L'arrivée du détachement de cavalerie de l'Église du Soleil Radieux provoqua un regain d'activité considérable pour les établissements de divertissement qui bordaient la route menant à l'église d'Indahl.
Ces chevaliers d'église fortunés se montraient bien plus généreux que les locaux et n'hésitaient pas à distribuer des pièces d'argent même aux garçons de salle et aux portiers, bien que ces hôtes venus de l'Empire kényan fussent plutôt difficiles à contenter.
Cependant, en l'espace de quelques jours à peine, les dames qui brillaient dans le monde mondain d'Indahl perdirent tout attrait à leurs yeux.
Au fond, Indahl n'était qu'une petite ville de l'intérieur. Quel que fût le soin que mettaient les mondaines de l'endroit à se parer, elles paraissaient encore rustiques aux yeux des chevaliers de l'Église du Soleil Radieux ; leurs manières n'avaient rien de la raffinement des femmes de l'Empire kényan. Une fois la nouveauté dissipée, ces chevaliers devinrent radins et à peine disposés à se départir d'une seule pièce de cuivre.
Le gérant du club, réticent à perdre ces clients fortunés, consulta discrètement le lieutenant Regan, qui occupait le second rang derrière le commandant de l'unité de cavalerie, et un sourire mystérieux effleura ses lèvres.
Ce jour-là même, le gérant agit en personne et conduisit quelques chevaliers les plus avides de « curiosité », les guidant hors de la ville en catimini à bord de voitures à cheval lorsque le ciel s'assombrit.
Deux heures plus tard, quatre voitures apparurent dans la petite ville de Weisshem, située à une soixantaine de kilomètres d'Indahl.
Weisshem était une petite ville d'environ six mille habitants, qui s'enorgueillissait pourtant d'une grand-rue bien plus large que celles de villes comptant le double ou le triple de sa population. Des poteaux électriques flanquaient les deux côtés de cette artère principale, chargés d'un entrelacs de câbles, spectacle que la plupart des habitants d'une ville comme Indahl jugeraient rare.
Les bâtiments qui bordaient la grand-rue n'avaient rien à envier au quartier commercial d'Indahl lui-même. Chaque établissement et chaque vitrine étaient ornés de néons colorés.
Compte tenu de la situation géographique peu favorable de cette petite ville, dépourvue de terres fertiles, de minerais ou d'artisanat notable, on pouvait se demander d'où provenaient les ressources financières pour construire un tel « paysage urbain » tape-à-l'œil.
À cet égard, tout homme pénétrant dans Weisshem comprenait instantanément…
Au moment où les voitures franchissaient les portes de la ville, les yeux des chevaliers kényans s'illuminèrent. Lorsque le gérant ordonna aux cochers d'arrêter les quatre voitures devant un bâtiment à l'allure exotique, les chevaliers kényens parurent oublier leur dignité habituelle de chevaliers de l'Église du Soleil Radieux et sautèrent des véhicules avec empressement.
Devant les portes dorées resplendissantes, des « servantes » dévêtues s'inclinèrent respectueusement devant les chevaliers kényans, s'efforçant de mettre en valeur leurs atouts et leur séduction primitive.
Ce qui pouvait passer pour un établissement louche aux yeux des gens ordinaires était, pour certains groupes particuliers, un lieu de débauche fastueuse. Toutes sortes de clients — marchands renommés, propriétaires d'entreprises, mercenaires et bien d'autres — emplissaient la salle principale.
Les chevaliers kényans, fortunés, ne se contentèrent pas des « offres » de la salle principale. Guidés par le gérant, ils montèrent dans les salons VIP les plus exclusifs, et le propriétaire de l'établissement vint en personne les conduire à leur choix.
Comparé aux clubs d'Indahl, cet établissement de Weisshem disposait de « ressources » complètes. Il y avait des serviteurs mâles, des servantes femelles, des adolescents, de jeunes filles, des humains, des orques…
Les chevaliers kényans ne purent contenir leur excitation en choisissant avec empressement des servantes pour la compagnie.
