Ville sans sommeil, Weisshem, la perle la plus éblouissante de la frontière sud du royaume du Rhin… Eh bien, cette description ne s'appliquait qu'à la nuit.
Une fois l'Âge de la Découverte commencé, le caoutchouc, le cuivre et d'énormes quantités de minerais métalliques du Continent Extérieur affluèrent vers Navalon. Les applications de l'électricité, qui n'avaient pas été popularisées auparavant faute de matières premières, se diffusèrent progressivement à partir de l'Empire kenyan. Des centrales thermiques poussèrent comme des champignons après la pluie dans les grandes villes du continent.
Cependant, plusieurs siècles s'étaient écoulés depuis, et l'électricité restait un luxe pour la plupart des gens sur le continent de Navalon.
Les raisons en étaient simples. Premièrement, les factures d'électricité hors de prix dépassaient les moyens des foyers ordinaires. Les centrales répercutèrent souvent sur les utilisateurs finaux les pertes subies lors du transport de l'électricité. En raison des limitations technologiques de ce monde, les pertes de transport de l'énergie électrique dépassaient généralement 50 %, ce qui était encore plus exagéré que dans l'Inde moderne.
Deuxièmement, parce que les câbles utilisés pour le transport de l'électricité devaient être en cuivre, presque toutes les nations, y compris l'Empire kenyan, souffraient de graves problèmes de vol de câbles.
Les centrales, généralement gérées par des entités privées, refusaient souvent de transporter l'électricité ou de poser des câbles dans les zones mal sécurisées, ce qui signifiait que seuls les endroits lourdement gardés, exclusifs — en d'autres termes, les fameux quartiers riches et nobles — pouvaient profiter de l'éclairage une fois la nuit tombée.
Weisshem n'était ni un quartier riche ni un quartier noble, mais elle avait les moyens financiers de payer les factures d'électricité et la capacité de protéger les câbles électriques de la ville. Chaque nuit, cette ville brillamment illuminée devenait la gemme la plus resplendissante dans un rayon de dix lieues — les lampes électriques et les enseignes au néon colorées illuminant la rue des établissements pour adultes étaient encore plus concentrées que dans le quartier le plus riche d'Indahl.
Chaque nuit, des clients en quête de divertissements en tout genre affluaient de toutes parts vers cette ville, vidant généreusement leurs bourses remplies de pièces d'argent et de cuivre. L'argent dépensé par ces clients pour assouvir leurs pulsions primaires n'avait pas seulement établi un quartier rouge qui dévorait d'innombrables jeunes hommes et femmes, adolescents et même enfants, mais il subvenait aussi aux besoins de plus de la moitié des habitants de la ville.
Kardo Gauld, 45 ans, natif de Weisshem, capitaine de milice avec des relations au shérif. Il avait une femme, deux enfants, et possédait une maison de deux étages achetée avec des économies grattées au fil des ans, qui logeait aussi ses parents et ses beaux-parents.
Si l'on jugeait sur son portrait, on considérerait M. Gauld comme un père de famille respecté et responsable. Chaque nuit, il patrouillait et montait la garde avec diligence, protégeant Weisshem et les biens des habitants, leur permettant de dormir paisiblement.
Cependant, la réalité était que les patrouilles nocturnes de la milice de M. Gauld ne couvraient que le quartier rouge qui payait l'électricité. Les zones résidentielles ordinaires où l'on ne pouvait pas poser de câbles électriques en étaient exclues.
Les cibles de la milice n'étaient pas les petits cambrioleurs ou les voyous qui harcelaient les passants, mais plutôt les voleurs de câbles, les ivrognes qui semaient le trouble dans les rues fréquentées, et ceux qui mangeaient sans payer.
Après tout… la principale source de revenus des milices de Weisshem ne provenait pas des habitants ordinaires, mais des propriétaires fortunés d'établissements de divertissement, tels que les clubs et les bars, qui étaient essentiellement des bordels déguisés.
Bien sûr, il arrivait parfois que l'escouade de M. Gauld commette des erreurs involontaires. Par exemple, la nuit précédente, pendant une patrouille, leur escouade fut soudainement frappée d'une intoxication alimentaire collective, les forçant à se précipiter chez un membre de l'escouade pour utiliser les toilettes. Ce ne fut qu'après avoir tous fait la queue et s'être soulagés de leurs charges respectives qu'ils découvrirent que le Golden Coast avait subi une attaque surprise.
