27 octobre, dimanche, vers quatre heures du matin, heure terrestre.
L'ancien ingénieur en chef Liu Yaowu apparut en pleine forme au point d'apparition de la Ville de l'Exil sous l'identifiant « Maître Liu ».
Maître Liu, qui dans la réalité n'avait qu'une cinquantaine d'années, aurait encore fait partie de la main-d'œuvre qualifiée sans un accident qui l'avait cloué au lit d'hôpital pendant plus de six mois. Après avoir patienté un moment, Vieux Geng, son compagnon de maison de retraite, se connecta à son tour.
« Tu ne marmonnais pas qu'un nouveau venu allait nous rejoindre ? » Vieux Geng scruta les alentours avant de demander à Maître Liu.
« Hier soir, Xiao Lu a dit que le nouveau joueur se connecterait et nous retrouverait ce matin, mais je n'ai vu personne quand je me suis connecté. » Maître Liu haussa les épaules. « On l'attend ici ? »
Vieux Geng vérifia « l'heure de jeu » affichée sur le panneau de personnage et fit un geste dismissif. « Laisse tomber, il est déjà trop tard. Préparons l'ouverture. »
Les deux vieux amis remontèrent vers le nord depuis le point d'apparition du centre-ville, discutant tranquillement le long du chemin. Après avoir marché environ deux cents mètres et aperçu l'Hôtel de Ville, ils tournèrent à gauche dans une ruelle en S.
Cette ruelle sans nom avait été baptisée « Ruelle de la Vie » par les joueurs. À l'entrée se tenait la boutique de couturier d'Anthony, et un peu plus loin l'atelier prisé du Maître Cueilleur. Plus profondément dans la ruelle, presque à l'entrée de la Quatrième Rue, se trouvait l'atelier de boucher délaissé de Manan ainsi que la cantine de l'Association des Marchands juste en face.
Bien que ce fût une ruelle, la Ruelle de la Vie n'était pas plus étroite que les rues principales. Du fait des visites fréquentes des joueurs orientés vie quotidienne, elle était généralement plus animée que les Troisième et Quatrième Rues, bien que moins bouillonnante que la Deuxième Rue qui menait à la Grotte aux Araignées et abritait aussi la Guilde des Voyageurs.
Quand les deux vieux camarades pénétrèrent dans la Ruelle de la Vie, les PNJ avancés comme le Couturier Anthony et le Maître Cueilleur Greene étaient déjà levés. Certains étaient accroupis le long de la ruelle, faisant leur toilette dans un fossé, d'autres retroussaient leurs manches pour aller chercher de l'eau.
Ces anciens bandits autrefois indomptés comprenaient clairement à qui ils devaient leur nouveau bonheur. En apercevant les deux silhouettes mort-vivantes depuis la cantine de l'Association des Marchands, bien qu'ils n'en fussent pas encore à échanger de chaleureuses salutations, ils hochèrent poliment la tête en signe de reconnaissance.
« Ces jeunes gens viennent aussi de milieux modestes », dit Vieux Geng en faisant un signe à Greene, le Maître Cueilleur. « Ce jeune gars nommé Greene, il a à peine la vingtaine, mais ses mains ressemblent à celles d'un paysan du Nord dans les années soixante. »
« C'est vrai. Notre voisin d'en face, le Jeune Ma, a une vieille cicatrice de brûlure au bras. Il dit l'avoir eue quand il était apprenti dans un étal de porc, en grignotant de la couenne en cachette et en se faisant brûler par son patron », soupira Maître Liu.
« Ce n'est pas que ces jeunes gars ; ces femmes que les joueurs ont ramenées via la quête ont eu la vie dure aussi. Il y a une fille appelée Mia, qui a à peu près l'âge de ma Xiao Yun. Si elles deux se tenaient côte à côte, on croirait qu'elles sont de la même génération. »
« Impossible de nier que ce monde ne va pas bien. » Vieux Geng secoua la tête.
Les deux vieux amis atteignirent la cantine de l'Association des Marchands, et les « PNJ civils » que Seigneur Yang leur avait assignés pour les aider les attendaient à l'entrée. Dès qu'ils aperçurent les deux hommes, ils s'inclinèrent profondément.
