« Tu veux dire… que le monstre qui a tué plus de la moitié de nos frères et sœurs est en fait l'entrée d'un donjon d'instance ? » s'exclama Guileless Gale, incrédule.
« Blossoming Strokes et Ji Tang sont tous les deux entrés dans un donjon d'instance ensemble, donc il semble que ce soit le cas », répondit Frère Lahong, qui venait de se reconnecter, bien que son visage tressaute également.
Phantom jeta un coup d'œil discret vers l'équipe d'Unceasing Entropy, non loin, et murmura : « Ji Tang ne fait-il pas partie de l'équipe d'Unceasing Entropy ? Comment a-t-il fini avec Blossoming Strokes ? »
« C'était une rencontre fortuite. » Frère Lahong fit un geste dismissif de la main. « Maintenant qu'on sait que le monstre n'est qu'une entrée d'instance et pas un boss, ne perdons plus de temps ici. On devrait se dépêcher d'élaborer une stratégie pour conquérir le donjon. »
Le « monstre » auquel Frère Lahong faisait référence était la créature visqueuse dans la ruelle à l'est du Carrefour. Ils connaissaient mieux ce monstre qui avait anéanti la moitié de leur camp, donc pas besoin d'aller avec l'équipe d'Unceasing Entropy pour lutter contre le monstre bizarre près de la Guilde des Guerriers qu'on ne pouvait même pas regarder.
Guileless Gale, Phantom et Study Obsessed échangèrent un regard et acquiescèrent en signe d'accord.
L'incident lors de la première quête cachée collaborative avec le camp de Qin Guan était encore frais dans leurs esprits. Si leur camp pouvait faire les choses de son côté, ils n'étaient pas particulièrement enclins à unir leurs forces avec d'autres.
Avant qu'ils ne trouvent un prétexte pour se séparer, Unceasing Entropy vint elle-même vers eux.
Après un bref salut avec Frère Lahong, Unceasing Entropy demanda : « Vous avez tous vu le post de Blossoming Strokes ? Ji Tang nous a aussi envoyé un message hors ligne. Il s'avère que ces monstres d'événement sont en fait des entrées d'instance. On s'y est pris complètement à l'envers. Pas besoin de traquer la source de ces monstres. Entrer dans le donjon d'instance déclenchera une alerte système. »
« Euh… oui. » Frère Lahong était légèrement perplexe et ne savait pas trop ce que cette fille voulait dire.
Unceasing Entropy continua franchement : « Ji Tang, Blossoming Strokes et Give Me Medicine sont tombés sur l'instance par hasard en se tenant par la main. Bien qu'ils n'aient pas réussi à la terminer, ils ont acquis une certaine expérience à son sujet.
« Le donjon d'instance lié à l'Instructeur Assassin Hal est assez corsé. Le monstre a une forte puissance d'attaque mais est relativement volumineux. Si on a un chevalier pour encaisser les dégâts, on peut l'attaquer sur les flancs, exactement comme on fait avec ces monstres pendant notre quête d'expédition.
« Ah, et il y aura le jeune moi de l'APN avancé à l'intérieur de l'instance. Le conseil de Ji Tang, c'est de protéger l'APN pendant qu'on combat le monstre. Sinon, l'instance pourrait quand même échouer même si on bat le monstre. »
Frère Lahong : « … »
Guileless Gale, Phantom et Study Obsessed, qui n'avaient pas une peau aussi épaisse, détournèrent le regard et fixèrent le ciel et le sol comme s'ils étaient les spectacles les plus captivants qui soient.
« On prévoit de continuer à explorer le démon intérieur de Rex, donc on ne vous rejoindra pas pour chercher le démon intérieur de cet autre APN avancé inconnu », dit Unceasing Entropy.
« D'accord, d'accord. » Même Frère Lahong, avec son culot, ne put s'empêcher de se sentir quelque peu contraint.
Si cette fille avait commencé à chipoter et à lancer quelques piques sarcastiques, Frère Lahong était confiant qu'il ne ressentirait rien en emmenant ses propres amis ailleurs. Cependant, sa magnanimité le fit se sentir un peu mal…
———
Après une demi-heure d'attente angoissée, Blossoming Strokes se reconnecta dès que le temps de pénalité de mort s'écoula.
