Le jour s'éternisait dans le jeu. Après avoir quitté ses compagnes, Plume Éclose ne se déconnecta pas sur-le-champ. Elle s'installa sur les marches près de l'entrée de la Guilde des Voyageurs, le regard vif et concentré, observant le PNJ avancé assis dans la salle de guilde fraîchement inaugurée — l'Instructeur Assassin, Hal Maxwell.
Parmi les trois instructeurs de la Guilde des Voyageurs, Hal était celui au tempérament le plus instable, celui que les joueurs trouvaient le plus aisé à provoquer. Il avait une apparence mêlant des traits latins et slaves, des cheveux châtains et une peau relativement claire. Ses contours faciaux étaient doux, mais ses traits possédaient une certaine profondeur. D'après son allure, il semblait avoir une trentaine d'années. Il arborait une petite barbe soigneusement entretenue, bien que des restes de repas maculaient parfois ses vêtements, trahissant une certaine négligence.
Dans la faction menée par le trio de vétérans de la bêta, plus de soixante pour cent des joueurs avaient évolué en classe Voyageur. Ceux qui ne raffolaient pas des arcs et préféraient le frisson des coups critiques aux couteaux faisaient tous leur réputation auprès de Hal.
Même Donne-Moi-Médicament, qui avait obtenu la Dague de Coup Critique, avait un temps hésité à farmer la réputation de Hal. Il n'y avait renoncé que parce qu'il lui était vraiment difficile de lâcher l'effort qu'il avait investi à farmer la réputation auprès de Finley.
Puisque c'est le démon intérieur de Hal, le monstre du donjon d'instance devrait avoir un lien direct avec cet instructeur. Je me demande si on peut en tirer quelque information ? Plume Éclose se caressa le menton et rumina.
Au fond d'elle-même, Plume Éclose savait pertinemment que le partenariat potentiel entre Flan Vanille (Qin Guan) et la guerrière qu'ils essayaient d'enrôler ne pouvait se comparer au duo de Tang Jia et Yang Ying.
En d'autres termes, si elle ne l'avait pas dit explicitement pour préserver le moral de ses compagnes, elle comprenait clairement que, côté progression dans ce donjon d'instance, leur camp ne pouvait pas rivaliser avec l'équipe d'Entropie Incessante…
Cela ne plut guère à Plume Éclose. Ce n'était pas qu'elle gardât rancune au groupe d'Entropie Incessante, simplement, elle ne voulait pas perdre.
Penser que les femmes manquaient d'esprit de compétition était le plus grand des biais de genre.
Le nombre de femmes à l'esprit de compétition affirmé n'était certainement pas inférieur à celui des hommes. Simplement, la compétitivité féminine était rarement respectée, reconnue, parfois même méprisée ; tandis que l'ambition masculine était souvent attribuée à la détermination et à de nobles aspirations, les femmes risquaient aisément d'être étiquetées « autoritaires » ou « ignorantes de leurs limites ».
Si ses actes et paroles habituels ne le laissaient pas deviner, au fond, Plume Éclose était bel et bien une compétitrice. Les futilités la laissaient généralement indifférente, mais lorsqu'il s'agissait de quelque chose de concret, c'était elle la plus acharnée.
Son désir de gagner ne visait pas seulement à aider son ami Qin Guan à conserver son avantage en prestige de territoire, ni à se prouver quelque chose. C'était aussi simple que de vouloir la victoire de ses compagnes.
Hal, « en service » comme à l'accoutumée, remarqua le mort-vivant arrivé une dizaine de minutes plus tôt et qui le fixait depuis tout ce temps.
Il fronça les sourcils, sans trop s'inquiéter… Hal était désormais assez sage pour renoncer à percer la logique derrière les agissements de ces morts-vivants venus de quelque dimension inconnue. Plutôt que de spéculer sur les intentions de ce mort-vivant, Hal réfléchissait à la manière de traverser la longue nuit à venir.
Après avoir expédié un mort-vivant venu prendre une quête, Hal se tourna vers Finley, qui se tenait à proximité, et grommela : « Devoir rester enfermés trois nuits d'affilée tous les dix jours, cette nouvelle règle est vraiment absurde. Yang croit-il que notre vie est trop facile ? Il invente toutes sortes de façons de nous torturer. »
La salle de guilde était simple, un espace ouvert de légèrement moins de soixante mètres carrés. Hormis les petites cloisons aménagées pour le repos, chacun des trois instructeurs de classe disposait d'un bureau, d'une chaise et d'une armoire pour ranger le matériel lié aux quêtes.
