On remonta le temps de huit heures (heure d'OtherWorld), alors que Yang Qiu dormait encore paisiblement sur Terre… L'aube arriva.
En raison de la forte contamination mentale dont il souffrait, Charlie Rex ne pouvait pas faire la grasse matinée comme les autres de son âge. Il était debout dès les premiers rayons du jour.
Rex s'était depuis longtemps habitué à ne pouvoir dormir que six ou sept heures par jour au maximum. Après avoir enfilé des vêtements propres, il lança une quête de préparation du petit-déjeuner aux morts-vivants pendant qu'il allait puiser et chauffer de l'eau pour la toilette de Mia et la sienne.
Les morts-vivants infatigables gambadaient sans relâche autour du campement, et même pendant que Rex se lavait le visage et se brossait les dents, l'un d'eux accourut pour réclamer une quête. Ce genre de chose, Rex l'avait déjà intégrée.
Le harcèlement prolongé finit par créer une accoutumance. Rex n'avait pas seulement adapté à cette bande excentrique de joueurs ; il en était venu à apprécier l'expérience de pouvoir mettre les morts-vivants en mouvement en lançant des quêtes.
Bien sûr, à condition que les récompenses soient versées immédiatement à la fin de la quête ; sinon, les morts-vivants, capables de passer de dociles à agressifs en un instant, pourraient tenter de voir s'ils peuvent arracher l'équipement sur son corps…
Rex ne comprenait toujours pas pourquoi les morts-vivants acceptaient de faire des choses pour la « réputation ». Et cela d'autant plus après que Yang eut introduit un nouveau « prestige de territoire » qui les poussait à collecter avec enthousiasme des matériaux sur les bêtes et les monstres rien que pour modifier des valeurs spécifiques sur le « panneau » de la matrice. Mais cela importait peu à Rex. Tout ce qu'il comprenait, c'était que ce système était bien plus commode que de gérer des pièces de cuivre.
Après tout, les pièces de cuivre étaient lourdes, et après un règlement en pièces de cuivre, il fallait faire un compte dans la matrice pour tracer où chaque pièce avait été donnée. Ce n'était pas exténuant, mais c'était assurément fastidieux.
Tout en envoyant un mort-vivant venu pour une quête cueillir des plantes sauvages, Rex, la brosse à dents encore en bouche, entendit une lamentation plaintive provenant de la tente voisine.
Il cracha immédiatement la mousse et se précipita pour voir ce qui se passait.
Tuttle, qui occupait la tente voisine, se tenait devant un triporteur qui avait été saccagé, la bâche elle-même en désordre.
Tuttle bouillait au point d'en avoir perdu la raison. Faisant tournoyer son bras, il arpentait furieusement le triporteur sens dessus dessous. « — Qui ! Qui a touché à mes affaires ?! Sors, connard ! »
Rex, observant en cachette, ne fit aucun bruit et recula en silence.
Ni lui ni Mia ne fouilleraient le triporteur de Tuttle, pas plus que les autres. Il ne restait donc que les morts-vivants.
Plus de deux cents morts-vivants avaient accompagné le convoi, et de temps à autre, plusieurs se démembraient pour s'allonger dans les triporteurs. Trouver le « coupable » serait vraiment difficile, et pas grand-chose ne pourrait être fait même s'il était identifié.
En tout cas, Rex n'avait aucun intérêt pour cette affaire qui ne le concernait pas. De plus, il ne s'était pas assez lié aux anciens bandits pour partager des ennemis communs.
Cependant, le fait que ces morts-vivants, qui ne se souciaient que d'équipement et de réputation, rodent et volent dans les chariots des autres surprit Rex. Il estima qu'il devait être plus vigilant et rentrer les objets importants dans sa tente lorsqu'ils dresseraient le camp pour la nuit…
Tandis que Rex ressentait une certaine amusement face à la mésaventure de Tuttle, il vit deux morts-vivants s'approcher.
