides, aucun autre incident ne se produisit.
Gauld écouta les plaintes de ses hommes d'escouade, et considérant que son autorité émanait essentiellement de son escouade plutôt que du shérif, Gauld décida de contrevenir discrètement aux ordres. Il ordonna à certaines équipes qui patrouillaient hors de la ville depuis plus de six heures de relever la garde et de prendre un peu de repos.
À cinq heures du matin, le nombre de miliciens patrouillant dans et autour de la ville s'était réduit à quelques dizaines.
Jimmy, un milicien de garde à la porte de la ville, était épuisé et ne pouvait s'empêcher de bâiller. Il sirotait le plus mauvais rhum de maïs pour rester éveillé et luttait pour garder les yeux ouverts tout en surveillant l'espace vide devant son poste.
Garder la porte de la ville était un poste lucratif. Même si Weisshem ne prélevait pas de taxe de porte, si des commerçants parmi la clientèle souhaitaient faire entrer leurs marchandises en ville, ils devaient graisser un peu la patte aux miliciens.
Cependant, cette opportunité de gagner un extra n'existait qu'aux premières heures. Tard dans la nuit, il y avait à peine des voyageurs, et le personnel de service ne faisait qu'endurer son quart.
Jimmy était encore assez jeune ; son père n'avait pas beaucoup d'influence en ville et menait une vie sans éclat. Quand c'était le tour de son escouade de garder la porte, il ratait généralement les heures de pointe. Ce n'était qu'aux petites heures, quand les seules personnes visibles étaient les ivrognes éméchés, que Jimmy s'asseyait au poste de garde.
Il y avait trois hommes par quart. Deux autres membres plus âgés, de rang similaire dans la hiérarchie de l'escouade, n'étaient pas aussi consciencieux que Jimmy. L'un était ailleurs en train de se reposer, tandis que l'autre dormait profondément dans la salle de repos derrière le poste de garde.
Après avoir fini les dernières gouttes de rhum de maïs, Jimmy sortit de son poste et posa la bouteille vide dans un coin de la rue. Une fois le jour levé, les enfants qui fouillaient pour trouver des objets récupéreraient joyeusement les bouteilles d'alcool vides jetées par les miliciens ; dix de ces bouteilles en verre bleu rugueux rapportaient une pièce de cuivre. Jimmy avait fait ce genre de travail étant plus jeune.
Le vent froid du petit matin fit frissonner Jimmy. D'une ruelle proche, plus près de la porte de la ville, il pouvait entendre les sanglots lamentables de l'une des prostituées ivrognes, mais il n'était pas sûr de laquelle.
Jimmy n'avait pas grande estime pour les prostituées et les gigolos qui traînaient dans les ruelles de cette rue. C'étaient des gens qui avaient été chassés des maisons closes et ne pouvaient revenir à une vie respectable. De telles personnes traînaient sans vergogne dans cette rue, où même les hommes les plus vieux, laids et misérables étaient prêts à les aborder juste pour gagner quelques maigres pièces.
Comme il s'apprêtait à réintégrer son poste, le coin de l'œil de Jimmy aperçut quelque chose de blanc.
Il s'arrêta, légèrement perplexe, et inclina la tête pour mieux voir.
Non loin de son poste se dressait un poteau électrique avec un réverbère en fonctionnement. S'il n'était pas très lumineux, le réverbère offrait une certaine visibilité aux miliciens de service, permettant à Jimmy de voir sur une portée de 10 mètres à l'extérieur de la porte de la ville.
À un endroit un peu plus loin du réverbère se trouvait un objet blanc qui ne semblait pas très luisant. Il flottait abruptement à hauteur d'homme.
Jimmy fixa cette chose un moment et, poussé par la curiosité, quitta son poste une fois de plus et s'avança discrètement au-delà de la porte de la ville.
Il y avait deux rangées d'arbres décorés de lumières colorées juste au-delà de la porte. Ces lumières étaient généralement allumées pendant la première moitié de la nuit et éteintes lorsqu'il n'y avait plus de clients plus tard dans la nuit.
Jimmy passa le poteau électrique et découvrit… que cet objet blanc semblait être solidement plaqué contre un tronc d'arbre, caché dans l'ombre sous l'arbre.
Les yeux de Jimmy se plissèrent, et il tira silencieusement sa dague.
Si les lumières colorées près de la porte de la ville étaient volées, les gens de service seraient amendés.
Jimmy avait une forte aversion pour ceux qui ne respectaient pas les règles, et il était déterminé à donner une leçon à quiconque oserait voler les lumières pendant son service.
Il s'approcha prudemment de la personne cachée sous l'arbre, serrant la garde de sa dague.
Dix mètres, cinq mètres, trois mètres.
Comme s'il savait que le jeu était fini, la personne sous l'arbre bougea et se retourna maladroitement.
Jimmy eut une vue claire sur ce voleur de lumières.
C'était un visage… sans aucune chair.
Pas de peau, pas de chair, pas de nez… Juste un crâne luisant.
La bouche de Jimmy resta béante tandis qu'il fixait stupidement le crâne luisant.
Deux secondes plus tard, un faible glouglou, presque inaudible, s'échappa de la gorge du jeune homme, et ses yeux se révulsèrent.
La dague de Jimmy tomba au sol avec un clang, et son corps s'effondra mollement.
Avant de perdre connaissance, il n'y eut qu'une seule pensée dans l'esprit de Jimmy — la chose qu'il avait vue était en fait l'arrière d'un crâne…