Juste en face de l'entrée de la salle, contre le mur, se trouvait en fait un ensemble canapé en bois et table basse — en réalité le genre de fauteuil inclinable et de table basse à trois panneaux qu'on voit dans les parcs, quelque chose que Yang Qiu avait commandé en ligne.
Ne plus avoir à stationner dehors sous le soleil ou la pluie était assurément un avantage pour ces anciens bandits. Toutefois, l'optimisation de l'espace de travail les avait chargés de la responsabilité de s'occuper d'un groupe de femmes presque aveugles, ainsi que du coût de subir un couvre-feu tous les dix jours environ. De quoi donner à Hal de solides motifs de râler.
Finley garda le silence, ses yeux passant Hal au crible d'un regard particulier. Puis il porta son attention sur Tuttle, qui s'affairait encore à gérer les morts-vivants et à répartir les tâches. Une complexité subtile se lisait sur son visage.
« Hé, Finley. Qu'est-ce que tu fabriques ? » Hal manifesta une gêne visible.
« …Rien. » La réponse de Finley était visiblement évasive.
Hal dévisagea son camarade avec incrédulité.
Finley hésita un instant, puis se leva de son poste de travail et s'approcha du bureau de Hal. Se penchant en avant, il dit : « Hal, penses-tu vraiment… qu'il n'y a rien d'anormal ? »
« Dis ce que tu as à dire, arrête de tourner autour du pot. » L'impatience se lisait clairement dans le froncement de sourcils de Hal, et son air sérieux força Finley à se redresser un peu.
Finley essaya de dire quelque chose, puis flancha en secouant la tête. « Laisse tomber, peut-être que je suis juste trop sensible. »
Hal remarqua que le regard de Finley était complètement à côté de la plaque. « Hé, hé, Finley, ne me fais pas peur… Tu as des visions, ces temps-ci ? »
« Bien sûr que non », rétorqua Finley sur le ton de l'agacement. « Crois-moi, je vais bien. Ma perception n'est même pas aussi aiguë que la tienne ou celle de Tuttle. »
« C'est vrai. » Hal se détendit à nouveau et fit un geste dédaigneux de la main. « Ne surréfléchis pas, vieux. C'étaient les mots que tu me disais avant. »
Finley secoua la tête et regagna son bureau.
Au moment où Finley tirait sa chaise, il entendit derrière lui la voix douce et cristalline de ce qui semblait être une jeune fille curieuse.
« Bonjour, Hal. Y a-t-il eu une période où tu t'es retrouvé à trop réfléchir ? »
Finley se retourna net.
Il n'y avait bien sûr aucune possibilité de croiser une jeune fille à la Ville de l'Exil.
Debout devant le bureau de Hal et prononçant ces mots se trouvait, sans surprise, un squelette.
Finley : « … »
Hal, l'interlocuteur, arborait une expression hébétée.
« Tu veux discuter avec ton ami mort-vivant, Hal ? » Plume Éclose inclina la tête sur le côté dans une tentative de faire mignonne. « J'ai entendu votre conversation et je suis assez intéressée. »
« …Dégagez ! »
…Cinq minutes plus tard.
« P*tain ! Ne pas pouvoir introduire ma beauté stupéfiante dans le jeu, quelle perte ! »
Plume Éclose, qui venait de se faire chasser de la salle de la Guilde des Voyageurs, déboula furieuse sur le chantier de la Guilde des Guerriers, y trouva Qin Guan et l'entraîna de force jusqu'au chantier de la Guilde des Voyageurs où elle emprunta l'Orbe de Tromperie de Donne-Moi-Médicament.
« Qu'est-ce que tu trames, Plume ? » Qin Guan était plutôt perplexe.
« Mets ça. » Plume Éclose fourra l'Orbe de Tromperie sous le nez de Qin Guan, puis pointa la salle de la Guilde des Voyageurs. « Suis-moi tout à l'heure. Reste juste à mes côtés et souris. Ne dis rien et laisse-moi faire. »
L'esprit de Qin Guan se mit en branle, et il comprit vite. « Un piège à miel ? Tu veux soutirer des infos à Hal ? Attends, calme-toi. Cet Orbe de Tromperie vient de Finley. Les trois instructeurs de la Guilde des Voyageurs sont tous dans le même bâtiment. Ça risque de ne pas marcher ! »
« On ne saura pas si on n'essaie pas ! » Plume Éclose agita sa main squelettique avec dédain. « Finley ne tombera peut-être pas dans le panneau, mais qui sait, on pourrait avoir Hal ? L'instructeur assassin est naturellement bête ! »
Qin Guan : « … »
Donne-Moi-Médicament, qui peinait sur une quête de travail manuel : « … »
Bah, ne pas farmer la réputation de Hal n'était pas une grande perte, surtout que l'instructeur assassin était quand même pas mal bête…
Quelques minutes plus tard, Plume Éclose et Qin Guan, revêtu de son déguisement illusoire de beauté de premier ordre en robe de soirée, entrèrent dans la salle de la Guilde des Voyageurs.