Ce fut une tragédie. Parmi les gardes (hommes de main) du Golden Coast, 18 furent tués et 12 autres grièvement blessés. Par-dessus cela, près de 90 % des serveuses bien entraînées de l'établissement s'étaient enfuies. Même le propriétaire lui-même aurait pu se retrouver dans une tombe s'il n'avait pas été occupé à divertir un groupe d'invités distingués et redoutables.
Un tel revirement de situation naturellement eut de lourdes répercussions, et quelqu'un dut en assumer la responsabilité. Ainsi, M. Gauld n'eut d'autre choix que de renvoyer à contrecœur les deux membres qui avaient acheté le casse-croûte de nuit pour l'équipe. Il ordonna également la fermeture de l'étal de rue d'où provenait la nourriture et expulsa le propriétaire de cet étal de Weisshem.
Weisshem était une ville vibrante, et une ville si magique ne serait pas affectée outre mesure par quelques incidents redoutables. Au bout d'un jour, le club Golden Coast avait déjà changé de propriétaire, subi un nettoyage en profondeur et rouvert ses portes.
M. Gauld laissa son équipe faire ses patrouilles habituelles, et en passant devant cet établissement huppé qui avait « renaît de ses cendres », il n'y avait plus aucun signe de chaos ; à la place, on voyait des corbeilles de fleurs à l'entrée, des hôtesses élégamment vêtues, et un flux constant de clients entrant et sortant.
Bien sûr, l'enseigne avait été changée. Ce n'était plus le Golden Coast mais le Gold Coast.
Gauld s'arrêta un instant à l'entrée, puis fit signe à un enfant qui vendait des en-cas dans un panier le long de la rue. Il lança deux pièces de cuivre, récupéra un sachet de cacahuètes enveloppé dans du journal des mains de l'enfant, puis fit un geste à ses hommes. « Attendez-moi plus loin. »
Un membre plus âgé de l'escouade échangea un regard complice avec Gauld et emmena les autres membres plus loin.
Gauld grignotait des cacahuètes en entrant dans le Golden Coast… non, le Gold Coast à partir d'aujourd'hui. Les videurs dans le hall remarquant l'uniforme de milice de Gauld l'accueillirent avec de larges sourires aux dents jaunes et le conduisirent respectueusement au bureau du gérant.
Le gérant, un homme d'âge moyen chauve, à peu près du même âge que Gauld, échangea quelques politesses avec le capitaine de milice avant de sourire et de sortir de son tiroir un petit paquet de la taille d'un poing, enveloppé dans du papier. « Comme d'habitude, capitaine Gauld. »
« Heureux de rendre service, monsieur. » Gauld accepta le paquet, et un léger sourire effleura enfin son visage.
Le gérant chauve sourit à nouveau et produisit un paquet plus petit. « Ceci est votre part, M. Gauld. Mon patron voulait que je lui transmette ses salutations. »
Le sourire de Gauld s'élargit.
Ce nouveau patron était sans aucun doute bien plus généreux et prévenant que le précédent.
L'ancien propriétaire, un vieillard qui avait travaillé auparavant comme intendant dans des plantations du sud, étant venu à Weisshem pour diriger un bordel avec une vie d'économies et de relations de sa vie antérieure, était l'individu riche le plus avare et le plus pingre que Gauld ait jamais rencontré. Non seulement il retardait systématiquement les paiements, mais il se plaignait encore que des gens comme Gauld, qui protégeaient les circuits électriques, en demandaient trop.
Gauld savait que le maire et le shérif étaient tous deux très mécontents de ce vieux. Sinon, les serveuses disponibles ici n'auraient pas été si similaires à celles du « Golden Coast » précédent. Pendant le court trajet vers le bureau du gérant, Gauld avait déjà reconnu plusieurs visages familiers.
Bien sûr, Gauld se moquait de tout cela. Même s'il était un homme de Weisshem, né et élevé ici, et avait servi comme capitaine de milice pendant plus d'une décennie, diriger une entreprise lucrative comme un bordel qui engrangeait de l'argent de toutes parts n'était pas quelque chose qu'il était capable de faire.