Quatre cents ans plus tôt, à l'Âge de la Découverte, lorsque la ruée vers l'or du commerce maritime déferla sur Navalon, les esclaves orques, les épices et les divers tissus produits par l'Empire kényan devinrent des marchandises prisées sur le continent. Hormis quelques pays ou régions qui rejetaient l'usage d'esclaves orques en raison de leurs doctrines, l'esclavage était considéré comme un commerce légal dans la plupart des endroits.
Il était également plutôt « malheureux » que les doctrines de Dame Pièce d'Or interdisent également l'esclavage. Non seulement l'esclavage orque, mais aussi l'esclavage humain.
Bien qu'on la critiquât pour son « manque de scrupules et d'honneur », Dame Pièce d'Or n'en demeurait pas moins une déesse loyale ; l'argent et le commerce étaient ses doctrines, mais les biens concernés par de telles transactions n'incluaient pas les races intelligentes.
Ce n'était pas seulement Dame Pièce d'Or ; la voisine Déesse de la Prospérité avait des règles similaires. Si les nobles de Camore faisaient tout pour réduire le peuple en servage, ils n'osaient pas les traiter en esclaves. Même si les citadins de Camore vivaient comme des serfs, ces nobles proclamaient toujours publiquement que le peuple était composé de « citoyens libres ».
On pouvait agir, mais non le dire. C'était une règle tacite parmi les « civilisés » de ce monde — un accord implicite.
Qu'il s'agisse du Duché de Shiga de la Déesse de la Prospérité ou du Royaume du Rhin où présidait Dame Pièce d'Or, il n'y avait absolument pas de serfs, seulement des métayers et des ouvriers. L'esclavage, lui, était strictement inexistant ; chacun était officiellement classé « travailleur sous contrat », ayant signé des accords avec son employeur respectif.
Bien sûr, quelle que fût l'exaspération provoquée par cette règle tacite largement acceptée, les mineurs de moins de seize ans et les orques indociles qu'il fallait contraindre restaient illégaux s'ils apparaissaient dans des lieux de débauche, qu'ils fussent achetés ou vendus. Ce serait une violation des lois écrites.
Dans une ville animée comme Indahl, même le plus rusé des propriétaires de club ne pouvait exhiber ouvertement de la « marchandise » violant la loi. Mais dans la ville reculée de Weisshem, on avait bien moins de scrupules à créer un quartier rouge sans restriction.
Le propriétaire fit entrer plusieurs dizaines de servantes dans le salon VIP, mais même avec leur faste, les chevaliers kényans ne purent pas toutes les garder. Une dizaine de servantes furent « éliminées » et suivirent le propriétaire à la sortie.
Ces servantes « éliminées » suivirent le propriétaire sévère jusqu'à la salle d'attente et furent invectivées sans relâche — « ordures », « perte d'argent », « bonnes à rien » — pendant plus d'une demi-heure. Ce ne fut que lorsqu'un serveur appela le propriétaire que la pièce retomba enfin dans le silence.
Dans un coin de la salle d'attente, un jeune garçon humain aux cheveux sombres observa le propriétaire sortir dans sa colère. Il tendit alors la main et tira doucement la jeune orque assise à sa gauche.
Cette orque avait la peau légèrement verte, des oreilles pointues et des canines saillantes qui dépassaient de ses lèvres. Des entraves liaient ses mains et ses pieds, et une muselière de fer lui était rivée sur la bouche pour l'empêcher de mordre. Malgré sa race orque, elle avait été affamée au point d'être presque aussi mince qu'une humaine.
Le garçon aux cheveux sombres tira sa queue, et l'orque affamée se tourna vers lui d'un regard faible, dénué de force.
Baissant la tête, le garçon usa de ses doigts pour tracer deux mots sur son flanc : « Fuir, Lyka. »
Les yeux dorés de Lyka se posèrent un instant sur ce garçon, puis elle se détourna en silence.
Elle ne refusait pas… mais elle n'acceptait pas non plus.
Elle savait que ce garçon avait été capturé et vendu en esclavage par une caravane de négriers ; il avait encore un lieu où retourner.
Lyka, elle, ne savait pas où elle pourrait aller même si elle s'échappait de l'enfer qu'était Weisshem.