« Aiya, n'avions-nous pas dit de se passer de ces formalités ! » Vieux Geng s'empressa d'aller relever ces personnes handicapées, qui avaient déjà du mal à se tenir droites. « Inutile de s'incliner. Pourquoi n'écoutent-elles pas ? »
« Laisse faire, Vieux Geng. Elles ne comprennent pas de toute façon, et c'est peine perdue d'essayer d'expliquer. Une fois qu'elles auront l'habitude, elles sauront que ce genre de choses est inutile avec nous. » Maître Liu sortit ses clés, déverrouilla la porte, puis s'empara vivement d'une pile de chaises en plastique.
Ces quatre personnes handicapées étaient les parents mâles des femmes venues à la Ville de l'Exil. Hormis Collins Carter, qui avait une blessure à la jambe, les trois autres souffraient de divers degrés d'invalidité physique.
Lorsqu'ils étaient arrivés à la Ville de l'Exil, ces quatre-là ne pouvaient même pas quitter leur maison. Ils ne pouvaient que rester allongés dans les maisons (construites par les zombies), à manger et dormir.
Pourtant, malgré leur apparence âgée, ces quatre-là étaient en réalité tous plus jeunes que Maître Liu. Le plus âgé, Collins, n'avait que la quarantaine. Après plusieurs jours de repos ainsi qu'une alimentation riche et nutritive, ces quatre-là parvinrent à se lever seuls et purent même accomplir des tâches simples. En conséquence, Yang Qiu les avait affectés à la cantine.
La cantine de l'Association des Marchands devait fournir trois repas par jour à plus de 140 personnes. Si cela paraissait une lourde charge de travail, ce n'était en réalité pas si intimidant. Tous les plats, y compris le riz, la bouillie et les nouilles, étaient semi-préparés et mis sous vide, si bien que tout pouvait se faire facilement avec juste un peu de travail.
Cependant, les deux vieux à la tête de la cantine étaient des hommes bienveillants, principes et dotés d'un fort sens de l'empathie. Sous leur insistance, le camp de Lu Yiyun dut continuer à « livrer » des légumes frais plus nutritifs.
Puis, par quelque moyen inconnu, la « cible » transportait ces provisions alimentaires jusqu'à la pile de conteneurs au pied de la montagne, accessible au bout de la Ruelle de la Vie. Cette surcharge de travail auto-imposée alourdissait tout de même passablement leur tâche…
Heureusement, le travail assigné à ces quatre hommes physiquement diminués n'était pas trop exigeant. Au maximum, il s'agissait de tâches simples comme éplucher l'ail ou hacher le gingembre.
Maître Liu apporta des chaises aux quatre ouvriers, avec qui il ne pouvait converser, et leur remit plusieurs kilogrammes de gingembre et d'ail à préparer avant d'entrer dans le magasin avec Vieux Geng.
Le lait de soja et les bâtonnets de pâte frite étaient indispensables à un petit-déjeuner chinois typique. Toutefois, se procurer ces denrées s'avérait plutôt ardu dans ce monde. Frire des plats était encore faisable avec des mains squelettiques, mais pétrir la pâte poserait un sacré problème. Tant qu'ils n'auraient pas de pétrin, ces deux vieux amis n'envisageraient même pas l'idée.
Donc, pour le petit-déjeuner, la cantine servit des raviolis surgelés et des tangyuan (boulettes de riz gluant). L'équipe d'experts avait contacté une petite usine agroalimentaire locale dans la province G pour obtenir ces denrées directement sur la chaîne de production, sans emballage. Elles étaient mises directement en boîtes en polystyrène et livrées à la « cible ». Les deux vieux étaient ensuite allés les récupérer eux-mêmes à la pile de conteneurs hors de la ville pour les stocker dans le magasin de la cantine et les utiliser au besoin.
Avec un cliquetis et un grincement, la lourde porte métallique du magasin fut tirée par Maître Liu, et une couche de brume blanche s'en échappa.
Les morts-vivants ne percevaient pas les variations de température, mais il était facile de deviner que la température à l'intérieur du magasin était probablement proche de celle d'un congélateur, rien qu'en jugeant la brume blanche.
« Juste tracer un symbole rond sur le mur et ça fait assez froid pour réfrigérer. Ce monde est vraiment magique. » Vieux Geng soupira en jetant un œil à l'array, plus grand qu'un homme, tracé sur le mur d'acier.