D'une part, sans quelques nobles respectables derrière lui, il n'aurait pas été impossible de gagner la confiance de la centrale électrique et d'obtenir le transport d'électricité, sans parler de pouvoir faire abstraction de l'origine illicite des prostituées qui divertissaient les clients.
Sentant la bourse épaisse dans sa poche, le capitaine Gauld quitta l'établissement satisfait et alla retrouver son équipe.
Lorsqu'il revint dans la rue, Gauld, qui était responsable de la sécurité locale depuis de nombreuses années, sentit soudain que quelque chose n'allait pas.
Il était actuellement neuf heures du soir, la période la plus animée de Weisshem, où de jeunes hommes et femmes faisaient la queue à l'entrée de chaque établissement, aux côtés de videurs costauds. Des adolescents couraient dans les rues en vendant divers en-cas, des vendeurs de trottoir proposaient des boissons, des hôtesses s'appuyaient aux fenêtres des bars pour attirer les clients, tandis que des prostituées de rue rôdaient dans les ruelles pour faire leur commerce. La rue entière grouillait de gens essayant de créer toutes sortes d'animations pour attirer les fêtards.
Cependant, à cet instant, quelque chose clochait dans cette rue. Tous ces bruits avaient disparu. Même les voix des chercheurs de plaisir qui ne se souciaient de rien et se livraient sans retenue s'étaient tues.
Le capitaine Gauld scruta les environs avec perplexité et réalisa que tous les gens dans la ruaient fixaient béatement dans la même direction.
Que ce soit des serveuses, des hommes de main, des colporteurs, des hôtesses ou des clients venus faire la fête, tous portaient des expressions remarquablement semblables. Un mélange de choc, de peur et d'incrédulité, comme s'ils venaient d'apercevoir quelque chose d'indescriptible et d'outre-mondain.
Fronçant les sourcils, le capitaine Gauld se mit en route dans la direction où toutes ces personnes regardaient bizarrement.
Frayant un chemin à travers la foule animée mais étrangement silencieuse, Gauld resta… stupéfait.
Ce n'était pas que lui. Les membres de sa milice, qui étaient arrivés plus tôt et étaient attablés à la terrasse d'une taverne, arboraient des expressions qui reflétaient celle de Gauld.
Une grande silhouette, vêtue d'une somptueuse robe de bal, et très probablement une dame, se promenait… au milieu de la rue.
Le luxe de la robe rivalisait avec celui des nobles femmes figurant dans les illustrations en couleur des magazines. Pour Gauld, capitaine de milice d'une petite ville, doté d'un œil assez averti et d'un goût pour les choses du monde, cette tenue n'aurait pas déparé même lors du plus grand bal royal.
Cependant, défiler dans un tel accoutrement à travers le quartier rouge, au milieu de l'animation joyeuse des fêtards, était, par tous les moyens, incongru. Cela relevait même du bizarre.
Ce qui ajoutait à ce spectacle particulier, c'était que la grande taille imposante de la dame n'aurait pas déparé dans une troupe de mercenaires endurcis…
Même les fêtards ivres d'alcool n'osaient pas obstruer son passage. Partout où cette dame posait le pied, la foule s'écartait instinctivement et volontiers pour lui faire place.
Plus étrange encore, elle ne se contentait pas de marcher ; elle examinait les alentours tout en avançant. Chaque fois que son regard se tournait vers une direction particulière, les individus dans ce secteur, surtout ceux qui étaient facilement effrayés, tremblaient visiblement.
Alors que le capitaine Gauld se frayait un chemin à travers la foule transfixée, il aperçut cette dame élégamment vêtue juste au moment où elle jetait un regard dans la direction de la taverne en terrasse où son escouade de milice était assise, bien visible dans leurs uniformes.
Gauld n'aperçut que son profil, et il se retira instinctivement. Ses hommes, malchanceux d'avoir eu une vue de face complète, se bouchèrent soit la bouche avec les mains, soit détournèrent vivement les yeux en pâlissant.
Cette dame bien habillée, qui semblait venir d'un milieu distingué, regarda l'escouade de milice avec curiosité pendant un long moment avant de se détourner et de continuer sa déambulation paisible.