Finley, qui venait de prendre une gorgée d'eau, la recracha toute en voyant la beauté stupéfiante marcher aux côtés de Plume Éclose.
L'Orbe de Tromperie venait de chez lui, donc il en gardait un souvenir profond — quand ce mort-vivant à voix d'homme avait invoqué cette apparence devant sa tente, Finley avait passé un bon moment à s'interroger sur le genre de ces morts-vivants.
Quant à Hal et Tuttle, qui n'avaient jamais vu cette illusion, on pouvait dire qu'elle était diablement efficace. Au moment où Qin Guan franchit la porte, ces deux anciens bandits, qui bavardaient oisivement, s'immobilisèrent et écarquillèrent les yeux.
Plume Éclose le remarqua et poussa Qin Guan du doigt.
Qin Guan afficha immédiatement un sourire pudique.
Après tout, c'était un créateur de contenu plutôt bien de sa personne dans la vraie vie, et il savait encore gérer ses expressions. L'illusion rayonnante de beauté, combinée à ce sourire, était pratiquement divine…
Plume Éclose mena Qin Guan jusqu'au bureau de Hal et dit de sa voix naturellement douce et juvénile : « Hal, accepterais-tu de discuter avec tes amis morts-vivants ? »
Qin Guan tourna son regard vers Hal, hébété, et sourit avec timidité.
Hal resta figé un instant, puis bondit soudain, contourna le bureau et tira deux chaises pour Qin Guan et Plume Éclose. « Bien sûr, bien sûr. Asseyez-vous, tous les deux. Puis-je vous être utile ? »
Le revirement de l'arrogance à l'humilité était radical…
« Attends, Hal. C-cette dame est en fait— » Finley gesticula vers Qin Guan, voulant dévoiler que celle qui portait cette illusion n'était même pas une femme mort-vivante.
Qin Guan se tourna et lui adressa un sourire charmeur.
Finley resta immédiatement coi.
Cela faisait au moins un bon paquet d'années qu'il n'avait pas vu de jeune femme.
S'il n'avait pas su que cette dame était en fait un mort-vivant et d'un genre douteux, ce seul sourire aurait suffi à le faire imaginer des prénoms pour leur futur enfant.
Plume Éclose adressa discrètement un pouce levé à Qin Guan. Celui-ci avait dit qu'il n'en avait pas envie, mais il jouait le rôle avec sérieux et le faisait si bien — décidément, ce sont souvent les hommes qui comprennent le mieux les autres hommes !
Profitant de l'instant où ces trois PNJ avancés étaient encore captivés par la beauté de Qin Guan, Plume Éclose usa rapidement de sa douce voix juvénile pour commencer à pêcher les informations : « Hal, j'ai remarqué que ton accent ressemble à celui d'un nordiste. Tu viens du nord ? »
« Oui. » Hal détacha à contrecœur ses yeux de Qin Guan et joua le détendu et l'intéressé, comme prêt pour une discussion décontractée et prolongée. Avec un grand entrain, il se mit à se livrer : « Je viens effectivement du nord, tout comme Anthony. Nous sommes tous deux originaires de l'empire kenyan. Pendant qu'Anthony faisait son apprentissage de tailleur dans la capitale, j'étudiais dans le cœur industriel du nord. »
Quand on évoque son passé de son propre chef, cela trahit un fort désir de partage, et quand ses paroles, intentionnellement ou non, valorisent son image, cela suggère non seulement une envie de se confier mais aussi un fort besoin d'expression de soi.
Pour mieux écrire des dialogues convaincants dans ses web-romans, Plume Éclose avait visionné d'innombrables vidéos d'interviews afin d'apprendre les habitudes conversationnelles de gens de tous âges et horizons. Si elle n'était pas particulièrement douée pour amener les interviewés à s'exprimer comme un journaliste chevronné, elle savait au moins comment s'y prendre.
Hal s'étendit longuement sur lui-même — dans sa jeunesse, il avait été un garçon de ville légèrement rebelle au large cercle social. Sa famille était aisée, son oncle possédait un club de dirigeables, son père avait une passion pour les chiens de chasse kenyan hors de prix, et sa mère une prédilection pour les décorations en peaux de bêtes exotiques venues d'autres continents… et ainsi de suite.
Les deux joueurs, entendant les exagérations dans ses récits, ne purent s'empêcher de penser la même chose : Pour un simple PNJ de village de départ, son background est sacrément complexe !