Ainsi, sans la moindre hésitation, cette bande de joueurs se mit immédiatement en route pour piller les provisions de Tuttle.
Comme les joueurs ne s'intéressaient qu'à l'équipement, aucun des PNJ avancés n'avait jamais envisagé que ces morts-vivants s'en prennent à leurs réserves de nourriture. Le triporteur chargé de vivres était resté dehors, la bâche censée le protéger de la pluie et de l'humidité n'étant même pas attachée.
Quelques joueurs s'amassèrent autour du triporteur, soulevèrent la bâche et fouillèrent ouvertement les caches personnelles de Tuttle et Hal.
« Mon dieu ! Autant de biscuits ! »
« Tu te rends compte ? Ce Tuttle aux sourcils broussailleux a apporté un sac à dos rempli de ces rouleaux aux œufs Oncle Pop ? Je meurs de rire ! »
« Laissez les biscuits, prenez ces gaufrettes et ces rouleaux aux œufs. Deux sacs de petits pains et quelques briques de lait. On en aura peut-être besoin quand ces deux orques se réveilleront. »
« Et les nouilles instantanées ? »
« Non, c'est trop gras. Les gens qui jeûnent depuis un moment pourraient mal supporter la nourriture grasse. »
« Hé ! Il y a un sac de gâteaux ici ! C'était si bien planqué qu'on l'a presque raté ! Quelle fourberie ! »
« Prenez-le, prenez-le ! »
En moins de dix minutes, ces joueurs avaient embarqué les friandises que Tuttle avait patiemment thésaurisées pendant plus d'une demi-lune, s'enfuyant en pouffant de joie…
Pendant que les joueurs menaient leur « opération », le jeune homme aux cheveux noirs qu'on avait laissé sur place scrutait le campement, apeuré.
Contrairement aux morts-vivants, il ne bénéficiait pas d'une vision nocturne parfaite, mais la lune, ce soir-là, était généreuse.
À la clarté lunaire, il distingua plusieurs tentes éparpillées et des dizaines de triporteurs bourrés de marchandises. Non loin, sur un espace dégagé, subsistaient les restes nets d'un feu de camp. Plusieurs pierres servant de sièges de fortune entouraient le foyer déjà éteint, et une bouilloire avec quelques gobelets gisaient au sol.
Quand le garçon avait ouvert les yeux, tout ce qu'il avait vu étaient des morts-vivants. Et les morts-vivants n'ont pas besoin de faire du feu ni de boire de l'eau… Clairement, des êtres vivants résidaient dans ce camp de morts-vivants.
Cette découverte apaisa quelque peu le tambourinement du cœur du garçon.
Mais il ne parvint pas à chasser la peur. Il réalisa que lui et les deux orques, aussi faibles fussent-ils, ne pourraient pas courir bien loin. Avant de s'endormir, ils n'étaient au plus qu'à une dizaine de kilomètres de Weisshem.
Pourquoi ces morts-vivants étaient-ils venus si près d'une ville humaine ? Qu'ourdirent-ils ?!
Si Weisshem, ce genre d'enfer, tombait aux mains des morts-vivants, ce ne serait pas nécessairement une mauvaise chose. Mais s'en trouver mêlé soi-même, c'était une tout autre histoire.
Comment vont Lyka et l'autre type ? Non, qu'en est-il de mes camarades ? Ils devraient être dans le coin ! Ont-ils été repérés par ces morts-vivants ?!
Les pensées de l'adolescent glissèrent peu à peu vers le désespoir. Pourquoi suis-je si malchanceux ? Je n'ai été séparé de mes compagnons que brièvement, puis dupé par une caravane marchande et vendu à Weisshem. Je voulais juste m'enfuir, et je tombe sur une horde de morts-vivants ?!
Tandis qu'il s'apitoyait sur son sort, les joueurs revinrent avec une pile de nourriture.
À la vue de cette bande de morts-vivants en armure d'écailles (c'en était presque trop dire, vu qu'il ne s'agissait que de plaques de fer sanglées sur du cuir) avec des couteaux ceinturés, faisant d'étranges vacarmes en approchant, le jeune homme aux cheveux noirs sentit un frisson lui glisser le long de l'échine.
L'adolescent n'avait connu les créatures mort-vivantes que par les contes et les légendes.