Elle se rua vers la Troisième Rue et chercha ses compagnons pour demander immédiatement : « Ça va ? Quelqu'un a réussi à nettoyer l'instance ? »
Qin Guan, qui menait les activités de l'événement depuis la Troisième Rue, se retourna, l'air hagard, et la regarda.
« Impossible à battre ? Quelles étaient les compositions d'équipe de ceux qui sont entrés ? » demanda Blossoming Strokes en fronçant les sourcils.
« Impossible d'entrer. » Qin Guan se frotta le crâne nu, frustré. « On a essayé d'envoyer quatre équipes différentes contre ce monstre, mais aucune n'a réussi à entrer dans l'instance. Elles ont été dévorées et toutes déconnectées. »
Blossoming Strokes : « ?? »
« Maintenant, on attend que toi et Give Me Medicine vous connectiez pour voir si votre équipe peut entrer », dit Qin Guan, irrité. « Merde. J'ai entendu dire que le camp de Frère Lahong avait réussi à faire entrer deux équipes. Je te jure, même entrer dans une instance est devenu une question de chance. C'est rageant ! »
Blossoming Strokes : « … »
Plus tôt, elle trouvait que les développeurs avaient rendu le processus d'entrée dans l'instance absurdement difficile. Mais maintenant, elle réalisait qu'elle avait sévèrement sous-estimé leur niveau d'absurdité. Des mécaniques d'entrée complexes dépendantes de la chance ?!
Give Me Medicine se connecta peu après Blossoming Strokes, et Qin Guan arrangea deux chevaliers et deux voyageurs pour former équipe avec eux. Il incorpora leur équipe dans son groupe, puis grimpa sur le toit d'un bâtiment voisin pour observer pendant que Blossoming Strokes menait cette équipe de six vers l'entrée de la cave de la maison en bois.
Alors que l'équipe de six s'approchait de la cave, le mille-pattes cadavérique effrayant qui avait terrifié d'innombrables joueurs apparut de nulle part.
La brave équipe de six personnes fut engloutie, et Qin Guan jeta immédiatement un coup d'œil au panneau de groupe :
Les six membres étaient encore en vie. Ils avaient entré dans le donjon d'instance.
« …Ces deux-là sont vraiment bénis par RNGesus ? » s'exclama Qin Guan, surpris et ravi. « Non, attends, Blossoming Strokes n'a pas beaucoup de chance. Elle tombe toujours sur les modèles les plus moches quand elle choisit un personnage. Donc, ça veut dire que Give Me Medicine est le vrai dieu de la chance ?! »
Pendant ce temps, dans le donjon d'instance, Blossoming Strokes jeta un coup d'œil à la forêt familière, faiblement éclairée, et se prépara silencieusement.
Si ce n'était pour le fait qu'elle était la seule mage ayant accompli le premier changement de classe parmi eux, elle se serait fortement opposée à entrer à nouveau dans ce donjon d'instance…
« C'est une sacrée ambiance glauque. On dirait que Jason pourrait surgir à tout moment », remarqua une joueuse chevalière, une étudiante relativement jeune, nerveusement, et se rapprocha instinctivement de Blossoming Strokes.
L'autre joueur chevalier avait aussi peur, mais il fit bonne figure puisqu'il y avait deux dames présentes et plaisanta : « On ne sait pas si Jason va pointer le bout de son nez, mais on a déjà six squelettes qui peuvent bouger et sauter. »
« Vite, venez vous cacher dans les buissons », Give Me Medicine s'accroupit expertement dans les fourrés et fit signe à l'équipe.
« Se planquer dans les buissons, ça me rappelle mes parties d'Honor of Kings », marmonna le joueur chevalier en s'accroupissant dans les buissons. « Dommage que nos squelettes ne puissent pas manier de grosses épées ; ça ajouterait à l'ambiance. »
Blossoming Strokes ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à ce coéquipier. « Hé, hé. Dis-moi pas que t'as peur ? »
« Absolument pas. Les autres auraient peur si je surgissais des buissons, mais personne ne peut me faire peur », rétorqua le joueur masculin.