L'un d'eux s'appelait « Ji Tang » et Rex avait une plutôt bonne impression de ce squelette. Ji Tang était un mort-vivant, mais il possédait une certaine allure masculine. Comme d'habitude, Rex salua Ji Tang d'un signe de tête amical à distance.
« Hein ! » Donne-Moi-Médicament, qui accompagnait Ji Tang, s'exclama de façon exagérée : « Ji-Dieu, c'est quoi ta réputation de guerrier ? Pourquoi le PNJ est-il si poli avec toi ? »
« Euh… Honoré, » répondit Ji Tang.
« Pour de vrai ? Ma réputation d'expert en trésors est aussi Honoré, mais Finley fait toujours la tête quand il me voit, comme si je lui devais plusieurs millions, » dit Donne-Moi-Médicament, perplexe.
Ji Tang ne pouvait pas exactement dire que les manières d'une personne vivante et respirante n'étaient pas quantifiables, alors il orienta la conversation dans une autre direction : « Peut-être est-ce dû à la différence de personnalité de ces PNJ instructeurs. Rex a un meilleur tempérament que la plupart des autres instructeurs. »
Pendant ce temps, les deux avaient trottiné jusqu'à la tente de Rex.
De nombreuses années dans l'armée avaient forgé chez Ji Tang une nature plutôt directe. Arrivés à la tente de Rex, il alla droit au but.
« Rex, nous avons ramassé deux orques et un humain hors du camp. Nous ne pouvons pas communiquer avec eux à cause de la barrière de la langue et nous aimerions votre aide pour découvrir d'où ils viennent. »
Rex, qui avait d'abord cru que Ji Tang était là pour une quête, se raidit en entendant cela.
Peu de temps après, dans la tente improvisée dressée par les morts-vivants, Rex vit l'adolescent aux cheveux noirs et les deux orques.
En même temps, il remarqua aussi… des emballages de desserts (gâteau, gaufrettes, briques de lait étaient considérés comme des desserts par les natifs) jetés négligemment dans un coin de la tente.
Rex : « … »
Il n'avait pas particulièrement la dent sucrée et n'aurait pas cherché à thésauriser des en-cas pour se faire plaisir. La seule personne qu'il connaissait avec une telle habitude était Tuttle.
Rex tourna silencieusement la tête et examina discrètement Ji Tang.
Tu as dû être un sacré personnage dans ta vie d'avant, hein ? Jusqu'à savoir voler des trucs…
Les gens qui n'étaient pas dans la matrice d'empreintes ne pouvaient pas communiquer avec les morts-vivants, comme Yang le leur avait expliqué quelque temps plus tôt, donc Rex ne fut pas trop surpris. Il choisit soigneusement ses mots et, le visage grave, s'adressa à l'orque adulte : « Je suis Charlie Rex, le chef de ce convoi marchand de morts-vivants. Pourquoi êtes-vous apparus près de notre camp ? »
Les trois rescapés laissèrent transparaître une panique sans fard en entendant ces mots.
Rex fut lui aussi surpris par leur réaction, mais il comprit vite qu'ils n'étaient pas très loin du tristement célèbre quartier rouge, Weisshem. Il se souvint aussi de la nature de ces convois marchands qui avaient traversé les monts Sorenson…
Rempli de dégoût, il précisa vite : « Le propriétaire de notre convoi est l'estimé Seigneur de Taranthan. Nous ne sommes pas comme ces autres types horribles. Maintenant, répondez à ma question. »
L'adolescent humain et la jeune orque, Lyka, qui ne connaissait pas grand-chose au monde, restèrent stupéfaits en apprenant que ce convoi rempli de morts-vivants appartenait à un certain seigneur. L'adolescent, surtout, qui avait vécu au jour le jour à Indahl, n'aurait même pas osé rêver d'entrer en contact avec des serviteurs de nobles, sans parler de la noblesse elle-même.
L'orque adulte, contrairement à ses deux compagnons, n'était pas complètement ignorant, mais il était tout de même assez surpris. Depuis quand Taranthan, un endroit dix fois plus dangereux que Sorensen, avait-il gagné un seigneur ?
