Maître Liu, le Vieux Geng, Ji Tang, ainsi que les autres membres du groupe d'experts retranchés dans les montagnes isolées de la province G, partageaient un même constat : dans le monde du jeu « OtherWorld », les véritables origines des joueurs n'avaient pas besoin d'être connues, mais ils ne pouvaient pas ignorer celles de Seigneur Yang !
En fait, Ji Tang et les deux vieux avaient obtenu des gros plans complets de Seigneur Yang, que la force d'experts avait étudiés en profondeur. Un modèle à mi-corps de Seigneur Yang avait même été créé.
Seigneur Yang dans le « jeu » semblait avoir la trentaine ou la quarantaine, avec de longs cheveux noirs qui lui tombaient au-delà des épaules. Son visage était fin et anguleux, aux traits bien marqués affichant de nettes caractéristiques orientales.
Le professeur Yin Zhengliang, de la force d'experts, eut un jour une idée folle : il entra les images de face et de profil de Yang dans la base de données nationale du Bureau de la Sécurité publique. Après passage dans le système, plusieurs dizaines de visages chinois présentant plus de 90 % de similarité apparurent.
Toutefois, après enquêtes individuelles, on découvrit que ces personnes menaient toutes une vie normale et qu'aucune n'était Seigneur Yang. Elles furent donc toutes écartées.
Il y eut aussi la spéculation que Seigneur Yang pourrait être la même personne que la « cible » sur Terre. Pourtant, après avoir comparé les images des deux, le professeur Yin Zhengliang lui-même rejeta cette possibilité. Les différences entre leurs apparences étaient si prononcées, et même la position de certains traits du visage était dissemblable. Par-dessus ça, les habitudes langagières, les intonations, les postures corporelles et les allures des deux différaient grandement.
Bien sûr, en supposant que Seigneur Yang utilisait quelque déguisement magique pour apparaître comme la « cible » sur Terre, la théorie n'était pas tout à fait invraisemblable. Après tout, les joueurs pouvaient bel et bien utiliser des compétences d'attaque similaires à celles des jeux en ligne lorsqu'ils « se connectaient » au « monde du jeu ».
Par-dessus ça, il existait des objets comme l'Orbe de Tromperie qui pouvait conférer une apparence humaine à un mort-vivant. L'idée d'un sort de transformation complète, changeant l'identité tout entière, n'était pas totalement exclue par la force d'experts.
Simplement, si c'était le cas, la force d'experts ne comprenait pas la logique derrière cette ligne de conduite si insaisissable…
Pourquoi cet être magique, capable de remodeler le terrain par sa seule puissance (comme le chemin de terre à la sortie sud de la Ville de l'Exil) et de transporter d'immenses quantités de fournitures à travers les dimensions, courait-il sur Terre en toute liberté sans causer de trouble, tout en mettant tant d'efforts à créer un jeu pour que la jeunesse chinoise y joue…
Quelle était exactement l'intention de cette personne ?
Un mage nourrissant le rêve de devenir développeur de jeux. Voilà un scénario qui n'apparaîtrait que dans des light novels…
Quoi qu'il en soit, ce « PNJ natif » qu'était Seigneur Yang avait assurément des liens significatifs avec la « cible » et était l'un des cerveaux derrière le « jeu », sans l'ombre d'un doute.
D'après les questions anodines de Maître Liu et du Vieux Geng, les « PNJ avancés » avaient confirmé que les personnages morts-vivants contrôlés par les joueurs appartenaient à Seigneur Yang. Les « PNJ avancés » avaient même l'opinion que les morts-vivants (les âmes des joueurs) provenaient d'un autre monde.
Bon, les natifs estimaient que cet autre monde était une sorte de royaume démoniaque… Sur ce point, Maître Liu comme le Vieux Geng étaient perplexes et ne pouvaient fournir aucune explication…
En tout cas, concernant l'enquête tournant autour du jeu « OtherWorld » et de la « cible », le centre d'intérêt bascula inévitablement vers le Seigneur de Taranthan, le Mage Noir Yang.
La force d'experts avait adopté une stratégie de non-contact stricte à l'égard de la « cible ». Avec un être magique quasi céleste sur le terrain, la force d'experts redoubla de prudence. Même les deux vieux, qui étaient pour partie « en vacances » dans le jeu et pour partie en coopération avec l'organisation, avaient reçu des instructions conservatrices de la force d'experts.
Maître Liu, ingénieur ayant consacré sa vie à la construction des routes et ponts du pays, n'aurait naturellement pas saboté la stratégie de la force d'experts. Mais dans les limites de ne pas perturber leurs plans, il restait enthousiaste à l'idée d'employer quelques tactiques subtiles.
« Liu, tu suggères qu'on fasse sortir les morts-vivants de Taranthan ? » Hal afficha une mine désapprobatrice en entendant la proposition.
« Pas question, » Tuttle émit son objection. « Peut-être que tu ne comprends pas pleinement le monde au-delà de Taranthan, Liu. Navalon est un royaume protégé par les dieux. Même Dame Pièce d'Or ne tolérerait pas que des créatures mortes-vivantes des royaumes sombres pénètrent librement son territoire. »
Finley acquiesça d'abord, puis réalisa qu'il y avait un hic et lança un regard noir à Tuttle : « Excuse-moi, vieux copain, qu'est-ce que tu voulais dire par "même Dame Pièce d'Or" ? »
« Aucune offense, » Tuttle leva vivement la main en signe d'excuses envers Finley.
