Qu'il s'agisse d'exprimer sa colère ou de ressasser son passé, l'éclat soudain de Hal coïncida parfaitement avec les attentes des joueurs quant à la « progression de l'intrigue PNJ ». Plume Éclose, plutôt proactive, ne manqua pas de saisir l'occasion et demanda avec sérieux : « Ce Weisshem est un endroit vraiment pervers. Qu'en penses-tu, Hal ? »
Hal eut d'abord l'instinct de répondre : « Ça ne me regarde pas », mais il se souvint de la manière dont les morts-vivants l'avaient menacé la fois précédente où il avait tenu ces propos. Il serra donc les dents et grogna : « Oui, oui, et alors ? »
Les quatre joueurs n'avaient aucune idée que Hal jouait le jeu à contrecœur par peur de leurs menaces. Convaincus qu'il s'agissait de « l'intrigue qui avançait », ils en furent galvanisés et observèrent Hal avec avidité.
« Hal, je pense qu'il faut éliminer ce repaire du mal et secourir les gens qui s'y trouvent. Qu'en penses-tu ? » Plume Éclose était si excitée que son souffle s'en fit lourd.
Hal marmonna avec impatience : « Bien sûr. » Ce ne fut qu'après avoir répondu qu'il réalisa ce que ce mort-vivant était en train de dire. En un instant, l'agacement sur son visage se mua en surprise ravie.
« Succès ! » Gagner En Farmant, Entropie Incessante et Brise Naïve étaient tout aussi enthousiastes.
« Alors, allons attaquer Weisshem, Hal ! » lança Plume Éclose avec excitation.
« Exactement ! C'est pour cela qu'on est venus jusqu'ici ! » Hal acquiesça avec 결정.
Hal s'était creusé la tête pour tromper cette bande de morts-vivants et les pousser à semer le chaos, causant d'énormes ennuis à Yang sous la surveillance de Rex. Mais à présent, ces morts-vivants se portaient volontaires !
Bien sûr, vouloir laisser les morts-vivants aller semer la zizanie ne signifiait pas qu'il était prêt à risquer sa propre vie. Aussi Hal adopta-t-il immédiatement son attitude de « PNJ » et dit-il sans vergogne aux quatre joueurs : « Mes amis morts-vivants, si vous souhaitez sauver les gens de Weisshem, il y a deux choses à faire. »
« Dis-le et on le fait ! » déclarèrent les quatre joueurs avec assurance.
Hal leva deux doigts. « Premièrement, il faut convaincre Rex. S'il n'est pas d'accord, il a le pouvoir d'annuler une quête que j'aurais émise. Deuxièmement, vous devez accomplir cette mission par vous-mêmes. Nous avons un passif avec le Royaume du Rhin et attirerions de puissants ennemis si nous entrions en ville au grand jour, ce qui n'aiderait pas à secourir les pauvres gens de Weisshem. »
« Pas de problème ! » Les quatre joueurs se frappèrent la poitrine de joie.
En « activant » l'intrigue interactive de Hal, les quatre joueurs crurent avoir quasi verrouillé la quête, et convaincre Rex n'était plus que la dernière étape.
La demande de Hal que les PNJ instructeurs ne participent pas ne leur posa pas de problème. Dans la plupart des jeux, les PNJ se contentent de parler, les joueurs font tout le travail.
Une fois l'accord scellé, Hal et les quatre joueurs étaient tous satisfaits, et une atmosphère harmonieuse régnait entre eux.
Lorsque Yang Qiu « se connecta », ces joueurs impatients avaient déjà formé leur groupe de raid et leurs équipes, et entouraient Rex pour réclamer la quête.
Alors que Yang Qiu « écoutait » un moment les joueurs essayer de convaincre Rex et comprenait ce qui s'était passé pendant les seize heures de son « absence », une expression particulière lui vint au visage.
« … Yang ? »
L'inspecteur Lowell, assis en face de Yang Qiu et prenant le thé de l'après-midi, se redressa légèrement en remarquant l'étrange expression de Yang Qiu.
Yang Qiu se recomposa et esquissa un léger sourire. « Inspecteur Lowell, pourriez-vous surveiller les lieux temporairement ? »
Lowell : « ?? »
L'inspecteur en robe noire songea que les morts-vivants étaient partis depuis quatre jours et fit mentalement le calcul pour l'équipe du triporteur. « Pardonnez mon indiscrétion… Vos morts-vivants auraient-ils eu des ennuis au Royaume du Rhin ? »
« Absolument pas. » Yang Qiu sirotait son thé calmement. « En fait, ce que nos amis morts-vivants s'apprêtent à faire est aussi quelque chose que j'ai moi-même souhaité faire autrefois. Seulement, à l'époque, j'étais trop occupé à gérer ces fous de l'Église du Soleil Radieux pour m'en occuper. »
En entendant cela, l'expression de l'inspecteur Lowell se fit grave.