Blossoming Strokes observa ce frère chevalier un moment avant de jeter un coup d'œil à la joueuse chevalière qui s'accrochait à elle avec anxiété. Elle eut soudain un mauvais pressentiment…
Peu de temps après que l'équipe de joueurs se fut entièrement accroupie dans les buissons, la version plus jeune de Hal apparut, traînant un cadavre.
L'instructeur assassin qu'on voyait souvent en ville s'avérant être un adolescent criminel… Les joueurs n'étaient pas trop préoccupés, l'ambiance sombre de ce jeu était apparente dès leur première connexion. Alors quoi si un APN fonctionnel avait un passé ombrageux et sinistre ?
Mais ensuite, le cadavre dans le sac prit vie, et les « tiges de haricots » commencèrent à pousser…
« Mon dieu ! »
« Maman — ! »
Les deux joueurs chevaliers poussèrent des cris encore plus aigus que ceux de l'adolescent Hal et bondirent hors des buissons pour s'enfuir dans des directions opposées.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » (x2) vinrent des deux joueurs voyageurs qui venaient juste de sortir leurs couteaux.
Give Me Medicine et Blossoming Strokes levèrent simultanément une main. « Revenez — ! »
À cet instant, ils comprirent ce que Ji Tang avait ressenti précédemment quand ils l'avaient abandonné…
Dix minutes plus tard, le groupe de six était anéanti.
Une demi-heure plus tard (dans le temps réel), Give Me Medicine et Blossoming Strokes se regroupèrent à la Troisième Rue, semblant encore plus déprimés que Qin Guan…
Il était seize heures sur Terre, tandis que dans OtherWorld, l'heure était sept heures du matin.
L'obscurité teintée de sang qui enveloppait toute la Ville de l'Exil fut dissipée par la lumière du soleil, faisant disparaître les trois monstres qui fauchaient les joueurs dans la ruelle, la cave et la maison déserte.
Les APN avancés s'étirèrent paresseusement en sortant de leurs demeures, déambulant par paires ou par trios vers la cantine de l'Association des Marchands. Là, ils récupérèrent leurs rations alimentaires allouées pour les femmes civiles sous leur garde, qui leur avaient été (de force) assignées.
Les APN civils sortirent aussi de leurs maisons, certains balayant les rues, d'autres arrosant les chemins poussiéreux.
Une femme, dont la vue n'était pas très bonne, sortit de chez elle en portant un seau d'eau usée de son lavage de visage. Elle s'apprêtait à la verser sur le chemin devant sa hutte quand elle remarqua soudain que la rue était devenue considérablement plus étroite.
Elle plissa les yeux, puis réalisa qu'il y avait une longue rangée de morts-vivants accroupis au bord de la rue.
« E-excusez-moi ! Excusez-moi ! Je suis vraiment désolée, messieurs et mesdames les morts-vivants ! » La femme fut surprise et fit deux pas en arrière en s'excusant profusément.
Les joueurs jetèrent un coup d'œil à l'APN, qui s'excusait frénétiquement, et l'un d'eux dit d'une voix quelque peu lassée : « Allons-y, on gêne le passage. »
Les autres joueurs se levèrent en silence et suivirent le meneur en partant…
La femme se retira rapidement sur le côté de la route et n'expira bruyamment qu'après que le groupe de morts-vivants se fut éloigné.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Martina ? » L'une de ses colocataires sortit de leur logement commun en ajustant ses vêtements.
Martina ne put voir clairement qui c'était, mais elle reconnut la voix. Poussant un soupir de soulagement, elle dit : « C'était terrible, Mia. J'ai failli asperger les messieurs les morts-vivants avec l'eau de lavage. Ils étaient accroupis juste devant notre porte, sans faire le moindre bruit. »
« Vraiment ? » Mia fit rapidement un pas de plus hors de la porte et jeta un coup d'œil curieux aux créatures mortes-vivantes, qui étaient maintenant rassemblées au coin le plus éloigné de la rue. « Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
« Je ne sais pas. » Martina secoua la tête. « Peut-être qu'ils font quelque chose qu'on ne comprend pas. » Après une pause, la femme qui avait déjà été aidée par les morts-vivants sourit et ajouta : « Peut-être qu'ils nous protègent… c'est ce que je pense. »
Mia acquiesça en signe d'accord, disant : « C'est probable, Martina. Ces morts-vivants sont tout aussi bienveillants que M. Anthony. »
Le tailleur Anthony, arrivant avec les rations pour douze personnes, lança un regard sombre. « … »
Je suis comme ces morts-vivants fous… ? Merci bien, sale femme !