« Bon, disons les choses comme ça… » Maître Liu sourit calmement, désignant du geste les quatre aides infirmes qui profitaient du même petit-déjeuner à une table près de l'entrée de la cuisine. « Des gens comme eux sont-ils des exceptions ? »
« Hein ? » Aucun des trois natifs ne comprit bien.
« Je veux dire, les gens comme les gens du peuple de la classe inférieure de Camore sont-ils des exceptions dans le monde extérieur ? » Maître Liu gesticula des mains. « Des gens comme eux, qui peinent à joindre les deux bouts et à assurer ne serait-ce que leur droit basique à la survie. De tels gens sont-ils relativement rares hors de Taranthan, ou est-ce une occurrence assez courante ? »
En entendant cela, l'ancien trio de bandits afficha des mines légèrement étranges.
Tuttle venait d'une famille de la classe moyenne mais avait déchu après que son père eut perdu son emploi ; la famille de Hal était aisée pendant son enfance mais connut finalement des épreuves ; quant à Finley, il était né dans la classe inférieure.
Les trois ne pouvaient pas dire exactement que les gens du peuple de Camore n'étaient qu'une minuscule minorité.
Cependant, le trio était humain après tout. Admettre à un mort-vivant qu'il y avait beaucoup de leurs semblables humains qui luttaient et étaient prêts à « plier l'échine » pour survivre, tout comme les habitants de Camore, était difficile.
Maître Liu était assez avisé dans le maniement des gens. Il remarqua ces trois jeunes hommes aux prises avec leur fierté, alors il changea proactivement de sujet.
Riant, il dit : « Le Vieux Geng et moi sortons souvent de la ville pour aller au pied de la montagne déplacer des trucs. Cette vallée est assez grande, hein ? En dehors des limites de la ville, il y a encore beaucoup de terres incultes. J'estime que rien que les deux zones près de la rivière, au nord et à l'ouest, représentent plusieurs centaines d'acres.
« Avec le climat et l'ensoleillement de Taranthan, même si seulement la moitié de ces plusieurs centaines d'acres est cultivée, produire plusieurs milliers de kilos de grain en un an ou deux serait un jeu d'enfant, tu ne trouves pas ?
« Et puis, il y a les terres au-delà de la vallée. Je n'ai pas eu l'occasion d'aller voir moi-même, mais certains de ces jeunes qu'on connaît tous y sont allés. C'est plus de forêts et de marais, mais il y a aussi des plaines abandonnées. Même si on ne les cultive pas, semer simplement des graines d'herbe donnerait plusieurs centaines d'acres de pâturage. Qui sait combien de bœufs et de moutons ça pourrait nourrir ! »
Ayant laissé l'ancien trio de bandits quelque peu perplexes, Maître Liu soupira : « Quel dommage que Taranthan soit principalement peuplé de morts-vivants. Même s'il y avait des montagnes de nourriture et de viande ici, ça n'aurait aucun sens pour eux. »
Après un moment d'absence, les yeux de Tuttle et Finley s'illuminèrent.
Ces deux esprits affûtés se tournèrent excités vers leur compagnon… pour voir Hal adresser à Maître Liu un regard de travers trop familier, comme s'il comparait dédaigneusement le vieux mort-vivant aux ivrognes incohérents des quais.
« Des montagnes de nourriture et de viande ? Les morts-vivants s'enivrent aussi ? » Hal ne montra pas seulement du dédain dans son regard, il le fit même entendre.
Hal continua de railler en ricanant : « Calme-toi, vieux. Il n'y a qu'une friche en dehors de la Ville de l'Exil. Les prairies et pâturages dont tu rêves ne sont que des ossements de bêtes et de la bouse. Si on laissait ces femmes de la ville aller planter de l'herbe de pâturage dehors, le seul résultat serait plus d'os rongés éparpillés dans la friche. »
Maître Liu sourit sans rien ajouter, et porta son regard vers Tuttle et Finley.
Avant que Hal ne puisse continuer ses paroles impolies, Tuttle coupa court : « Je comprends ce que Yang veut maintenant. Merci, Liu. »
Tandis que Hal se retrouvait totalement confus, Finley lui fit immédiatement un signe des yeux.
Maître Liu rit et s'esquiva, laissant le trio à sa conversation. Tandis que le premier s'éloignait, Tuttle attrapa Hal, essayant de contenir son excitation : « Hal, tu te souviens de notre analyse initiale des ambitions de Yang ? »
Hal resta un instant stupéfié.
Il n'était pas lent d'esprit, juste pris de court. Le rappel de Tuttle fit remonter sa mémoire, et sa bouche s'ouvrit lentement.
« On en discute quand on rentre, » Finley jeta un œil au Maître Liu qui partait et baissa la voix.
Le trio engloutit rapidement le reste de sa nourriture, récupéra les rations pour les cinq ouvrières sous leur garde, puis partit en hâte.