Quelque chose que le « Boucher du Cauchemar » voulait faire n'augurait rien de bon.
« Je pense que peut-être vous auriez besoin d'un compagnon, Yang », dit l'inspecteur Lowell solennellement.
« Ce serait un honneur de plus », accepta Yang Qiu avec grâce, sans la moindre hésitation.
Lowell : « … »
L'inspecteur en robe noire eut soudain le sentiment que quelque chose clochait…
Tandis que Yang Qiu usait d'un petit stratagème pour embarquer l'inspecteur Lowell, ailleurs dans le camp, Rex, assiégé par des couches de morts-vivants, était totalement décontenancé.
Il ne comprenait pas comment Hal avait pu s'entendre avec les morts-vivants. Après tout, Hal n'avait jamais voulu avoir affaire à eux au-delà de l'assignation de quêtes !
« … Tout le monde, calmez-vous et écoutez-moi. » Rex avala difficilement sa salive et fit signe aux morts-vivants de se taire. « Il y a six mois, je suis passé par Weisshem. C'est peut-être une petite ville, mais elle abrite des douzaines d'affaires de marché noir, toutes employant de la main-d'œuvre musclée. De plus, la ville possède sa propre milice… Prendre Weisshem ne sera pas facile.
« En outre, Weisshem se trouve à plusieurs dizaines de kilomètres d'Indahl, la plus grande ville du sud du Royaume du Rhin. La garnison d'Indahl réagira assurément vite, et même si nous parvenons à prendre Weisshem, nous ne pourrons pas la tenir.
« Par ailleurs, des milliers de civils sans lien avec le marché noir vivent à Weisshem. Si la ville bascule dans le chaos, ces innocents en pâtiront inévitablement… »
Après avoir attendu des heures pour partir, Frère Lahong n'en put plus. Il leva la main et déclara avec ferveur : « Ne vous en faites pas, de simples mercenaires et voyous ne sont rien. Au pire, on les raidit la nuit. Pas la peine de s'inquiéter pour la tenue du lieu. Nous aurons un point de réapparition une fois la place forte prise. Que pourra bien faire cette garnison d'Idali ou je ne sais quoi ? »
« C'est ça ! » renchérit Qin Guan. « Laissez-nous faire, Rex. Regardez notre niveau ; on n'a rien à voir avec ces armées féodales. On vous garantit qu'on prendra Weisshem sans le moindre tort pour les civils ! »
Les deux chefs d'Alliance de Sang avaient déjà dit tous les grands mots, aussi Ji Tang ne put que presser sincèrement Rex : « Faites confiance à vos amis morts-vivants, Rex. Même si nous sommes décédés, nous comprenons la valeur de la vie. »
Les joueurs n'attaqueraient pas les civils. Sur ce point, Ji Tang était le plus confiant. Avec l'Identification, ils verraient d'un coup d'œil que ces gens ordinaires ne possédaient aucun butin de valeur.
Rex leva les yeux au ciel et soupira. « Très bien. Alors, permettez-moi de vous accompagner dans ce voyage… »
« Non, non, non ! » Yang Ying, Tang Jia, Qin Guan et les autres qui avaient progressé jusqu'à la classe Guerrier s'inquiétèrent et s'y opposèrent vivement. « Ne compliquez pas les choses. Il nous faudrait nous concentrer sur le siège et vous protéger en même temps. On n'a pas ce luxe ! »
Rex : « … »
Il aurait voulu être touché par la sollicitude des morts-vivants, mais pour une raison quelconque, il ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose ne collait pas…
Au départ de l'équipe d'expédition, Yang Qiu avait accordé à ces instructeurs des permissions de matrice supplémentaires. En plus des « quêtes quotidiennes » habituelles, ils disposaient désormais de la possibilité d'émettre librement des quêtes, permettant aux PNJ instructeurs de commander les joueurs intrépides pour qu'ils se portent au front en cas d'urgence.