« N'avons-nous pas déjà fini par devenir des squelettes animés qui courent partout ? La logique a totally été jetée par la fenêtre. » Maître Liu y était habitué. S'approchant des caisses de surgelés, il dit : « L'analyse de l'équipe d'experts de Xiao Lu est que ce Seigneur Yang est un véritable utilisateur de magie et qu'il a probablement un lien avec la "cible" sur Terre. Sinon, il n'y a pas moyen que personne n'ait pu retracer comment la "cible" a surgi dans la province G.
« Il y a tant de gens dehors qui aimeraient interagir avec ce Seigneur Yang sans y parvenir, et nous deux vieux avons la chance de le voir tous les jours. »
Vieux Geng rejoignit Maître Liu pour déplacer les raviolis surgelés, en riant. « À quoi ça sert de le voir ? On est censés aller lui demander : "Hé, Yang, t'es vraiment une personne vivante et pas un PNJ ?" »
« Mieux vaut pas. Ces jeunes joueurs ont dit qu'il n'y a aucun avantage à énerver les PNJ, et qu'on risque même de se faire tuer et déconnecter. » Maître Liu rit.
Une boîte en polystyrène de raviolis surgelés pesait 30 kilogrammes, une charge que les deux n'auraient certainement pas pu soulever sur Terre. Cependant, dans le « jeu », ils pouvaient la soulever aisément et même poser par-dessus une autre boîte de bok choy surgelé…
Une fois deux caisses de raviolis déplacées dans la cuisine, Maître Liu alluma habilement le fourneau fait de briques et de ciment. Les casseroles et poêles utilisées étaient les modèles standards en acier inoxydable qu'on trouve dans la plupart des cuisines de cantine, tandis que le combustible était de l'anthracite.
Les raviolis surgelés cuisaient dans l'eau de puits, avec deux sachets de poudre de bouillon ajoutés. Même s'il ne s'agissait que de raviolis surgelés sans saveur, les natifs lécheraient encore jusqu'à la dernière goutte.
La poudre de bouillon était souvent décriée sur Terre à cause des nombreux arguments de scientifiques nutritionnistes autoproclamés — le vrai bouillon est plus nutritif, les conservateurs et exhausteurs de goût peuvent être nocifs, etc.…
Mais, au bout du compte, c'était l'assaisonnement bon marché et bon au goût qui n'avait pas été prouvé nocif pour l'homme. Sur le marché, un sachet de poudre de bouillon coûtait entre 10 et 15 yuans, le prix de gros étant la moitié. Avec pour ingrédients principaux des protéines animales et des acides aminés, le dissoudre dans l'eau chaude donnait le goût et l'arôme traditionnels du bouillon, et de nombreux restaurants de hotpot l'utilisaient d'ailleurs.
Pendant ce temps, Vieux Geng décrocha le couperet en acier au mur et se mit à émincer le bok choy. Ce type de couperet utilisé par la plupart des joueurs était en fait le modèle exporté par la Chine vers des régions comme l'Afrique et l'Asie du Sud-Est pour abattre les bananiers.
Il était à prix raisonnable, de bonne qualité, et, dans certaines zones chaotiques, servait même d'arme principale aux gangs…
Au moment où les raviolis surgelés cuisant dans la marmite de soupe commençaient à flotter, Vieux Geng y jeta les bandes irrégulières de bok choy émincé pour les cuire également.
Maître Liu s'éloigna du fourneau, prit le gingembre et l'ail que les quatre ouvriers mâles avaient préparés, les rinca à l'eau, et utilisa un presse-ail pour les réduire en pâte. Puis il y ajouta sauce soja, vinaigre et sauce piquante, mélangeant le tout dans un grand bol de sauce trempette.
Vers 7h30 heure de jeu, les deux vieux venaient à peine de finir de préparer le petit-déjeuner, et les « PNJ avancés » commençaient aussi à arriver.
Une caractéristique distincte des plats cuisinés avec de la poudre de bouillon était que l'arôme se sentait même de loin. Les anciens bandits, que ce soit le bien-né Tuttle Joe ou Hal Maxwell qui avait eu une enfance aisée, en entrant se dirigeaient immédiatement vers le porte-couverts après avoir humé l'odeur et désignaient le plus grand bol.