Dans les récits concernant l'ère des Anciens Dieux à travers le continent de Navalon, on racontait que l'ultime acte d'un lanceur de sorts sacrilège contre la Déesse du Destin avait été de profaner un continent entier, transformant tous les êtres vivants qui s'y trouvaient en morts-vivants errants. Les navires en mer qui s'écartaient accidentellement de leur route apercevaient parfois un continent étrange scintillant en vert et, s'ils ne viraient pas à temps, y restaient à jamais.
En réalité, cependant, les êtres mort-vivants n'avaient rien à voir avec les créatures terrifiantes exagérées dans ces contes transmis de génération en génération. La plupart des morts-vivants étaient en fait des créatures sans intelligence, moins dangereuses qu'une meute de chiens errants.
Cependant, le jeune garçon n'était qu'un guerrier en herbe. Lui et ses camarades ne faisaient que des petits boulots dans une taverne miteuse d'Indahl pour joindre les deux bouts. Leur acte le plus « dangereux » avait consisté à s'aventurer aux abords des monts Sorenson pour capturer quelques monstres de bas niveau rarement vus en ville et les revendre comme animaux de compagnie à de riches particuliers.
Contrairement au Maître d'Armes Rex, vétéran, et aux anciens bandits, ce jeune homme ignorait que les morts-vivants apparaissant dans le monde matériel étaient majoritairement des sbires de bas niveau employés par des mages noirs, et il était donc tout naturel qu'il réagisse ainsi.
Plusieurs morts-vivants s'arrêtèrent à environ cinq mètres de l'adolescent, et leurs mâchoires sans menton bougèrent, produisant d'étranges bruits qui semblaient tenir de la communication. Puis, un mort-vivant s'avança seul vers le jeune humain.
À mesure que le squelette se rapprochait, la peur de l'adolescent vira au désespoir. Son corps, qui tremblait sans cesse, devint soudain mou.
Je vais mourir…
C'était la seule pensée qui traversait l'esprit du jeune homme, le désespoir teinté d'une pointe de regret.
Il le regretta vraiment. Il n'aurait pas dû s'enfuir de chez lui sur un coup de tête. Il n'aurait pas dû croire naïvement qu'il était différent des autres. Et il n'aurait pas dû penser qu'il pourrait percer dehors.
Ji Tang s'accroupit devant l'adolescent humain. Il déballa soigneusement un petit gâteau issu de la réserve de Tuttle et, le tenant par l'emballage plastique, le présenta au visage du jeune homme.
Le garçon aux cheveux noirs : « ?? »
Ji Tang attendit patiemment que le jeune humain hume le riche parfum du gâteau. Et quand le chiffon dans la bouche du jeune homme fut trempé de salive, Ji Tang retira le bâillon.
La bouche enfin libre, le jeune humain croqua d'une bouchée le petit gâteau, gros comme un poing.
Comme s'il craignait qu'on ne lui reprenne la nourriture dans la bouche, le jeune homme, qui n'avait pas mangé correctement depuis un bon moment, serra les dents, joues gonflées, et mâcha avec application. Une fois le gâteau réduit en bouillie, il l'avala illico.
Puis… les yeux du jeune homme se révulsèrent, sa tête bascula en arrière… et il se mit à tousser de façon incontrôlée.
Ji Tang déchira une brique de lait également prise dans la réserve de Tuttle, força l'ouverture de la mâchoire du garçon et lui versa la moitié du lait.
Après lui avoir donné trois morceaux de gâteau et une brique de lait, Ji Tang tenta de défaire les sangles qui liaient les mains et les pieds du jeune humain. Cette fois, l'adolescent ne se débattit pas et resta assis tranquillement, les yeux fixés sur le sac de gâteaux aux pieds de Ji Tang.
« Repose-toi un peu. Remange après avoir digéré. Tu comprends ? » articula lentement Ji Tang.
Le jeune homme ne comprenait manifestement pas le mandarin. Il leva les yeux vers Ji Tang, qui semblait lui parler, puis reporta son attention sur le sac de gâteaux.
Ji Tang ne put que hausser les épaules, désemparé, vers les autres joueurs. « Ce gamin ne peut pas communiquer non plus. »
Les autres joueurs soupirèrent tous.
« Peut-être qu'on ne lui a pas assez donné à manger. On lui en redonne ? » Give Me Medicine ne voulait pas baisser les bras si vite.
Blossoming Strokes dut calmer son ami. « Calme-toi, Meds. Ces PNJ civils sont très fragiles. Rappelle-toi comment le PNJ qu'on a sauvé précédemment a fait un coup de chaleur. »
Give Me Medicine ne put que marmonner, résigné : « Alors quoi ? On n'a pas encore reçu de quête. »
Ji Tang : « … »
« Ne t'inquiète pas. Mia ne peut pas communiquer avec nous non plus, mais elle peut parler aux PNJ instructeurs. Quand il fera jour et que les PNJ instructeurs se réveilleront, on devrait pouvoir régler le problème de communication », intervint Unceasing Entropy.