Cette permission était aussi réservée à Mia, mais Yang Qiu ne l'avait pas intégrée directement dans la matrice. Au lieu de cela, une porte dérobée avait été laissée à Rex, pour qu'il puisse « tirer » Mia dans la matrice en dernier recours si sa vie était en danger. Après tout, même des combattants de niveau professionnel peinaient déjà à supporter le tourment mental infligé par les joueurs, ce serait donc bien plus dur pour Mia, qui n'était qu'une civile.
Une fois Rex convaincu par les joueurs, Hal mena ses frères sur le devant de la scène. Sous le regard intense de Rex, Hal s'approcha de lui sans vergogne, feignant de se soucier de l'opération des morts-vivants et discutant de la manière d'émettre des quêtes pour leur faciliter la tâche.
Fort de leur expérience de « donneurs de quêtes » depuis près de deux mois, ces « PNJ avancés » connaissaient les routines et formats pour assigner des tâches aux morts-vivants, qu'ils l'apprécient ou non.
Une fois les appréhensions de Rex levées, cette bande émit bien vite des quêtes bien structurées :
- [Sauver Weisshem]
- [Secourir les civils capturés]
- [Éliminer les ennemis]
Sur l'insistance ferme de Rex, la quête [Éliminer les ennemis] fut changée en [Capturer les ennemis]. Ce n'était pas que Rex craignait que ses compatriotes morts-vivants versent le sang par inadvertance ; il redoutait plutôt qu'ils ne s'emportent et ne blessent des civils.
Peu importait aux joueurs qu'il s'agisse d'« éliminer » ou de « capturer ». Ils acceptèrent les quêtes avec joie et partirent pour Weisshem, gais comme des pinsons.
Après avoir vu les morts-vivants partir en liesse, Rex se tourna et lança un regard glacial à Hal.
Hal, qui n'était pas du genre à reculer, lui rendit un regard peu aimable.
« … Parfois, je ne comprends vraiment pas comment quelqu'un d'aussi myope que toi a pu grimper si haut. » La colère refoulée de Rex transparaissait dans sa voix, indicible mais palpable. « Tu as cru que tu pouvais agir sans conséquences après avoir quitté Taranthan ? Ne sois pas naïf, mon ami. Yang voit tout ce que vous faites. »
L'expression de Hal changea subtilement, mais il ne montra aucune peur. Au contraire, il laissa échapper un ricanement moqueur : « Arrête de faire la leçon aux autres. Qui tu te crois, Petit Charlie ? N'oublie pas que ce plan vient des morts-vivants au départ. Alors quoi, si je l'ai encouragé ? Si Yang ne s'y oppose pas, c'est qu'il l'approuve. Quel droit as-tu de déverser ta merde ? »
Rex ne put réfuter le moindre argument de Hal. Ses lèvres tremblèrent un instant avant qu'il ne puisse seulement siffler : « J'espère que tu as la confiance que tu affiches. »
Tandis que Hal et sa bande regardaient Rex partir en furie, l'instructeur Chevalier Jérôme ne put s'empêcher de marmonner : « Ce type est vraiment arrogant. »
Tuttle marmonna d'un ton neutre : « Il est déjà Maître d'Armes à cet âge. Il a naturellement ce droit. »
Cet ancien stratège des Corbeaux Sacrés n'était visiblement pas dans son état normal après l'échec du matin. Sa remarque frappa durement Hal, Finley et Jérôme.
Hal n'avait réussi à devenir Assassin qu'après la trentaine. Finley, en réalité, n'avait pas réussi à progresser jusqu'au rang d'Expert en Trésors, et Jérôme, du même âge que Rex, n'avait même pas obtenu d'insigne de Chevalier officiel — s'ils n'avaient pas douté de pouvoir abattre Rex même en combinant leurs forces, cette bande se serait liguée depuis longtemps pour éliminer ce type encombrant.
Finley s'apprêtait à dire quelque chose pour briser la gêne quand il pâlit soudain.
« Finley ? » Jérôme, qui se tenait à côté de lui, comprit que quelque chose n'allait pas chez son camarade.
Hal se tourna et fut choqué à son tour. « Hé, mon vieux, qu'est-ce qui t'arrive ? »
« … Attendez ! On a oublié un truc ! » s'exclama Finley, ruisselant de sueur. « Ces morts-vivants sont partis attaquer Weisshem tout seuls… Mais ils ne peuvent pas communiquer avec les locaux ! Et ils disparaissent s'ils meurent… Comment allons-nous faire savoir aux gens de Weisshem qu'ils viennent de Taranthan ?! »
Hal resta un instant stupéfait, puis se pinça violemment la cuisse et lança une phrase apprise des joueurs.
« P*tain ! »