Hal engloutit au moins deux kilogrammes de raviolis et de bok choy d'une traite, accompagnés d'une soucoupe de la sauce trempette spécialement préparée par Maître Liu. Après avoir fini, il utilisa même habilement des baguettes pour récupérer les derniers morceaux dans l'assiette à sauce et demanda aux deux autres à sa table tout en mâchant : « Vous deux, qu'en pensez-vous de la tâche que Yang nous a confiée ? »
Finley, qui buvait sa soupe, fit une pause et leva les yeux pour lancer un regard impassible à Hal.
Ce qu'il sous-entendait était clair : Tu ne peux pas au moins attendre que j'aie fini de manger ?
Tuttle, qui soignait davantage ses manières de table, avait encore environ un demi-bol de raviolis. Lui aussi ressentit une légère irritation en entendant la question de Hal, et la vitesse à laquelle il picorait ses raviolis ralentit.
« Rien. » Tuttle soupira. « Je pige totally pas ce qui se passe dans la tête de ce type. Pour être honnête, quand Yang a dit que les morts-vivants n'étaient pas "assez agressifs"… j'ai ressenti de la gratitude envers mon père pour l'éducation stricte qu'il m'a inculquée. »
Finley et Hal adhéraient fortement à ce sentiment. Si ces morts-vivants fous étaient encore considérés comme « pas assez agressifs et manquant d'ambition », ce monde n'avait certainement aucune créature agressive !
« Bref, il faut qu'on trouve une solution », dit Hal en soupirant. « Je crois avoir à peu près cerné Yang. C'est simplement quelqu'un qui ne raisonne pas. »
Hal n'avait pas besoin de l'expliquer ; ses compagnons le savaient trop bien — Yang ne parlait que de sa version de la raison, pas du bon sens commun. En d'autres termes, ce mage noir était simplement dingue !
Maître Liu, les mains sur les hanches, déambula dans la cantine avec satisfaction en admirant les habitudes alimentaires de ses clients. Remarquant la mine sombre à la table de Hal, il s'avança avec assurance et se planta à côté de lui avant de demander sans détours : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Les raviolis ne sont pas bons aujourd'hui ? Ou la sauce trempette n'est pas bonne ? »
Maître Liu était du genre à pouvoir arguer avec l'administration un instant et se mêler confortablement aux ouvriers du bâtiment l'instant d'après. Sans parler du fait qu'il détenait le titre le plus respecté de chef cuistot ici.
Même s'il n'avait été qu'un joueur ordinaire, ce n'aurait été qu'une question de temps avant qu'il ne se mélange à ces PNJ avancés. Bien sûr, la raison principale était qu'il ne traitait pas les anciens bandits comme de vulgaires PNJ.
Outre Hal, les deux autres étaient plutôt perspicaces. Après avoir remarqué l'attitude plus respectueuse de Maître Liu à leur égard, Finley et Tuttle le traitaient différemment des joueurs ordinaires. Yang n'avait pas exigé le secret, aussi révélèrent-ils aisément la demande de Yang…
« Donc, vous dites que Seigneur Yang vous demande de planifier des événements, d'impliquer les joueurs — les morts-vivants dans ces événements, pour trouver un moyen de rendre ces morts-vivants plus forts et plus combatifs ? » demanda Maître Liu, étonné.
« Oui. » Tuttle haussa les épaules, impuissant. « Tu sais, Liu, les autres morts-vivants, ils ne sont pas comme toi et Geng… On a vraiment du mal à comprendre ce que Yang a dans la tête. »
Maître Liu : « … »
Dans la réalité, Maître Liu ne pouvait pas accéder au forum des joueurs faute d'autonomie. Cependant, pendant que sa fille, Liu Xiaoyun, s'occupait de lui, elle lui lisait à haute voix les posts populaires du forum. Ainsi, il connaissait l'événement « Nuit de la Frénésie » où les joueurs avaient saisi l'équipement de ces « PNJ avancés ». Sachant que ces « PNJ avancés » étaient en fait de vraies personnes, Maître Liu pouvait véritablement comprendre leurs sentiments.
Maître Liu rit gêné, mais son esprit perspicace identifia vite cela comme une excellente occasion de sonder les véritables intentions et desseins de Seigneur Yang. Il dit avec enthousiasme : « J'ai une idée. Mes jeunes frères aimeraient l'entendre ? »