Cet orque adulte ne put s'empêcher de jeter un regard aux joueurs derrière Rex qui observaient la scène avec curiosité…
Ces morts-vivants, qui n'avaient rien de morts-vivants typiques, venaient de Taranthan. Maintenant, Taranthan avait un seigneur et la capacité de produire des biens pour le commerce ?
L'orque adulte, qui avait lui-même été un combattant de niveau professionnel avant de tomber si bas, réfléchit un instant, et l'image d'un mage noir inconnu et puissant lui vint à l'esprit…
Inconsciemment, l'orque adulte se redressa et ne joua plus la faiblesse exagérée. C'était quelqu'un qui avait énormément souffert, et qu'on ne pouvait pas acheter si facilement avec de la nourriture. Si Rex n'était pas venu en personne expliquer la situation, il aurait prévu de « feindre la faiblesse », manger quelques repas pour reprendre des forces, puis chercher une occasion de s'enfuir.
« Permettez-moi d'abord de me présenter, seigneur. » L'orque adulte posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement, adoptant une posture digne qu'il n'avait pu arborer depuis de nombreuses années. « Je m'appelle Ossirian Jin. J'étais… membre de l'Alliance Seleras. »
« Alliance Seleras ?! » À ce stade, ce fut Rex qui manifesta sa surprise.
Seleras était une divinité du continent extérieur. L'Alliance Seleras était une organisation souterraine formée par des descendants d'orques du continent extérieur qui avaient été déportés à Navalon et se spécialisait principalement dans des activités de résistance dans les pays où l'esclavage des orques était légal (principalement l'Empire kenyan).
Naturellement, l'Empire kenyan, qui avait prospéré en vendant des orques pendant plusieurs siècles, considérait l'Alliance Seleras comme une organisation illégale.
Cependant, de nombreuses nations sur le continent de Navalon n'étaient pas unies, et certaines, aux relations froides voire hostiles avec l'Empire kenyan, étaient plus qu'heureuses de donner une reconnaissance officielle à l'Alliance Seleras.
Un certain nombre de nations fournissaient aussi un soutien financier discret à l'Alliance Seleras. Après tout, l'essentiel des activités de résistance de l'Alliance Seleras se déroulait à l'intérieur de l'Empire kenyan, et naturellement, beaucoup étaient ravis de voir l'empire saigner de l'intérieur.
Mais… il y a une dizaine d'années environ, l'Alliance Seleras avait cessé d'exister.
Cette organisation, qui avait résisté à la répression de l'Empire kenyan pendant plusieurs siècles, fut brisée du jour au lendemain par une seule loi, la « Loi sur les droits civiques des orques ».
L'expression sévère de Rex s'adoucit. Tout œil avisé savait de quoi retournait la « Loi sur les droits civiques des orques » de l'Empire kenyan. Cet orque émacié devant lui, qui avait été membre de l'Alliance Seleras, méritait le respect.
« Ossirian, pourquoi toi et vos deux compagnons êtes-vous venus ici ? » demanda Rex sur un ton plus doux.
Ossirian prit l'air abattu et dit avec difficulté : « Pour être honnête… je suis vendu à Weisshem il y a plusieurs années. Ces deux enfants… ont vécu des circonstances similaires aux miennes.
« J'avais déjà renoncé à jamais m'échapper… jusqu'à hier soir, quand quelqu'un a attaqué la Côte Dorée, le plus grand établissement de Weisshem. C'est alors que j'ai eu la chance de fuir avec ces deux-là. Nous étions épuisés par la fuite et nous nous sommes endormis non loin d'ici. »
« Je vois. » Rex ne s'enquit pas davantage des expériences de ces trois-là. Il dit quelques mots pour réconforter Ossirian, puis fit signe aux morts-vivants de sortir avec lui.
Avant de partir, Rex prit soin de ramasser les emballages jetés restés dans la tente. Il prévoyait de les enterrer discrètement plus tard…