Anthony, le visage noir, posa le petit-déjeuner pour quatre sur le rebord de la fenêtre d'une pièce occupée par quatre ouvriers de la boutique de couture, puis lança un regard hostile à Mia avant de continuer vers le prochain « dortoir d'employés ».
Malheureusement… Mia était captivée par l'arôme émanant des boîtes de nourriture et ne remarqua pas le regard noir d'Anthony. À côté d'elle, Martina ne pouvait discerner qu'une silhouette floue d'une personne à moins d'un mètre d'elle…
« Merci, M. Anthony ! » Mia s'inclina sincèrement vers l'Anthony qui s'éloignait.
Anthony ne daigna même pas se retourner. Il ne pouvait pas être moins intéressé à être remercié par une femme peu attractive.
Les joueurs qui s'étaient déplacés vers la Première Rue s'arrêtèrent à un coin sur le chemin du point de déconnexion.
« Lahong, j'ai une idée », dit Guileless Gale.
« Vas-y », répondit Frère Lahong faiblement.
« Euh… je pensais chercher Unceasing Entropy et Blossoming Strokes pour discuter de la stratégie pour les donjons d'instance de cet événement », suggéra Guileless Gale. « S'attaquer simultanément à trois instances différentes est plutôt inefficace. Ce serait peut-être mieux si on se concentrait tous sur un seul donjon d'instance ensemble et qu'on partage nos expériences pour une plus grande efficacité. Après tout, cet événement n'a lieu que le week-end. Si on n'arrive pas à le nettoyer cette semaine, il faudra attendre la semaine prochaine… Je pense qu'elles pourraient penser la même chose. »
Le tempérament initialement autosuffisant de Frère Lahong avait été considérablement érodé au cours de la nuit. Entendant la proposition de Guileless Gale, il dit : « D'accord. Vas-y. » Puis, après une courte pause, il ajouta : « Parle juste à Blossoming Strokes. Les deux autres pourraient avoir leurs propres arrière-pensées. »
Guileless Gale savait que s'il s'agissait d'arrière-pensées, leur camp et celui de Vanilla Pudding y étaient probablement tout aussi investis… mais ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait dire. Alors, il se contenta d'acquiescer. « D'accord. »
L'intuition de Guileless Gale était juste. Blossoming Strokes et Unceasing Entropy avaient effectivement leurs propres préoccupations. Quand il les contacta, toutes les deux acceptèrent de se retrouver.
Sur la place de la Guilde des Voyageurs, les représentants des trois factions de joueurs s'accroupirent dans un coin pour discuter.
« Coordonner nos efforts est une bonne suggestion, et je la soutiens pleinement », Unceasing Entropy prit la parole la première. « Cependant, j'ai le moins de monde de mon côté. Même si tout le monde est en ligne, on a au maximum une vingtaine de personnes. On peut former quatre ou cinq petites équipes de cinq ou six joueurs chacune au maximum. Si aucun de vous deux n'y voit d'inconvénient, alors je n'ai pas d'objections. »
« Ne t'inquiète pas, Qingyue, personne n'y verra d'inconvénient », assura Blossoming Strokes. « J'ai réalisé que le nombre de joueurs n'avait pas vraiment d'importance pour les donjons d'instance de cet événement. Peu importe la taille de l'équipe, ça ne compte que s'ils parviennent à entrer dans l'instance vivants. »
« Je suis du même avis », affirma Guileless Gale sans équivoque.
Unceasing Entropy hocha la tête, puis dit : « Très bien. Commençons par échanger des informations sur les instances dans lesquelles on est entrés jusqu'à présent. Celle qui a la difficulté la plus faible devrait être priorisée pour notre stratégie. Pour être franche, mon équipe est au bord de la perte de moral. Si on ne décroche pas une victoire bientôt, l'unité de notre équipe risque de s'effondrer. »