L'orque, Lyka, n'était pas née dans la patrie des orques, mais était une « native » du continent de Navalon. Ses ancêtres avaient été capturés et emmenés à Navalon quelque quatre cents ans plus tôt, et elle était une « esclave de nième génération ».
Lyka ne connaissait pas la langue orque ; elle ne parlait que la langue commune. C'était parce que son père avait autrefois été favorisé par l'intendant d'un domaine et affecté à des travaux de bureau, si bien que Lyka savait aussi écrire dans la belle écriture de la langue commune du continent de Navalon.
Avant ses douze ans, la vie de Lyka dans le domaine ne différait pas de celle des enfants des autres familles de serviteurs humains. Elle jouait à cache-cache dans les écuries et les entrepôts avec d'autres enfants humains, courait et jouait dans les champs après la récolte d'automne, attrapait des sauterelles, grimpait aux arbres pour cueillir des fruits, et pêchait dans la rivière.
Peu après ses douze ans, la vie de Lyka bascula.
Le vieil intendant du domaine, qui avait favorisé le père de Lyka, fut remplacé par un homme qui était le valet du propriétaire du domaine. Cet homme chassa le vieil intendant, et tous ceux qui avaient été employés par ce dernier furent congédiés.
C'est à ce moment que Lyka comprit qu'elle et sa famille étaient différentes des familles de serviteurs humains — les serviteurs humains étaient simplement congédiés, mais Lyka et sa famille, malgré leurs contrats, pouvaient être vendus.
Son père partit le premier. Le nouvel intendant le vendit à une caravane de marchands passante.
Vint ensuite la mère de Lyka, puis son frère, avant Lyka elle-même.
Voyant sa famille enfermée dans des cages de fer destinées aux animaux domestiques, Lyka crut que son monde s'effondrait. Ce ne fut qu'après avoir été vendue à Weisshem qu'elle réalisa à quel point elle avait été naïve.
Reproches, coups, isolement, famine, torture… En moins de trois mois, Lyka s'était transformée d'une jeune orque vive en cette coquille vide de son ancienne personne.
Le garçon s'inquiéta un peu de ne pas obtenir de réponse de Lyka. N'en ayant plus cure de se dévoiler, il se pencha vers l'oreille de Lyka et murmura : « Lyka, fuyons ensemble. Ce ne finira pas bien si nous restons ici. »
Ses belles pupilles dorées se déplacèrent lentement et se fixèrent à nouveau sur lui.
Lyka ne voulait plus vraiment vivre. Elle pensa qu'elle pourrait tenter d'aider cet humain qui ressemblait à ses anciens camarades de jeu… Même si elle mourait, si cette personne parvenait à s'échapper, ce serait tout de même une minuscule, dernière victoire.
Ainsi, Lyka hocha la tête et croassa d'une voix rauque : « D'accord. »
Le visage du garçon aux cheveux sombres s'illumina, et il allait juste lui confier un secret —
BAAM !!
La salle d'attente où logeaient les servantes se trouvait au fond de l'établissement. Pour les empêcher de s'enfuir (surtout les orques), la salle avait des murs épais et les fenêtres étaient scellées par des plaques d'acier. La pièce entière ressemblait à une géante cellule de prison.
Mais même ainsi, suite au violent boom venu d'une source inconnue, même le mur le plus solide de la salle d'attente oscilla légèrement.
La salle d'attente, où ne régnaient auparavant que de doux chuchotements et des sanglots étouffés, éclata soudain en tumulte.
Même le garçon aux cheveux sombres, qui paraissait confiant, fut saisi en regardant les portes principales de la salle d'attente avec incertitude.
De l'extérieur parvenaient des bruits de pas précipités, de choc d'armes et de cris, comme si une bagarre éclatait dans le couloir. Et par moments, cela s'accompagnait de cris de douleur.
Les servantes près de la porte échangèrent des regards, certaines reculèrent vers le fond par peur, tandis que d'autres se précipitèrent vers la porte, y collant l'oreille pour écouter. Quelqu'un s'agenouilla même pour tenter de regarder par l'interstice sous la porte.
« Ah ! » Le serviteur humain mâle qui s'était agenouillé poussa un cri d'alarme et se releva d'un bond après un rapide coup d'œil. « Du sang ! Il y a beaucoup de sang dehors ! »