« D'accord », concéda Give Me Medicine à contrecœur. Puis, après une courte pause, il demanda : « Du coup, on fait quoi de ces PNJ ? On ne peut pas les surveiller en permanence. On devrait trouver un endroit pour les planquer ? »
À ce moment, la raison pour laquelle il n'y avait pas beaucoup de monde au camp, c'était que les PNJ étaient tous allés dormir. Sans PNJ avec qui interagir, les joueurs connectés avaient quitté le camp pour s'entraîner aux compétences de leurs classes de vie. Unceasing Entropy et Ji Tang n'étaient là que parce que Give Me Medicine était allé personnellement les chercher et les rappeler.
C'était aussi l'heure où certains joueurs allaient se déconnecter, et si quelqu'un revenait et volait le fruit de leur labeur pendant que cette bande jouait dehors… ce serait vraiment très embêtant.
Blossoming Strokes et Unceasing Entropy gémirent : « Heu… »
Ji Tang : « … »
Ji Tang ne pouvait pas accepter qu'on ligote ces trois individus pour les planquer quelque part. Après avoir réfléchi un moment, il proposa : « Et si je restais ici pour garder un œil sur ces trois PNJ… » Pour éviter tout malentendu, il ajouta : « L'un de vous reste avec moi. J'ai peur de ne pas pouvoir surveiller trois personnes tout seul. »
Un joueur du groupe de Blossoming Strokes leva la main. « Je reste. Je n'ai pas pris la cueillette, donc je ne gagnerais pas grand-chose à traîner dehors. »
Give Me Medicine allait acquiescer quand il vit le rabat de la tente derrière l'adolescent aux cheveux noirs se soulever légèrement.
Un visage un peu émacié apparut sous la toile de tente, et un couple d'yeux ambrés scruta les alentours avec circonspection.
Ce couple d'yeux ambrés croisa les orbites sombres et creuses de Give Me Medicine.
Le rabat de la tente fut délicatement rabattu.
« P*tain — » hurla Give Me Medicine.
Avec un sourd thud, une silhouette élancée jaillit par l'ouverture de la tente et sprinta désespérément au loin…
« Vite, attrapez— ! » beugla Give Me Medicine en se lançant immédiatement à sa poursuite.
L'orque adulte qui s'était réveillé et avait immédiatement senti le coup fourré prit la décision décisive de s'enfuir. Il avait réagi assez vite et fait un choix bien plus malin que l'adolescent humain. Cependant, son corps était plutôt faible, et il fut aisément distancé par les corps de morts-vivants « agiles » des joueurs. Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils le rattrapent et le ramènent.
Ji Tang usa de la même technique consistant à laisser l'orque adulte humer la nourriture avant de le nourrir. Et après l'avoir nourri à mi-chemin, il s'arrêta et tenta d'interagir.
Mais le résultat fut le même… Ce PNJ ne pouvait pas communiquer.
Ainsi, Ji Tang n'attendit pas que l'orque enfant se réveille et nourrit Lyka alors qu'elle était encore dans un état de demi-sommeil…
———
Comme d'habitude, Yang Qiu, suivant sa routine terrestre saine, se leva le matin, fit sa toilette, prit son petit-déjeuner, enfile ses robes de mage et ouvrit distraitement la faille vers l'autre monde.
À son arrivée, il salua l'Inspecteur Lowell, qui savourait déjà son thé de l'après-midi. Yang Qiu discutât un moment avec Lowell tout en s'immergeant distraitement dans la matrice d'empreintes pour vérifier l'activité des joueurs en ligne…
Et il faillit recracher son thé sur le visage d'idole de l'Inspecteur Lowell.
Quoi. Putain. De. Merde ?!
Sur le campement de l'expédition, un gamin d'une quinzaine d'années était apparu on ne sait quand, en compagnie d'un orque adulte et d'un orque enfant.
Le Maître d'Armes Charlie Rex était assis avec les joueurs de premier et de deuxième niveau, menant une discussion sérieuse sur la question d'attaquer ou non Weisshem.
Yang Qiu : « … »
Vous, les gars… Comme c'est incroyable… De penser que vous arrivez même à étendre l'intrigue pendant mon absence…